時值暮春，議事廳外的海棠花開得正盛，粉白的花瓣随風飄進廳内，落在青磚地上。我端着新沏的君山銀針走進來時，隻見滿屋子婆子個個臉上堆着讨好的笑，七嘴八舌地争着差事。

一個穿着青布比甲的婆子搶先上前一步，對探春躬身道：三姑娘，那片竹子交給老奴最妥當。老奴家三代都是管竹子的，明年保管生出新竹，除了府裏用的筍，年底還能上交錢糧。

另一個忙擠上前：稻香村那片地交給老奴才是。老奴種了一輩子地，連雀鳥的糧食都不必動官中的，年底定能交上錢糧。

探春端坐在紫檀木椅上，手中捧着一本藍皮冊子，正要說話，外頭忽然傳來一陣腳步聲。一個媳婦匆匆進來回道：大夫進園瞧姑娘來了。

婆子們頓時噤聲，面面相觑。平兒蹙眉道：也沒個管事的帶着大夫進來？這樣成何體統。

回話的媳婦忙賠笑：平姑娘放心，吳大娘和單大娘已經在聚錦門候着了，這就引大夫進去。

平兒這才點頭：這還像話。

婆子們悻悻退下後，廳内頓時清淨了許多。探春将冊子放在案上，轉向坐在窗下的寶钗：寶姐姐覺得這些婆子如何？

寶钗正拈着帕子輕拭嘴角，聞言擡眼輕笑：幸于始者怠于終，繕其辭者嗜其利。她聲音溫婉，卻讓在場的人都靜了下來。

探春會意地點點頭，從冊子上點出幾個人名。平兒忙取來筆墨，三人湊在一處細看。

老祝媽家三代管竹子，交給她最穩妥。李纨指着冊子道，手中的針線活計暫時擱在膝上。

老田媽是莊家把式，稻香村一帶正需要這樣的人。探春補充道，指尖在冊子上輕輕劃過。

這時寶钗忽然笑道：可惜蘅蕪苑和怡紅院這兩處大地方，竟沒有出息的物事。

李纨忙接話：寶姑娘說笑了。蘅蕪苑的香草才值錢呢，市面上那些香料鋪子賣的，不就是這些？怡紅院的玫瑰花、薔薇、月季，曬幹了賣給茶葉鋪藥鋪，也能值幾個錢。

探春蹙眉：理是這麽個理，隻是沒有懂行的人。

平兒眼睛一亮，笑道：跟寶姑娘的莺兒，她娘最會弄這些。前兒還編了花籃葫蘆送我玩呢，那手藝真是精巧。

寶钗神色微變，随即莞爾：我才誇你，你倒來打趣我。見衆人不解，她徐徐道，斷斷使不得。府裏這麽多得用的人閑着，我若推薦莺兒她娘，倒叫人看輕了。

她頓了頓，目光掃過衆人：我倒想起個人來——怡紅院的老葉媽，茗煙的娘，是個老實人。她和莺兒娘又極好，不如交給她。有不懂的，自然去問莺兒娘。

李纨連連稱是。探春卻道：寶姐姐考慮得周全。隻是這些人平日裏看着老實，隻怕見利忘義。

平兒忽然抿嘴一笑：姑娘放心。前兒莺兒認了葉媽做幹娘，兩家常來常往，好得很呢。她說得輕描淡寫，我卻看見寶钗執團扇的手指微微收緊。

這時，一個小丫鬟端來點心。寶钗親自取了一塊玫瑰糕遞給平兒：平姑娘今日格外周到，想得這般周全。

平兒含笑接過：奴婢不過是照着二奶奶的吩咐辦事。二奶奶常說，治家要以和爲貴。

我冷眼瞧着，寶钗這招以退爲進着實高明。既安插了自己人，又全了體面。隻是平兒點破莺兒認幹親的事，分明是在告訴衆人：寶姑娘的手，早已伸到怡紅院了。

待衆人散去後，我收拾茶具時，聽見探春對平兒低聲道：難爲你今日應對得宜。

平兒笑道：三姑娘過獎了。二奶奶早就囑咐過，寶姑娘最會在這些細處用心。

