臘月廿三，祭竈的日子。

天還沒亮，外頭就傳來零零碎碎的鞭炮聲。

我起身給寶玉添炭盆，火星子噼啪響着，映得窗紙上一明一暗的。忽聽見東邊傳來罵聲，在寂靜的清晨格外刺耳：“……裝什麽奶奶！不過是個先奸後娶的賤貨！”

是秋桐的聲音。我手一抖，炭塊掉在地上，滾了幾滾。

寶玉也醒了，蹙眉道：“這秋桐，越發不像話了。”

我忙拾起炭塊，強笑道：“二爺再睡會兒，天還早。”

安頓好寶玉，我推門出去。雪後初霁，院子裏的雪白得晃眼。東廂房的門開着條縫，秋桐站在門檻裏，正指着裏頭罵。惠香跪在雪地裏，端着個銅盆，盆裏的水結了層薄冰。

“……這樣的洗腳水也敢端來？存心凍死我是不是！”秋桐一腳踢翻了銅盆。

惠香哭着收拾。我看見屋裏炕上，尤二姐擁着被子坐着，低着頭，肩頭一顫一顫的。

正要過去，忽見鳳姐房裏的豐兒匆匆過來，拉住秋桐：“姑娘快别嚷了，二奶奶叫你過去呢。”

秋桐哼了一聲，跟着豐兒走了。我忙上前扶起惠香，她手凍得通紅，眼淚在臉上結了冰碴子。

“襲人姐姐……”她哭道，“我們姑娘……昨夜又咳血了……”

我心裏一緊，往屋裏看。尤二姐擡起臉，對我勉強笑笑，那笑容虛飄飄的，像雪地上的一點影子。

“進來坐吧。”她聲音啞啞的。

屋裏冷得像冰窖。炭盆早熄了，隻剩一堆白灰。惠香又要去領炭，尤二姐拉住她：“别去了，去了也是受氣。”

我解下自己的手爐遞給她：“姑娘捂着些。”

她搖頭：“你也要用……”

正推讓着，外頭又響起腳步聲。是平兒，提着一小籃炭，見了我們，愣了愣，低聲道：“我從後門買的，快生起來。”

我們手忙腳亂生起火。炭煙嗆人，尤二姐咳得喘不過氣。平兒給她捶背，眼圈紅紅的：“這樣下去可怎麽好……”

火苗終于蹿起來，屋裏有了點暖意。

尤二姐緩過氣，輕聲道：“平兒姐姐，往後别來了。昨兒二奶奶還問起你。”

平兒咬咬唇，沒說話。

外頭傳來鳳姐的咳嗽聲，她忙起身：“我得回去了。”走到門口，又回頭，“好歹……好歹吃點東西。”

她走了。我看着尤二姐，她怔怔望着炭火，火光照在她臉上，明明滅滅的。忽然一滴淚掉下來，落在炭上，“滋”的一聲。

“襲人，”她輕聲道，“你說我是不是真的做錯了？”

我不知如何回答。她也不需要回答，自顧自說下去：“我原想着，進來了，安生過日子。可如今，倒像是個罪人。”她苦笑着，“連喘口氣，都是錯的。”

外頭又傳來秋桐的笑聲，脆生生的，像冰淩子斷裂。尤二姐打了個寒噤，不說話了。

從東廂房出來，日頭已經老高。雪地反射着光，刺得眼睛疼。我往鳳姐院裏去——前兒她讓給寶玉做的新鬥篷，還差幾針。

進了院，靜悄悄的。走到窗根下，忽聽見裏頭鳳姐的聲音，低低的，帶着笑：“……你年輕不知事。他現是二房奶奶，你爺心坎兒上的人，我還讓他三分，你去硬碰他，豈不是自尋其死！”

我心裏一跳，停住腳步。從窗縫往裏瞧，鳳姐歪在炕上，秋桐坐在腳踏上。鳳姐拉着秋桐的手，說得語重心長。

秋桐卻豎着眉毛：“奶奶是軟弱人，那等賢惠，我卻做不來！”她聲音尖起來，“奶奶把素日的威風怎都沒了！奶奶寬宏大量，我卻眼裏揉不下沙子去。”

鳳姐歎道：“你呀……”

“讓我和他這淫婦做一回，才知道！”秋桐霍地站起來，“我就不信，二爺真把她當個寶！”

鳳姐不說話了，隻輕輕咳嗽。秋桐氣沖沖出去了。

我在窗外站着，手腳冰涼。鳳姐那番“勸”，哪裏是勸，分明是火上澆油。

正想着，裏頭鳳姐喚道：“外頭是誰？”

我隻得進去。鳳姐見了，笑道：“是襲人啊，怎麽不進來？”她臉色有些蒼白，真像病了的樣子，“寶玉的鬥篷可做好了？”

“還差幾針。”我道。

“不急。”鳳姐咳了兩聲，“方才你都聽見了？”

我忙道：“剛走到門口。”

鳳姐點點頭，歎道：“秋桐這丫頭，性子太急。我勸她，她倒嫌我軟弱。”說着又咳，“我如今病着，也管不了許多。隻盼她們能相安無事罷。”

她說得懇切，可我看着她微微翹起的嘴角，心裏一陣發寒。

從鳳姐院裏出來，我繞道去老太太屋裏。

臘月裏各房都要送節禮，我得去幫着清點。

走到榮禧堂外，聽見裏頭歡聲笑語。

掀簾進去，隻見賈母正和薛姨媽說笑，王夫人、邢夫人都在，秋桐也在一旁站着，手裏捧着個手爐。

見我來了，賈母笑道：“襲人來了？正好，把你家寶玉叫來，今兒有新鮮的鹿肉。”

我應了，正要退下，忽見尤二姐從外頭進來。她穿着件半舊的藕荷色襖子，低着頭，眼睛紅腫着。

賈母見了，蹙眉道：“這是怎麽了？大節下的，哭哭啼啼像什麽樣子。”

尤二姐忙道：“沒……沒有哭，是風吹的。”

秋桐在一旁涼涼道：“可不是風吹的？昨兒夜裏哭了一宿，我在隔壁都聽見了。”

賈母沉下臉：“好好的哭什麽？”

尤二姐嘴唇哆嗦着，說不出話。

秋桐搶着道：“老祖宗不知道，他專會作死，好好的成天家号喪。背地裏咒二奶奶和我早死了，他好和二爺一心一計的過。”

“你胡說！”尤二姐猛地擡頭，臉色慘白。

“我胡說？”秋桐冷笑，“你敢發誓沒說過？”

尤二姐張了張嘴，眼淚滾下來。

賈母看着她，慢慢道：“人太生嬌俏了，可知心就嫉妒。”她對王夫人道，“鳳丫頭倒好意待他，他倒這樣争風吃醋的，可是個賤骨頭。”

這話像鞭子，抽在尤二姐身上。她晃了晃，險些摔倒。我忙上前扶住，觸到她手臂，瘦得隻剩骨頭。

賈母擺擺手：“帶他回去吧，好生歇着。大節下的，别在這裏礙眼。”

我扶着尤二姐出來。她渾身發抖，腳步虛浮。走到無人處，她忽然抓住我的手，指甲掐進我肉裏：“我沒有……我沒有咒人……”