我正給寶玉熨明日要穿的雀金裘，忽見莺兒提着個錦匣往東院去。
那錦匣看着眼熟，像是前兒薛姨媽裝參須用的。心下詫異，薛家近來與東院并無往來，怎的突然走動起來？
過了兩日，茗煙鬼鬼祟祟來找我，袖子裏揣着包松子糖：姐姐嘗嘗，我幹娘給的。
我笑罵：你哪來的幹娘？莫不是偷了哪個婆子的體己錢，認錢做娘？
他急得賭咒發誓：真是新認的幹娘！薛姨媽做的保山，昨兒還擺了酒呢。
我手中熨鬥一滞。茗煙的娘是管園子西南角門的老婆子，平日裏連正經主子都難得見一面，怎就攀上了薛家？
午後去給王夫人回話，恰見薛姨媽帶着莺兒出來。莺兒鬓邊多了支銀簪，樣式雖簡單，卻比往日戴的鮮亮些。
薛姨媽笑道：正要找你說呢，莺兒認了茗煙他娘做幹親，往後還要你多照應。
我忙應了，心下卻轉了幾個彎。回怡紅院的路上，故意繞到西南角門。
果然見茗煙娘穿着新做的青緞比甲，正與幾個婆子說笑：……不過是個幹親，偏薛姨媽客氣，非要給莺兒姑娘打對銀镯子。
小丫頭們擠眉弄眼，這個說媽媽如今體面了，那個道趕明兒也給我認個幹娘。
晚間莺兒來送針線，我故意試探：聽說你認了幹親？真是大喜事。
她臉一紅，手指絞着衣帶：原是姨媽的意思……說茗煙媽媽孤苦，讓我多走動走動。
說着從袖中掏出個香囊：這是幹娘給的，裏頭裝着平安符。
我接過香囊細看，針腳雖是粗劣，用料卻是上好的杭緞——絕不是茗煙娘能有的東西。香味也奇特，像是蘅蕪苑常用的冷香丸氣息。
次日茗煙來回事，腰間果然挂着個同樣的香囊。寶玉還笑：你倒學起姑娘們戴香囊了。
茗煙撓頭笑道：是幹娘給的，說能辟邪。
轉過穿堂，正遇見平兒。她拉着我悄聲道：可聽說薛家認幹親的事？昨日薛姨媽特地來找奶奶，說要給茗煙娘換個輕省差事——管小庫房的香燭紙馬。
她抿嘴一笑，那可是油水差事，趙姨娘争了半年都沒争到。
我忽然想起前日聽見薛姨媽和王夫人說話：……寶玉日漸大了，外頭的事也該有個知根知底的照應。
當時隻當是尋常閑話，如今想來，竟是在說茗煙。 雨夜當值，聽見寶玉和麝月說笑：茗煙這小子近日殷勤得很，天天往薛姨媽處送時鮮果子。
麝月笑道：怕是惦記着莺兒姐姐吧？ 窗外忽然掠過個人影，看身形像是莺兒。
這麽晚了她往東南方向去——那邊隻有茗煙娘住的矮房和薛姨媽的梨香院。
次日清晨，我看見茗煙娘提着食盒從梨香院出來，臉上堆着笑。食盒裏飄出火腿鮮筍湯的香氣——那是薛姨媽的家鄉菜。
路過下房時，聽見小丫頭們嚼舌：昨日茗煙娘竟使喚起漿洗婆子來了，說是薛姨媽賞的體面。
鳳姐兒知道後，隻淡淡說：既然認了幹親，常來往也是應當。卻讓平兒把西南角門的差事派給了旺兒媳婦。
如今莺兒往東院走得勤了，有時帶着針線，有時捧着點心。茗煙跑腿也越發殷勤，寶玉的外書事務半都經他手。
隻有一次，我看見莺兒站在薔薇架下抹眼淚，手裏攥着個褪色的香囊。見我來了忙笑道：砂子迷了眼。可她指甲縫裏沾着香灰，像是剛燒過什麽紙箋。
中秋那夜，薛姨媽特意賞了茗煙娘一壺金華酒。老婆子吃醉了，拉着我說：姑娘不知道，我們莺兒将來是有大造化的……話未說完就被莺兒扶走了。
月光照見地上落着個平安符，拆開看時，裏頭除了香灰，還有極小一行字：萬事俱備，隻欠東風。
