我立在廊下，手裏還攥着方才替寶玉擦汗的帕子，隻見老太太扶着鴛鴦的手顫巍巍地來了。

老爺忙迎上去，躬身陪笑：“大暑熱天，母親有何生氣親自走來？有話叫兒子進去吩咐便是。”

老太太止住步，喘息了好一會子，忽然厲聲道：“你原來是和我說話！我倒有話吩咐，隻是可憐我一生沒養個好兒子，卻叫我和誰說去？”

老爺聽了這話，急忙跪下，聲音都帶了哭腔：“兒子教訓寶玉，也是爲了光宗耀祖。母親這話，叫兒子如何禁得起？”

“我說一句話你就禁不起，”老太太啐道，“你那樣下死手的闆子，難道寶玉就禁得起了？你說教訓兒子是光宗耀祖，當初你父親是怎麽教訓你的！”說着，竟滾下淚來。

老爺又陪笑：“母親不必傷感，皆是兒子一時興起。從此以後再不打他了。”

老太太卻冷笑：“你也不必和我賭氣。你的兒子，原不與我相幹。我猜着你厭煩我們娘兒們，不如就此離了你，大家幹淨。”說罷便命人：“看轎馬！我和寶玉這就回南京去。”

下人們隻得幹答應着，卻都不敢動彈。老爺忙叩頭哭道：“母親如此說，兒子無立足之地了。”

“你分明使我們無立足之地，倒反說起自己來！”老太太冷笑更甚，“等我們回了南京，你心裏幹淨，看還有誰來許你打！”

一時衆人都不敢作聲。老太太一面說，一面又記挂寶玉，忙進房來看。隻見她一見寶玉傷勢，頓時抱住哭個不了。太太和琏二奶奶在一旁解勸，好容易才勸住了。

幾個丫鬟媳婦要上前攙扶寶玉，被琏二奶奶罵道：“糊塗東西！打成這個樣兒，還能攙着走？還不快擡春凳來！”

衆人忙擡出藤屜子春凳，将寶玉輕輕放上去。老爺也跟着進來看，見寶玉果然打重了，又聽見太太哭道：“早知如此，不如讓你替珠兒去了，也省得我白操這半世的心……”老爺站在一旁，面色灰敗，竟似老了十歲。

老太太含淚對老爺道：“你還在這裏做什麽？難道要眼看着他死了才罷休？”老爺這才默默退了出去。

我站在屏風後頭，手裏帕子早已被汗浸透了。

我見寶二爺被打得這般模樣，心裏針紮似的疼，卻又不好十分顯露。薛姨媽、寶姑娘、雲姑娘都在屋裏圍着，灌水的灌水，打扇的打扇，我一時竟插不下手去，便索性轉身出來。

走到二門前，叫小厮尋了焙茗來。那孩子跑得氣喘籲籲，我急問：“方才好好兒的，怎麽就打起來了？你也不早來報個信兒。”

焙茗跺腳道：“偏我沒在跟前！打到一半才聽見動靜。忙打聽時，說是爲琪官和金钏兒姐姐的事。”

我心裏咯噔一下：“老爺怎麽知道的？”

“琪官的事，聽說是薛大爺吃醋，在外頭挑唆了人告的狀。金钏兒的事，是環三爺說的。”焙茗壓低聲兒，“都是老爺跟前的人傳出來的。”

我聽了心下暗驚，這兩件事竟都對得上。回屋時，衆人已将寶玉安置在春凳上，正要往怡紅院擡。老太太吩咐好生照顧着，衆人七手八腳地忙亂了一陣子。

直到衆人漸漸散去，我方得近前。見寶玉趴在榻上，臉色蒼白如紙，不由含淚問：“怎麽就打到這個田地？”

寶玉歎道：“橫豎爲那些事，問它做什麽。隻是下半截疼得厲害，你瞧瞧可打壞了不曾？”

我輕輕伸手去褪他中衣，才一動他就咬唇呼痛。如此三四回，方才褪下。隻見腿上俱是青紫杖痕，高高腫起，竟無一塊好肉。

“我的娘！”我忍不住倒抽一口氣，“怎麽下這般狠手！你但凡聽我一句勸，也不至此……”

正說着，忽聽丫鬟報寶姑娘來了。我忙取來一床袷紗被與他蓋好。隻見寶姑娘托着一丸藥進來，遞與我道：“晚上用酒研開敷上，散淤熱便好。”

又問寶玉可好些。寶玉強笑道好些了。寶姑娘點頭歎道：“早聽人一句話，也不至今日。别說老太太、太太心疼，就是我們看着……”說到這裏忽然頓住，紅了臉低下頭去。

寶玉聽得這話，眼睛都亮了，竟似忘了疼痛。寶姑娘又問我緣故，我便将焙茗的話說了。寶玉急攔道：“薛大哥哥斷不是這樣的人，别混猜度。”

寶姑娘微微一笑：“你們也不必怨這個怨那個。終究是寶兄弟平日與那些人來往，老爺才生氣。便是我哥哥說了什麽，也是他心直口快，并非有意。”

我這才發覺說錯了話，羞得無言以對。寶姑娘又囑咐幾句，方起身去了。我送她到院外，她回頭道：“好生勸他靜養，别驚動老太太、太太。若傳到老爺耳裏，将來對景時又要吃虧。”

我回來時，見寶玉已閉目似睡，便悄悄退出去梳洗。心裏卻想着寶姑娘這般周到，着實令人感佩。

我梳洗回來時，天色已漸暗了。才進院門，就見小丫鬟們都聚在廊下嘀嘀咕咕的，見我來忙散開了。

秋紋悄悄拉我袖子道：“方才林姑娘來了，哭得什麽似的，偏生二奶奶和薛姨媽這會兒都來了，林姑娘急急忙忙從後院走了。”

我心下明白，也不多問，隻悄步走進裏間。但見寶玉趴在榻上，雖閉着眼，睫毛卻濕漉漉地顫着。枕上猶有淚痕，顯是方才有人來過。

正要上前查看傷勢，忽聽得院前一陣腳步聲，伴着鳳姐兒爽利的聲音：“寶兄弟可好些了？想什麽吃沒有？叫人到我那兒取去！”

話音未落，人已進來，滿頭珠翠在燈下明晃晃的耀眼。後頭跟着薛姨媽，兩個媽媽擡着食盒子進來。

鳳姐兒走到榻前，見寶玉閉目躺着，便放輕了聲音：“怎的睡成這樣？我們白惦記着過來瞧他。”

薛姨媽歎道：“讓他好生歇着吧。襲人，這有些清淡粥菜，等二爺醒了熱給他吃。”

我忙應了，正要謝過，又見賈母屋裏的琥珀來了，提着個捧盒道：“老太太吩咐送來的藥膏，說是西洋進貢的，止痛最是有效。”

一時間屋裏人來人往，倒是熱鬧。我忙着安置各色禮物，忽瞥見寶玉悄悄睜眼，望了望後院門方向，又默默合上眼。燈影搖曳下，他唇角似乎凝着一點未幹的血痕，想是方才忍痛時咬破了唇。

鳳姐兒又囑咐了些話，方才衆人相繼去了。屋裏倏然靜下來，隻聽得燭花哔剝作響。

我取來西洋藥膏，輕輕掀開錦被，卻見寶玉中衣後襟上，依稀沾着幾點新鮮的淚漬，分明不是他自己的。