我正在庫房幫着清點祭器，忽聽外頭一陣喧嚷。小丫頭忙忙進來回話：姐姐，黑山村的烏莊頭來了，珍大爺讓擡屏風的小厮們都去卸年貨呢。

忙放下手中的鎏金香爐，走到廳前檐下。但見院中車馬辚辚，幾十輛大車排成長龍，各色山珍海味正往下搬擡。賈珍背着手站在台階上，賈蓉捧着個紅禀帖，高聲念着：大鹿三十隻、獐子五十隻、暹豬二十個、湯羊二十個......

我悄悄問旁邊管事的周瑞：今年年貨倒比往年還多些？

周瑞壓低聲音：數量瞧着多，珍大爺方才還皺眉呢，說銀子比往年少了一半不止。

正說着，聽見賈珍冷笑：這個老砍頭的，今年又來打擂台了！

隻見烏進孝疾步上前，在雪地裏磕頭：回爺的話，今年實在地裏收成不好。三月到八月雨水不斷，九月又遭了碗大的雹子......

賈珍打斷他：我算定至少五千兩銀子，這二千五百兩夠做什麽的！

我暗暗心驚。往年烏莊頭來，總見珍大爺眉開眼笑，何曾這般發過脾氣。

這時平兒匆匆過來，見我在此，低聲道：二奶奶讓來瞧瞧，聽說今年莊子上的收成不好？

我努努嘴示意她看那邊。隻見烏進孝苦着臉道：爺這邊還算好的。我兄弟管着榮府八處莊子，今年送來的也不過這些......

賈珍忽然提高聲音：正是呢！他們府裏這幾年添了多少花錢的事，省親蓋園子，哪一樣不是銀子堆出來的？

賈蓉在旁笑道：前兒我還聽見鳳姑娘和鴛鴦商議，要偷老太太的東西去當呢。

這話說得我們都愣住了。平兒臉色一白，忙道：蓉哥兒快别渾說，我們奶奶再不至于......

我忙拉她到廊柱後：姐姐别急，這必是蓉哥兒聽差了。

這時烏進孝已被帶下去用飯。我見賈珍獨自站在階前，望着滿院年貨出神，那神色竟是從未見過的凝重。

回到庫房，彩明正在登記年貨單子，見我來了忙道：姐姐來得正好，這熊掌、鹿筋該如何入庫？

我看着單子上密密麻麻的字迹，忽然想起烏進孝說的碗大的雹子，心裏沉甸甸的。

晚間回怡紅院，寶玉正和麝月說笑，見我來了便問：聽說莊頭送了兩對活錦雞？明兒讨來養在院裏可好？

我強笑道：那是祭祖用的，二爺且收收心。

待他睡下，麝月悄聲問我：姐姐今日臉色不好，可是莊子上送來的年貨不妥？

我望着窗外紛飛的大雪，輕聲道：你記得前年烏莊頭來，光銀子就送了五千兩。今年......隻有一半。

麝月吃驚地掩住口：莫非......

睡罷。我打斷她，明日還要準備祭祖的供品呢。

但這一夜，我翻來覆去總睡不着。想起賈珍那句外頭體面裏頭苦，又想起蓉哥兒說的偷老太太東西，心裏像壓了塊大石頭。

天快亮時，恍惚聽見更鼓聲格外沉重。

我正在月台下幫着分派年物，忽見賈芹擠在人群裏探頭探腦。小丫頭篆兒扯我衣袖低語：姐姐瞧，芹哥兒也來了。

話音未落，就聽賈珍在廳上喝道：賈芹！你做什麽也來了？

但見賈珍披着猞猁狲大裘，靸着鞋坐在狼皮褥子上，日光映得他面色發青。賈芹忙垂手上前：聽見大爺叫領東西，沒等人去就來了。

賈珍冷笑一聲：這東西原是給那些閑着無事的叔伯兄弟們。你如今在府裏管事，每月分例外，和尚道士的銀子都從你手裏過，還來取這個？

我正清點着鹿肉，聞言手下一頓。旁邊管事的婆子悄聲道：芹哥兒近來是太不像了，前兒還有人見他往賭坊裏去。

隻聽賈珍又道：你自己瞧瞧，穿的可像個使錢辦事的？先前說你沒進益，如今倒比先更不堪了！

賈芹支吾道：家裏人口多，費用大......

還敢支吾！賈珍猛地一拍幾案，你在家廟裏夜夜招聚匪類賭錢，養老婆小子，打量我不知道？

院裏霎時靜了下來，連擡箱籠的小厮都放輕了手腳。我見賈芹漲紅了臉，額角滲出冷汗，不由得想起去年清明，他還穿着半新不舊的直裰在家廟忙前忙後。

正靜默間，忽見門房匆匆跑來：回大爺，北府水王爺送了字聯荷包來。

賈珍臉色一變，忙命賈蓉：出去款待，隻說我不在家。

賈蓉去後，賈珍又瞪着賈芹：等過了年，必和你琏二叔說換回你來！現在給我出去！

賈芹灰溜溜地走了。我繼續分派年物，心裏卻像壓了塊石頭。忽見平兒過來，望着賈芹的背影歎氣：這芹哥兒，真是愈發出息了。

我低聲道：可是家廟裏出了什麽事？

平兒湊近耳語：你不知，前兒有人見他在廟裏養了個粉頭，夜夜吃酒賭錢，把個清淨佛地弄得烏煙瘴氣。

正說着，麝月來找我：姐姐，老太太問年物可分派完了？二爺等着要那對活錦雞呢。

我忙道：這就好。又悄問平兒，方才水王爺來送禮，珍大爺爲何推病？

平兒神色一凜：你不知，如今北府與咱們面上客氣，背地裏......話未說完，見賈蓉回來，忙止住了。

回怡紅院的路上，見幾個小厮正議論：芹哥兒這回可栽了跟頭。

另一個笑說：早該如此，上月他克扣香火錢，連和尚都告到府裏來了。

夜裏給寶玉鋪床時，他忽然問：今兒聽說芹哥兒挨訓了？

我替他掖好被角：二爺怎麽知道？

麝月說的。寶玉翻了個身，其實芹哥兒也是可憐，他娘病着，妹妹又要出閣......

我吹熄燭火，心裏卻想着日間賈珍那句換回你來。窗外北風呼嘯，仿佛還夾雜着家廟裏賭錢的吆喝聲。