我拆開那枚平安符時，指尖都在發顫。萬事俱備，隻欠東風八個字細若蚊足，卻是用胭脂膏子寫的——正是寶姑娘平日染指甲用的鳳仙花汁。
三日後，我親眼見莺兒往茗煙娘屋裏送新被褥。那錦被面是上用的軟煙羅，絕非凡品。茗煙娘笑得見牙不見眼：難爲薛姨媽想着，我們煙兒怕冷……
是夜雷雨交加，我因惦記寶玉明日要穿的貂颏滿襟暖襖還未熏香，冒雨往怡紅院去。路過西南角門下處時，忽見個水紅身影閃進茗煙娘的矮房——那身影我認得，是莺兒常穿的杭綢比甲。
窗紙被雨打濕，透出昏黃燭光。我鬼使神差蹲在窗下，聽見裏頭茗煙娘笑道：好姑娘，難爲你送醒酒湯來。煙兒在裏間歇着呢，灌了兩杯黃湯就睡死了。
接着是碗盞輕響，莺兒的聲音比平日軟糯三分：媽媽也早些歇着，我順道瞧瞧茗煙哥哥可要茶水。
裏間門吱呀一聲。我透過窗紙破洞，見莺兒站在炕前，發間水珠滴在茗煙臉上。那小子其實醒着，眼睛瞪得溜圓，喉結上下滾動。
哥哥好睡，莺兒假意替他掖被角，手指卻劃過他敞開的衣襟，姨媽讓我送解酒丸來。她掌心托着粒丸藥。
茗煙猛地坐起，炕桌被撞得晃蕩。莺兒順勢跌進他懷裏，羅帶不知怎的就松了，露出裏頭桃紅主腰。她喘着氣笑：哥哥仔細，藥要撒了……
燭火忽然熄滅。黑暗中隻聞衣料窸窣，夾雜着壓抑的喘息。忽聽莺兒嬌聲道：好哥哥，你且疼我……日後在二門外聽見什麽新鮮事，記得說與我解悶兒。
茗煙喘着粗氣應道：我的命都是你的……
雷聲炸響時，我看見莺兒從炕上摸出個香囊塞進枕下——正是那日她掉在薔薇架下的舊香囊。
雨聲蓋過所有動靜，唯有莺兒臨走時的話清晰可聞：姨媽說了，年後就讓你管東街的當鋪。
次日清晨，茗煙娘逢人便誇莺兒賢惠：昨夜雨大，特意來給我送安神湯。可她衣領下分明藏着道抓痕。
寶玉使喚茗煙時，這小子魂不守舍，腰間新挂的荷包繡着鴛鴦戲水——那是莺兒最拿手的針線。
有次他替寶姑娘往外書房送東西，竟熟門熟路地從多寶格暗格裏取硯台。
這兩日，薛姨媽忽然說要在梨香院擺酒。席間茗煙來回寶玉外書房的事，薛姨媽笑着賜座，還讓莺兒給他布菜。王夫人詫異道：何時這般體面了？薛姨媽抿嘴一笑：認了幹親，原該如此。
如今府裏大小事，薛姨媽總比旁人先知三分。那日趙姨娘兄弟趙國基暴斃，薛家竟提前送去了奠儀。鳳姐兒查對牌時疑惑：這事我今早才得知，薛姨媽倒像未蔔先知。
隻有我瞧見，趙國基死前那晚，茗煙曾鬼鬼祟祟從趙姨娘院裏出來。
深秋夜裏，我見莺兒獨自在井台邊燒東西。紙灰飛揚中，她喃喃自語：東風已至……轉身時衣領松脫，頸間紅痕如胭脂畫就。
前日茗煙突然識文斷字了，竟能念通寶玉外書房的書信。寶玉還誇：莫非開了竅？唯有我看見他袖中藏着本《千字文》，扉頁寫着蘅蕪苑贈。
昨夜巡夜婆子說，瞧見茗煙從梨香院角門溜出來，肩上扛着個布袋。今早薛姨媽就得了消息：宮裏夏太監要來借銀子的密信，竟比王夫人還早知曉半個時辰。
風越來越冷，我抱着寶玉的鬥篷站在穿堂下。看見莺兒給茗煙整理衣領，指尖掠過他喉結：好哥哥，明日查清琏二爺江南采買的賬目……姨媽重重有賞呢。
茗煙癡癡望着她鬓邊的金鑲珠蝴蝶簪——那原是寶姑娘的舊物。
我望着滿園芍藥，忽然想起那個平安符上的預言。原來這，從來都不是等來的——是有人早在暗處，布好了每一縷吹向榮國府的風向。