林之孝家的帶着人證物證，并那吓得魂不附體的五兒，一路到了探春的秋爽齋。

院内靜悄悄的，丫鬟們多在廊下搖扇納涼，見他們這般陣仗，都詫異地望過來。

侍書進去回了話，裏頭說三姑娘正在盥沐。衆人隻得在院中靜候，夜風吹過竹葉，沙沙作響，更添了幾分壓抑。

過了好半晌，侍書才複又出來，臉上沒什麽表情，隻淡淡道：“姑娘已經知道了。姑娘說，此事既牽連東西失竊，又涉及二奶奶那邊的事，她不便越俎代庖。叫你們拿了人證物證，直接去找平兒姑娘，回明二奶奶處置便是。”

林之孝家的聽了，心下明白，探春姑娘這是不願沾染這等麻煩事，尤其是可能牽扯到寶玉房中人，更是避之不及。

她也不敢多言，隻得應了聲“是”，帶着衆人又轉道往鳳姐院中來。

到了那邊，先尋着了平兒。平兒聽林之孝家的将事情原委并搜出玫瑰露、茯苓霜的經過說了一遍，眉頭便微微蹙起。

她接過那兩樣東西看了看，尤其是那茯苓霜，确是外頭進上的稀罕物。她沉吟片刻，對林之孝家的道：“你們且在此稍候，我進去回奶奶。”

其時鳳姐已卸了钗環，正準備安歇，連日操勞，臉色本就不好，聽得平兒低聲禀報，道是拿住了偷盜太太房裏東西的賊，贓物俱在，竟是廚房柳家的女兒五兒。

鳳姐近日因家事煩心，又兼身上不好，心煩意亂，也懶得細究，隻求快刀斬亂麻，當即隔着簾子便吩咐道：“這等吃裏扒外、手腳不幹淨的東西，還留着他做什麽！傳我的話：将他娘柳家的，打四十闆子，立刻攆出府去，永不許再進二門！那五兒，也一樣打四十闆子，不必等明日，立刻交給莊子上的人，或賣或配人，再不許留在眼前惹氣！”

她這話語帶着病中的煩躁與一貫的狠厲，竟是連審問核實都省了，直接就要将母女二人置于死地。

平兒在簾外聽着，心中雖覺有些草率，但見鳳姐已然歇下，且正在氣頭上，也不好立刻反駁，隻得先應承下來。她出來，将鳳姐的原話吩咐與林之孝家的。

那五兒一直提心吊膽地聽着，聞得此言，如同晴天霹靂，吓得魂飛魄散，“撲通”一聲就跪倒在地，抱住平兒的腿，放聲痛哭起來，淚水瞬間浸濕了平兒的裙角。

她邊哭邊哽咽着，将如何因芳官贈露，心中感激，欲以茯苓霜回贈，又如何趁黃昏去尋芳官未遇，隻得托小燕轉交等情由，斷斷續續，卻又清清楚楚地細訴了一遍。

她哀哀懇求道：“平姑娘明鑒！那玫瑰露确是寶二爺賞的，茯苓霜是我舅舅給的，并非偷竊！我就是有天大的膽子，也不敢偷到太太房裏去啊！求姑娘開恩，好歹查明……”

平兒見她哭得可憐，言辭雖帶着驚恐，卻也不似作僞，尤其提到了芳官和寶二爺，心下便更添了幾分謹慎。

她扶起五兒，語氣緩和了些，道：“你且别慌。若真如你所說，這玫瑰露是芳官給的，倒也不難對證，等明日我找芳官來一問便知真假。隻是……”

她話鋒一轉，拿起那包茯苓霜，目光銳利地看着五兒，“這茯苓霜，前兒粵東的官兒才送了來，老太太、太太還沒過目，連二奶奶都吩咐先收着，不敢輕易動用。這東西，卻不該出現在你手裏。你作何解釋？”

五兒見問到這個，忙又将昨日如何去看望生病的侄兒，舅母如何因門上分得此物，如何讓她帶回，原封不動地又說了一遍，隻求平兒信她。

平兒聽罷，心中已明白了七八分。這五兒多半真是被冤枉的，不過是恰巧撞在了風口浪尖上，被林之孝家的拿來頂缸，好應付鳳姐的催逼。

她歎了口氣，對五兒，也是對林之孝家的說道：“若依你這般說，你竟是個平白無辜的人，倒是被人錯拿了來頂罪的。隻是如今時辰已晚，二奶奶才吃了藥睡下，精神短少，我也不便爲這點子尚不明朗的小事，此刻再去絮叨煩她。如今暫且委屈你一夜。”

她轉向林之孝家的吩咐道：“林大娘，你且将五兒交給上夜看門的媳婦們，命她們好生看守一夜，不許爲難她，也不許她随意走動。待明日我回了奶奶，再作道理。”

林之孝家的見平兒如此安排，與鳳姐的直接命令相左，心中雖有些嘀咕，卻也不敢違拗平兒，隻得應道：“是，平姑娘。”便将那包茯苓霜和玫瑰露依舊交給平兒，自己帶着失魂落魄的五兒出來，交給了上夜的一群媳婦婆子，囑咐她們看管好，自回家去了。

可憐五兒，一個怯弱帶病的女孩兒，何曾經曆過這等陣仗？她被人帶進一間堆放雜物的空房裏，雖未捆綁，卻如同囚犯一般被軟禁起來。

那些上夜的媳婦們，神色各異。有那心腸軟些的，見她哭得可憐，便低聲勸道：“你這孩子，也是不曉事！既沒什麽，何必黑燈瞎火地在園子裏亂跑，惹出這等嫌疑來？如今且安心待着，明日平姑娘問明了，自然放你出去。”

然而，更多的卻是抱怨和冷眼。

一個吊梢眼的媳婦便哼道：“真是晦氣！正經守夜還不夠累的，平白又添個看賊的差事！這黑天半夜的，倘或一個眼錯不見，她尋了死，或是偷跑了，這幹系誰擔待得起？”

另一個也接口抱怨，聲音不大不小，恰能讓人聽見：“可不是麽！真是麻煩！”

更有些素日與柳家不睦，或是巴結司棋、夏婆子一黨的，見了五兒這般落難，心中十分稱願，故意走到門口，或是靠在窗邊，說着些不陰不陽的風涼話：“喲，這不是柳大嫂家的千金小姐麽？怎麽屈尊降貴，到我們這破地方歇腳來了？”

“平日裏看着倒像個老實人，誰知竟有這等手段！連太太屋裏的東西都敢惦記！”

“這就叫知人知面不知心呐！如今人贓并獲，看她還怎麽狡辯！”

這些奚落嘲笑，如同冰冷的針，一根根紮在五兒心上。

她又是氣憤，又是委屈，滿腹的冤屈卻無處傾訴。

她本就有病，身子虛弱，這一夜，思茶無茶，思水無水，想睡一會兒，連個衾枕也無，隻能蜷縮在冰冷的牆角。

想起母親不知如何焦急，想起自己平白受此不白之冤，明日還不知是何下場，隻覺得萬念俱灰。

那眼淚如同斷了線的珠子，撲簌簌滾落下來，嗚嗚咽咽的哭泣聲，在寂靜的夜裏，顯得格外凄涼無助，直哭了一夜，直到天色微明，那雙眼睛已腫得像桃兒一般。