這日我去給寶姑娘送新描的花樣子，才進院子就聽見薛姨媽在哭訴：......好歹你守着我，我還放心些。

悄悄從窗縫裏瞧，隻見薛蟠梗着脖子道：天天又說我不知世事......如今我要成人立事，倒又不準了！說着把茶碗往桌上一頓，震得蓋碗叮當響。

寶姑娘坐在一旁繡着梅鵲圖，針腳細密得看不出痕迹。

等薛蟠賭氣走了，她才放下繡繃，輕聲道：媽細想，哥哥這麽大人了，若隻管關在家裏，明年還是這個樣兒。

薛姨媽拭淚道：可我聽說南邊路上不太平......

正是要讓他見識世路艱難。寶姑娘拿起剪子修剪燈花，在家千日好，出門事事難。哥哥若真改了，是他一生的福；若不改......她頓了頓，剪子咔嚓一聲，媽也不能有别的法子。

如今薛蟠在京裏名聲臭了，連累得寶姑娘的婚事也遲遲沒有着落。

薛姨媽還在猶豫：可這八百一千銀子......

就當丢在水裏聽個響兒。寶姑娘微微一笑，總比他在家惹禍強。再說張德輝是老夥計，未必好意思哄騙。

正說着，香菱端藥進來。寶姑娘忽然道：香菱，把你爺的靴子拿來，我瞧底子薄了，得加緊做兩雙新的。

香菱應聲去了。薛姨媽歎道：難爲你事事想得周全。

哥哥出門是大事。寶姑娘重新拿起繡繃，這一去少則半年，多則一載，家裏也好清靜清靜。

我心中一動。寶姑娘這話聽着是關心，細品卻别有深意。前兒還聽平兒說，薛蟠在家時，寶姑娘連門都不願出，生怕被人指指點點。

次日薛姨媽請張德輝吃飯，我正好去送王夫人給的參須。薛姨媽千叮萬囑：......我們這孩子沒出過遠門，勞您多照應。

張德輝滿口應承。寶姑娘卻在一旁淡淡插話：生意上的事自然聽張爺爺的。隻是若哥哥要去秦樓楚館，您可千萬攔着些。

張德輝忙道：姑娘放心，老奴曉得輕重。

我冷眼瞧着，寶姑娘這是先把醜話說在前頭。若薛蟠在外頭鬧出事來，全是張德輝看管不力的過錯。

十三那日，薛蟠來辭賈母。我正伺候寶玉更衣，聽見他在外間吹噓：......這一去必要做番事業出來！

寶玉悄悄對我說：你信麽？我瞧他不到三個月就要想家。

晚間香菱來送薛蟠落下的扇子套，紅着眼圈說：大爺臨行又發脾氣，說我們巴不得他走......

我這才明白，寶姑娘是故意激薛蟠出門——一來全了兄妹名分，二來騰出空兒整頓家務，三來......隻怕是真不想再見這個哥哥了。

十四日一早，我随寶玉去送行。薛姨媽哭得站不住，寶姑娘卻隻淡淡說了句哥哥保重。薛蟠騎在騾子上，倒是興沖沖的。

回來時路過薛家舊宅，見寶姑娘獨自在門前站着。

姑娘怎麽在此？我上前問。

她望着斑駁的門環，輕聲道：這宅子空了三年了。

我這才想起，薛家原是有老宅的，隻因薛蟠胡鬧才搬來賈府借住。

等哥哥回來......寶姑娘忽然停住，自嘲地笑笑，罷了，回不回來都一樣。

她轉身離去，裙角掃過青石階上的苔藓。我忽然覺得，寶姑娘像這老宅的門環，看着光鮮，内裏早已鏽死了。

我想起起早往東院送針線，正撞見寶姑娘在院中焚香。晨霧裏她穿着月白襖子，對着東南方拜了三拜，那神色淡得像要化在霧裏。

姑娘起得早。我上前見禮。

寶姑娘将香插進爐中，輕聲道：今日天晴，路上好走。

我順着她的目光望去，隻見東南角天際泛着魚肚白。忽然想起薛蟠正是往那個方向去。

回到怡紅院，寶玉正急着問：大哥哥可走了？我原說要送，偏生老爺叫我去念書。

已經動身了。我替他梳着頭，寶姑娘在院裏焚香祈福呢。

寶玉笑道：難得寶姐姐這般牽挂。

我望着鏡中他天真的臉，把話咽了回去。那哪是牽挂，分明是送神。

過了三五日，府裏漸漸沒人再提薛蟠。隻有香菱時常對着東南方發呆，有回煮茶竟燙了手。寶姑娘見了，隻淡淡道：心不在焉的，不如去佛堂抄經。

香菱吓得連夜抄了十卷金剛經。我送點心去時，見她手指都磨破了。寶姑娘卻看也不看，隻吩咐：明日再抄十卷，靜靜心。

這日我去給王夫人回話，聽見王夫人歎道：難爲寶丫頭，這些年不知替她哥哥擔了多少心事。

我心中冷笑。薛蟠這一走，寶姑娘豈止省心，簡直是除卻心頭大患。前兒還聽平兒說，寶姑娘把薛蟠屋裏的古董玩器都鎖了，連他平日愛的那個鈞窯筆洗都收了起來。

一日晚間我去還花樣子，見寶姑娘正在焚香。香爐裏青煙袅袅，映得她眉眼格外清冷。

襲人，她忽然問，你說南邊的冬天冷麽？

我斟酌道：聽說比京城暖和些。

她微微一笑，往香爐裏又添了一撮香：那便好。

我退出時回頭看了一眼，隻見她獨自站在窗前，月光照着一地清輝。那身影孤零零的，竟比滿院枯枝還要寂寥。

忽然想起香菱前兒悄悄告訴我，寶姑娘連夜趕做了六雙鞋，鞋底都納了平安符。到底血濃于水，再多的算計，也藏不住那一點真心。

隻是這真心，在這深宅大院裏，終究抵不過利害相關。薛蟠這一走，對寶姑娘來說是解脫，對薛家來說或許也是條生路。