晚霞滿天時，我去給鳳姐送藥，正聽見平兒在回話：.....寶姑娘推薦葉媽，說是茗煙的娘，其實葉媽早認了莺兒做幹女兒。今日我在廳上點破這事，寶姑娘臉色都變了。

鳳姐倚在引枕上，冷笑道：好個八面玲珑的寶姑娘！籠絡了下人，還要落個避嫌的名聲。她這是要在這府裏紮根呢。

平兒替我接過藥碗，低聲道：好在三姑娘明白，當即就準了。還說既然兩家交好，正好互相幫襯。

探春丫頭是個聰明的。鳳姐歎道，她豈會不知寶钗的用意？隻是眼下還要借寶钗的力來推行這些新政。

從鳳姐處出來，月色已上柳梢。我在沁芳橋邊遇見莺兒，她提着一個精巧的花籃，見了我笑道：襲人姐姐，這是才編的，送給姐姐玩。

我接過花籃，見那藤條編得密實，還點綴着幾朵幹花，狀似無意地問：好巧的手藝。聽說你認了葉媽做幹娘？

莺兒臉上飛起紅霞：葉媽待我極好，常教我編這些......前兒還說要教我認香草呢。

回到怡紅院，寶玉正和黛玉在院裏下棋。見我拿着花籃，黛玉笑道：好精緻的玩意兒，莫不是莺兒的手藝？

我點頭稱是。寶玉湊過來看：難怪茗煙近來總往蘅蕪苑跑，原來是有這層關系。

黛玉用團扇掩着嘴笑：你呀，就知道這些。我倒聽說今日議事廳上好生熱鬧。

我将今日之事細細說了，寶玉聽得直搖頭：這些家務事最是煩人，難爲三妹妹還要應付這些。

黛玉卻若有所思：寶姐姐這般用心，倒真是......周到。

夜深人靜時，我獨自在廊下做針線。忽見一個小丫鬟鬼鬼祟祟地從角門出去，看身形像是寶钗屋裏的文杏。不多時，葉媽提着燈籠匆匆往蘅蕪苑方向去了。

第二日清晨，我去給探春送新制的胭脂，正遇見平兒在回話：......昨夜葉媽在蘅蕪苑待了半個時辰才出來。

探春冷笑：果然如此。她接過胭脂，忽然問道，襲人，你常在怡紅院，可知道茗煙近來常往蘅蕪苑去？

我斟酌着回道：倒是見過幾次，說是給寶姑娘送東西。

平兒與探春交換了個眼神。這時，外頭傳來寶钗的聲音：三妹妹可在？

寶钗穿着一件月白绫襖，外罩青緞掐牙背心，笑吟吟地走進來：我昨兒想起，葉媽雖是個老實人，到底年紀大了。不如再派個年輕些的幫襯？

探春不動聲色：寶姐姐覺得誰合适？

我屋裏的文杏倒是個機靈的。寶钗溫聲道，讓她跟着學學，将來也好幫襯。

平兒忽然笑道：寶姑娘想得真周到。不過二奶奶昨日還說，怡紅院的春燕是個得用的，正要提拔呢。

寶钗笑容微滞，随即又展顔：既然二奶奶有了安排，那便更好了。

我看着這場暗流湧動的交鋒，忽然明白這大觀園裏的每一句對話，每一個舉動，都藏着說不盡的心思。寶钗在下一盤很大的棋，而平兒和探春，正在小心翼翼地應對。

午後，我去給黛玉送藥，見她正對着棋盤出神。見我來了，她輕聲道：你可覺得，這園子裏的空氣，一日比一日沉重了？

我替她披上外衣：姑娘何出此言？

黛玉拈起一枚棋子，幽幽道：下棋的人多了，棋盤就小了。

窗外，幾隻雀兒在枝頭叽喳。我忽然想起昨日葉媽提着燈籠匆匆趕路的身影，想起莺兒羞紅的臉，想起寶钗那永遠得體的微笑。

這大觀園，終究是再也回不去從前的甯靜了。