七月二十八，天還沒亮透，我就被外頭的動靜吵醒了。推開窗一看，園子裏燈火通明，小厮們擡着東西跑來跑去，像是搬家的螞蟻。今日是壽宴第一日，請的是皇親國?馬、王公貴戚，半點馬虎不得。

我匆匆梳洗了去怡紅院。寶玉已經起了，正由麝月伺候着穿衣裳——是套嶄新的寶藍箭袖，繡着暗紋的祥雲，襯得他面如冠玉。

“二爺今日真精神。”我笑道。

寶玉卻有些心不在焉：“外頭太吵，一夜沒睡踏實。”他頓了頓，“聽說禮部送了欽賜的禮來？”

“昨日就到了。”我一邊給他系玉佩一邊說，“金玉如意一柄，彩緞四端，還有金玉杯、帑銀..….擺了整整一桌案呢。”

正說着，外頭小丫頭來催：“二爺快些罷，老太太讓都過去呢。”

到了榮禧堂，果然見堂屋内設了大桌案，鋪着猩紅氈子，上頭擺滿了壽禮。金壽星、沉香拐、迦南珠串...…在晨光裏閃閃發亮。最顯眼的是元春娘娘命太監送來的那尊金壽星，足有一尺來高，笑眯眯的，像是真能給人添壽。

賈母坐在上首，王夫人、邢夫人陪着。鳳姐正拿着一本禮單念：“...…北靜王府送玉觀音一尊，南安郡王府送珊瑚樹一座...…”

賈母聽着，起初還笑，漸漸就皺了眉：“罷了罷了，聽得人頭昏。叫鳳丫頭收了，改日悶了再瞧。”

鳳姐忙應了，命人把東西收進庫房。我偷偷瞥了一眼，那禮單厚厚一沓，怕是有上百頁。這還隻是第一日。

辰時三刻，客人們陸續到了。甯府那邊傳來鼓樂聲，榮府這邊更是忙亂。我因要在寶玉身邊伺候，得以在嘉蔭堂外廊下站着，看那些诰命夫人們進來。

最先到的是南安王太妃，六十來歲年紀，穿着杏黃蟒袍，戴着七鳳冠，由兩個丫鬟攙着，走得穩穩當當。接着是北靜王妃，年輕些，不過三十出頭，一身月白宮裝，清雅得很。後頭跟着幾位公侯夫人，個個珠環翠繞，香風撲鼻。

賈母帶着邢夫人、王夫人按品大妝，在垂花門外迎接。大家厮見，寒暄，說的都是吉利話。我聽見南安太妃笑道：“老祖宗好福氣，這般年紀還這樣硬朗。”

賈母忙謙道：“老而不死是爲賊，給兒孫添麻煩罷了。”

