我端着燙好的合歡花酒回來時，藕香榭已換了光景。殘席撤到一旁，當中放下大團圓桌，酒菜都散放着。寶二爺正說：“不必拘定坐位，有愛吃的去吃，大家散坐豈不便宜。”

寶姑娘點頭稱是，史姑娘卻忙命另擺一桌，招呼我們丫鬟們坐。

我們這些人在山坡桂樹下鋪了花氈坐下，婆子小丫頭們也散坐着。我擡眼望見史姑娘用針把詩題绾在牆上，十二個菊花題排開來，頭一個“憶菊”底下已經贅了“蘅”字——寶姑娘總是最快的一個。

林姑娘不吃酒也不碰蟹，獨自掇了個繡墩倚欄釣魚。風吹起她月白的裙裾，像朵将謝未謝的玉蘭。寶二爺一會去看林姑娘釣魚，一會又湊到寶姑娘身邊說笑，最後蹭到我們這桌來。我剝了殼蟹肉遞給他，他就着我手吃了，唇邊沾了點蟹黃。

那邊廂林姑娘自取了烏銀梅花壺，揀了個海棠冰石蕉葉杯。小丫頭要斟酒，她偏要自己來，斟了半盞卻是黃酒，蹙眉說心口疼要喝燒酒。寶二爺忙命燙了合歡花浸的酒來——他總這般留心她。

我瞧見寶姑娘走過來，另拿隻杯子也飲了一口，便蘸筆勾了“憶菊”。寶二爺急道：“好姐姐，第二個我已經有了四句了。”

寶姑娘笑：“我好容易有了一首，你就忙的這樣。”

林姑娘也不言語，接過筆就勾了“問菊”和“菊夢”,贅上“潇”字。她寫字時袖子沾了墨，自己竟不知曉。

史姑娘來回照應，又勾了“對菊”“供菊”,贅個“湘”字。

探姑娘說該起個号，寶姑娘便提了枕霞閣的舊事。寶二爺不等史姑娘動手，自己代将“湘”字抹了改作“霞”字。史姑娘眼圈微微紅了，卻笑着捶了寶二爺一下。

作詩時景象最好看：林姑娘執筆凝眉，寶姑娘從容運墨，史姑娘咬着筆杆出神，寶二爺滿地亂轉找靈感。我們這桌也熱鬧，莺兒替寶姑娘剝蟹殼，紫鵑給林姑娘送手爐，我忙着給寶二爺斟酒。

待得詩成，李纨奶奶評道：“『詠菊』第一，『問菊』第二，『菊夢』第三，潇湘妃子爲魁。”寶二爺喜得拍手叫好。

林姑娘卻自謙說“傷于纖巧”，探姑娘偏說寶姑娘的“秋無迹夢有知”烘染出“憶”字來。史姑娘笑說林姑娘的“偕誰隐爲底遲”把菊花問得無言以對。

我悄悄看寶姑娘，她面上仍帶着笑，卻把才掰的蟹腳放回了碟裏。林姑娘側身和寶玉說話，鬓邊一朵白菊微微顫動，比簪金戴玉的還好看。

最後又要了熱蟹來，大家圍坐同吃。寶二爺替林姑娘蘸姜醋，寶姑娘給史姑娘遞帕子，我們丫鬟也互相讓着蟹黃。風裏帶着桂花香，混着酒氣蟹腥，倒比什麽熏香都好聞。

我抿了一口合歡酒，想起以前還在老太太屋裏伺候，如今竟能和主子們同席吃蟹。轉頭見紫鵑正替林姑娘攏披風，莺兒給寶姑娘斟茶，平兒遠遠地站在橋頭笑——原來這府裏各有各的緣法，就像這菊花詩，各人有各人的警句。

正聽見寶二爺朗聲笑道：“今日持螯賞桂，豈能無詩？我已吟成一首，看誰還敢來比試？”說罷淨了手，提筆便在花箋上揮灑起來。衆人圍上去看，隻見墨迹淋漓：

“持螯更喜桂陰涼，潑醋擂姜興欲狂。

饕餮王孫應有酒，橫行公子卻無腸。

臍間積冷饞忘忌，指上沾腥洗尚香。

原爲世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。”

林姑娘倚在欄杆旁，纖指拈着一瓣桂花，輕笑道：“這樣的詩，我即刻能作一百首。二哥哥莫要得意太早。”

寶玉急得跺腳：“颦兒這是耍賴！分明是才力已盡，倒來貶損我的詩。”

“哦？”黛玉挑眉，也不多言，徑自走到案前。紫鵑忙爲她鋪紙研墨，隻見她執筆略一思索，衣袖沾了墨迹也渾然不覺。不過片刻，一首新詩便躍然紙上：

“鐵甲長戈死未忘，堆盤色相喜無嘗。

螯封嫩玉雙雙滿，殼凸紅脂塊塊香。

多肉更憐卿八足，助情誰勸我千觞。

對斟佳品酬佳節，桂拂清風菊帶霜。”

寶玉方才要喝彩，卻見黛玉已将詩箋撕得粉碎，命小丫頭投入火盆。火苗蹿起時，她淺笑道：“我的詩不及你的，燒了也罷。你那首倒是好，比先前的菊花詩還要強些，好生留着給人瞧吧。”

寶玉怔怔地望着火盆，喃喃道：“你這又是何苦……”

這時寶姑娘含笑走來：“我也湊趣一首，諸位莫要見笑。”她的字迹工整秀麗，一筆一劃都極從容：

“桂霭桐陰坐舉觞，長安涎口盼重陽。

眼前道路無經緯，皮裏春秋空黑黃。”

衆人讀到此處，都不禁喝彩。寶玉擊節歎道：“痛快！真是把世人都罵盡了，我的詩合該燒了才是。”

寶钗繼續寫道：

“酒未敵腥還用菊，性防積冷定須姜。

于今落釜成何益，月浦空馀禾黍香。”

湘雲拍手笑道：“寶姐姐這首詩才是食螃蟹的絕唱呢！小題目寓大意，真真是大才。”

探春卻沉吟道：“詩固然是好，隻是諷刺世人未免太毒了些。”

寶钗擱筆淺笑：“不過是遊戲筆墨，哪裏就說到諷刺了？”她腕上的翡翠镯子碰着硯台，濺了幾點墨漬在袖口——若是平日，她斷不會容衣裳沾半點污漬的。

正說着，平兒捧着攢盒進來：“二奶奶讓送新蒸的蟹來，說是莊子上剛送到的，比先前更肥美呢。”

我忙接過攢盒，觸手還是滾燙的。寶玉又來了興緻，說要再作一首。黛玉拿起一隻蟹鉗，輕輕打在他手背上：“快消停些罷，沒的白糟蹋了好筆墨。你且瞧瞧，寶姐姐袖口都沾了墨了。”

寶玉這才注意到寶钗的衣袖，忙道：“可不是，快取水來給寶姐姐淨手。”

寶钗卻不在意地笑笑：“不妨事，橫豎回去要換的。”她轉頭對湘雲道：“雲丫頭，你鬓邊的絹花歪了。”

忽然一陣秋風吹過，幾瓣桂花落在火盆裏，發出細碎的爆裂聲。我望着那盆将熄的炭火，忽然想起早晨被抱走的那盆“醉貴妃”，此刻想必正在某個貴人的案上，寂寞地開着吧。