元宵的燈火才熄，各處的彩燈還未及收起，府裏就傳來鳳姐小月的消息。

那日我正陪着寶玉在房裏臨帖，忽見平兒慌慌張張地跑來，眼圈紅着，連禮數都顧不上了：二奶奶不好了......

等我們趕到東院，太醫已經診完脈出來。王夫人站在廊下，眉頭緊鎖：怎麽偏偏這個時候......

鳳姐房裏藥氣熏人。她歪在炕上，臉色蠟黃，見我們進來還想強撐着起身，卻被王夫人按住了：好生養着，那些雜事暫且放一放。

話是這麽說，可不過三五日，鳳姐就又讓平兒拿着對牌往王夫人處回話。我常見平兒捧着賬本進出，臉上帶着憂色。

這日給賈母送點心，正聽見她在對鴛鴦說：鳳丫頭就是太要強，這般不知保養，将來有她受的。

果然，不過一月光景，鳳姐非但沒好轉，反而添了下紅之症。王夫人隻得讓李纨協理家務，又命探春從旁協助。

頭一日議事，我奉賈母之命去送人參。才走到抱廈外，就聽見裏頭熱鬧得很。幾個婆子圍着李纨七嘴八舌，這個說要領月錢，那個說要置辦器物。李纨溫言細語地應付，卻壓不住場面。

都是府裏的老人了，這點規矩都不懂？探春的聲音清淩淩地響起，要回話的按着次序來，吳新登家的，你先說。

屋裏頓時靜了下來。我悄悄探頭，見探春端坐在案前，眉目間自有一股威嚴。李纨坐在一旁，含笑看着。

送完人參回去，賈母問起情形。我照實說了，賈母沉吟道：三丫頭倒是個有主意的。

這話不知怎的傳到了王夫人耳中。次日我去回話，就見薛姨媽也在，正說着：探春雖能幹，終究是未出閣的姑娘......

王夫人歎道：可不是，但眼下實在沒有合适的人。

這時寶玉進來請安，薛姨媽忙笑道：寶玉近日可大安了？你寶姐姐前兒還念叨，說你有日子沒去梨香院了。

我看着王夫人和薛姨媽交換眼色，忽然想起鳳姐往日說過的話：這府裏啊，病着的豈止我一個。

鳳姐這一病就是大半年。有時我去東院，常見她對着賬本發呆。平兒私下告訴我：二奶奶嘴裏不說，心裏急得很。昨兒還強撐着要看庫房的單子，結果頭暈得站不住。

後來八月裏，園子裏的桂花開了第二遍。鳳姐總算能下地走動，但身子大不如前。這日她在廊下曬太陽，見我路過，忽然低聲道：聽說這些日子，姨太太常來？

我點點頭。她冷笑一聲：我這一病，倒成全了某些人的心思。

正說着，隻見吳新登家的引着幾個媳婦往王夫人院裏搬東西。看那箱籠的樣式，像是薛家的。

鳳姐别過臉去，陽光照在她消瘦的側臉上。我忽然覺得，這秋日的陽光，竟比冬日的還要冷上幾分，此是後話。

時值孟春，園子裏的垂絲海棠才綻了花苞，連日的倒春寒卻又逼得人裹緊了夾襖。這日我正吩咐小丫頭們收拾過冬的器具，忽見王夫人房裏的玉钏兒匆匆過來：太太請寶姑娘過去說話。

我心中一動，這些日子探春和李纨協理家務，雖說事事妥帖，到底壓不住那些積年的老仆。昨日還聽見兩個婆子在背地裏嚼舌，說大奶奶好性兒，三姑娘畢竟是未出閣的小姐。

傍晚時分，我去潇湘館給黛玉送新制的枇杷膏，恰遇見寶钗從王夫人處回來。她穿着一件月白绫襖，外罩青緞掐牙背心，神色如常，隻是手裏多了一串鑰匙。

寶姑娘這是......我試探着問。

寶钗微微一笑：姨母讓我幫着照看園子裏的事。說着又壓低聲音，林妹妹近日咳得可好些了？我那裏還有些燕窩，明日讓人送來。

我道了謝，心裏卻明白這二字的分量。回到怡紅院，隻見寶玉正爲湘雲生病煩惱，聽說寶钗要協理家務，反倒高興起來：寶姐姐最是周到，有她看顧，雲妹妹和林妹妹都能安心養病了。

