我正給寶玉剝蟹黃，忽見平兒提着食盒進來。衆人忙問鳳姐怎不來，平兒笑說奶奶不得空，叫來要幾個蟹家去吃。湘雲忙挑肥大的給她，平兒卻專揀團臍的——她總這般細心，記得二奶奶愛吃母蟹。

李纨大嫂子硬拉平兒坐下，親自端酒喂到她嘴邊。平兒推辭不過喝了半盞，李纨卻攬住她不放人，還命嬷嬷先把食盒送回去。

那婆子回來傳話時，眼睛直往平兒腰間瞟：二奶奶勸姑娘少喝些。平兒笑嗔：多喝又怎樣？話音未落，李纨的手已摸到她腰際：哎喲，這硬的是什麽？

是鑰匙。平兒腰間總挂着一串黃銅鑰匙，走起路來叮當作響。李纨卻不撒手，反而捏着鑰匙歎：你就是鳳丫頭的一把總鑰匙，還要這勞什子做什麽？她指尖在鑰匙齒上摩挲，像撫着什麽珍寶。

寶姑娘笑着打圓場，說平兒是百裏挑一的人才。李纨卻突然提起老太太屋裏的鴛鴦，太太屋裏的彩霞，最後指着我道：這一個小爺屋裏，要不是襲人，不知度量到什麽田地！她說話時眼睛卻仍看着平兒，像在比較什麽。

平兒低頭吃蟹，蟹八件在她手裏格外輕巧。李纨忽然說起珠大爺在世時也有兩個屋裏人，聲音就哽咽了：若有一個守得住，我倒有個膀臂。淚珠子正掉在蟹殼裏，和蟹黃混在一處。

衆人都勸，李纨卻拉着平兒的手不放：鳳丫頭就是楚霸王，也得有兩隻好膀子舉千斤鼎。她拇指在平兒手背上畫圈，平兒癢得直躲，那串鑰匙就嘩啦啦響。

我留心看那鑰匙——有三把是新配的，銅色比别的亮。上月李纨才讓素雲去找管庫房的要過鑰匙樣子。

臨走時李纨又塞給平兒一包雞油卷兒：你愛吃的，特意給你留的。平兒推辭不過接了，食盒底卻漏出張字條。我假裝撿帕子拾起來，隻見上頭寫着：初五莊頭送租——那是李纨陪嫁田莊的收租日子。

平兒走時腳步有些晃，李纨特意讓素雲去扶。經過我身邊時，我聽素雲悄聲說：我們奶奶說，那件事還請平姑娘多留心......

我同平兒一路往怡紅院去，日頭曬得青石闆發燙。經過穿堂時，她忽然拉住我袖口：好姐姐，去你房裏讨杯茶喝。聲音壓得極低，眼角卻瞟着後頭跟的小丫頭。

進了屋，我斟上才沏的老君眉。平兒卻不接茶，先從袖中掏出個荷包塞給我：前兒你說的玫瑰膏子，我們奶奶讓帶給你。荷包沉甸甸的，分明裝着銀子。

我正詫異，她忽又湊近耳邊：這個月的月錢遲兩日放。熱氣呵得我耳根發癢，我們奶奶早支了放給人使，等利錢收齊就放。

茶盞在我手裏一歪，水漬在炕桌上漫開：二奶奶還短錢使？何苦操這心？

平兒用帕子蘸着茶水，在桌上畫了個字：這項銀子放出去，一年不上千的利錢呢。帕子上的蘇合香氣混着茶香，熏得人頭暈。

我想起昨日瞧見的賬本——那上頭墨迹嶄新的二字，原是這個意思。隻得笑道：拿着我們的錢，你們主子奴才賺利錢，哄我們呆等。

平兒忽然握住我的手：好姐姐，你難道少錢使？她指尖冰涼，掌心卻滲着汗，若要急用，我那裏還有幾兩銀子......

窗外忽然響起麝月的聲音：襲人姐姐，茶可沏好了？平兒猛地抽回手，茶盞翻在炕上，褐色的水漬像幅地圖。

我忙應聲出去，回來時平兒已收拾妥當。她替我捋了捋鬓發，聲音又恢複往常的明快：明日我扣下你的月錢就是了。說着從荷包裏取出個小銀锞子，這個先拿着玩。

那銀锞子底款刻着二字——是薛家銀樓的印記。我忽然想起上月薛姨媽送來的一箱銀锞子，原說是給丫頭們打賞用的。

平兒臨走時又回頭：初五莊頭來送租子，你若得空......話沒說完，就見周瑞家的從抄手遊廊過來，她立即噤聲，快步走了。

我握着那枚銀锞子站在日頭底下，手心漸漸沁出冷汗。原來這府裏的月錢利錢，早就像蜘蛛網般纏成一團。而平兒腰間的鑰匙串，不止能開庫房，還能打開放債的賬箱。

傍晚給寶玉梳頭時，他忽然問：平姐姐今日怎麽慌裏慌張的？銅鏡裏照見我發白的臉，我隻說：許是天熱的緣故。

更鼓初響時，我取出那個荷包。裏頭除了銀锞子，還有張疊成方勝的紙片，上面細細寫着幾個人名——都是府裏放債的管事媳婦。紙角染着一點胭脂，和平兒今日唇上的顔色一模一樣。

窗外飄來平兒的聲音，正吩咐小丫頭：明日把西廂房那口空箱子擡到庫房去。我知道，那箱子裏裝的，怕是又要多一本利錢賬了。