第二日清晨，我路過園門口的小花廳，果然見探春、李纨和寶钗三人都在。探春正在吩咐事，見了我便問：襲人姐姐往哪裏去？

去給林姑娘取藥。我回道，目光掃過案幾，見上面整齊地擺着三本賬簿，寶钗的那本墨迹尤新。

正好，李纨溫和地說，你告訴紫鵑，昨日太醫開的方子裏有一味川貝，庫房裏還有上好的，不必外頭買了。

寶钗在一旁靜靜聽着，待李纨說完才開口：我昨日查看各處的燈燭，發現幾處廊下的燈籠舊了，已吩咐婆子們換新的。這樣春寒時節，姑娘們夜裏出入，仔細腳下才是。

走到沁芳橋，碰見吳新登家的帶着幾個婆子搬東西。見了我，吳新登家的笑道：如今寶姑娘幫着理事，我們可不敢偷懶了。

我淡淡一笑，心裏卻想：鳳姐管家時，這些人背後沒少抱怨；如今換了人，倒又說起好話來。

在藥房取藥時，聽見兩個媳婦在嘀咕：寶姑娘到底是客，這般插手家務......

你懂什麽，姨太太和太太是親姐妹，況且......後半句咽了回去，但意思再明白不過。

回來時特意繞到小花廳，遠遠看見寶钗獨自在窗前站着，手裏捧着一本賬簿，眉頭微蹙。春風拂過，吹起她鬓邊的碎發，那身影竟有幾分孤寂。

議事廳坐落在園門南邊，原是省親時太監們歇腳的地方。三間通透的屋子，懸着輔仁谕德的匾額，雖久無人用，倒也還算整潔。自李纨和探春在此理事，不過添了兩張書案、幾把椅子，連簾幔都未換新的。

頭幾日，來往回話的媳婦們還循些規矩。待聽說隻她二人理事，便漸漸松懈下來。這日卯正三刻，我奉賈母之命來送新茶，遠遠就聽見廳裏人聲嘈雜。

才走到廊下，就聽見王善保家的高嗓門：......庫房裏的緞子黴了三匹，原不是我們的過錯，那幾日連着下雨......

掀簾進去，但見五六個媳婦圍在書案前，你一言我一語。李纨坐在案後，眉頭微蹙，卻仍溫言道：便是有緣故，也該早來回話。

探春坐在西首案前，正低頭看賬本，仿佛渾然不覺周遭喧嘩。我注意到她握筆的手指微微發緊。

大奶奶最是寬厚，吳新登家的陪笑道，隻是這黴壞的緞子，總要有個說法......

什麽說法？探春忽然擡頭，聲音清淩淩的，按舊例，保管不力原該賠補。若是天災，也須有氣象記錄爲證。王媽媽既然說連日落雨，是哪一日？哪一時辰？可曾及時上報？

一連串問話，把衆人都問住了。王善保家的張了張嘴，讪讪道：老奴記不清了......

記不清就回去查明白了再來回。探春垂下眼簾，繼續看賬本，下一位。

衆人這才安靜下來，按着次序回話。我奉上茶時，見李纨對探春投去贊許的目光。

出了議事廳，正遇見平兒過來。她拉着我到廊下悄聲問：今日情形如何？

我低聲道：三姑娘鎮住場子了。

平兒歎道：這些老油條，專會看人下菜碟。昨兒還有個婆子假裝頭暈，想躲差事呢。

平兒與我相視一笑。回到賈母處，老人家正和鴛鴦下棋，聽我回完話，拈着棋子道：三丫頭倒有幾分她祖父的品格。

晚間去給寶玉送衣裳，聽見他在和麝月說笑：如今三妹妹可比鳳姐姐還厲害呢。

麝月笑道：二爺又胡說，三姑娘那是以理服人。

我站在窗外，想起日間議事廳裏的情形。這深宅大院裏的規矩，原就是看人下菜碟。鳳姐在時，衆人懼她威勢；如今換了人，便想渾水摸魚。卻不知探春雖年輕，心裏卻有一本明賬。

月色漸濃，園中燈火次第亮起。我望着議事廳的方向，忽然覺得那輔仁谕德的匾額，在今夜格外醒目。