衆人笑着，簇擁着進了嘉蔭堂。那裏早已備好了茶點，丫頭們穿梭伺候。我因要看着寶玉的茶，也跟了進去。

堂内布置得富麗堂皇。屏風是鸾鳳和鳴的蘇繡，坐褥是芙蓉出水的錦緞，香爐裏燃着禦賜的福壽香，煙氣袅袅，滿室清香。夫人們喝了茶，更了衣，方出至榮慶堂拜壽入席。

我跟在寶玉身後，看見席面已經擺好。上面兩席是南北王妃，下面依着品級，衆公侯诰命依次而坐。左邊下手一席陪着錦鄉侯诰命與臨昌伯诰命，右邊下手才是賈母的主位。

邢夫人、王夫人帶領尤氏、鳳姐并族中幾個媳婦，兩溜雁翅站在賈母身後侍立。林之孝家的、賴大家的帶着衆媳婦在竹簾外伺候上菜。周瑞家的領幾個丫鬟在圍屏後聽呼喚。

這般陣仗，我雖在府裏多年，也是頭一回見。正愣神，忽聽台上鑼鼓一響——戲開場了。

十二個未留發的小厮捧着戲單上來，那單子從回事的媳婦傳到林之孝家的，又用茶盤托着遞進簾子，給尤氏的侍妾佩鳳，佩鳳再奉與尤氏。尤氏托着，走至上席，請南安太妃點戲。

這般繁瑣的禮節，看得人眼花。南安太妃謙讓了一回，點了一出《瑤池宴》；北靜王妃也點了一出《麻姑獻壽》。衆人又讓，最後說随便揀好的唱罷。

台上便唱起來。先是八仙慶壽，接着是王母設宴，熱熱鬧鬧的。我偷眼瞧賈母，她臉上笑着，可眼神有些疲倦。鳳姐站在她身後，不時湊耳說句話，賈母便點點頭。

寶玉坐在男賓那邊，隔着簾子看不真切。倒是我身邊的小丫頭們興奮得很，這個說：“你瞧那個扮何仙姑的，真俊！”那個道：“那衣裳得值多少銀子！”

正聽着戲，外頭傳來一陣喧嘩。接着一個小厮慌慌張張跑進來，在林之孝耳邊說了句什麽。林之孝臉色一變，忙到鳳姐跟前回話。

我站得近，隐約聽見“禮部...…又送…...旨意.…..”幾個字。鳳姐聽了，對賈母低語幾句。賈母點點頭，鳳姐便悄悄退了出去。

不多時，鳳姐回來了，臉上帶着喜色，對賈母道：“老祖宗，禮部又奉旨加賜了：金如意一對，玉蟠桃四個，還有禦筆親書的‘福壽康甯’匾額。

在座的夫人們聽了，都起身道賀。南安太妃笑道：“這可是天大的恩典，老祖宗好福氣！”

賈母忙道：“都是托皇上的洪福。”說着就要起身謝恩，被衆人勸住了。

戲又唱了一出。這次是《滿床笏》，講的是郭子儀七子八婿的故事。唱到“笏滿床，福滿堂”時，賈母眼裏忽然有了淚光。王夫人看見了，忙遞過帕子。

這時菜上來了。先是四幹果、四鮮果，接着是八冷碟、八熱炒，最後是兩道大菜：一道是紅燒鹿筋，一道是清蒸鲥魚。每道菜都有講究，比如那鲥魚，專從江南運來，用冰鎮着一路疾馳，到京時還鮮活。

夫人們吃着，贊不絕口。我聽見臨昌伯诰命對錦鄉侯诰命說：“這樣新鮮的鲥魚，便是宮裏也不常見。”

“可不是，”錦鄉侯诰命抿了口酒，“賈府這般排場，真是…...”

後面的話低了，聽不清。但我看見她眼神裏有些别樣的意味。

宴至申時，夫人們陸續告辭。賈母一一送到二門，回來時腳步都有些蹒跚了。我忙和鴛鴦一起攙着，送她回房歇息。

房裏靜下來，外頭的喧嚣也漸漸散了。鴛鴦給賈母揉着腿，我奉上參茶。賈母喝了一口，歎道：“老了，不中用了。坐這一日，渾身骨頭疼。”

鴛鴦笑道：“老祖宗今日多風光，那些夫人們羨慕得眼都直了。”

“風光.…..”賈母閉着眼，“風光是給外人看的。自家人知道，這都是掏空了家底撐着的門面。”她睜開眼，看我，“襲人，寶玉今日可好？”

“二爺很好，一直在席上陪着。”

“那就好。”她又閉了眼，“明日...…還有明日的客。”

從賈母屋裏出來，天已經擦黑了。園子裏燈籠都點起來了，沿着回廊一串串的，像是星河落地。我慢慢往回走，路過嘉蔭堂時，看見裏頭還在收拾。杯盤碗盞堆成小山，幾個婆子正擡着往外運。

一個婆子歎道：“這一日的花費，夠莊子上吃一年了。”

另一個低聲道：“快别說，仔細叫人聽見。”

我快步走過。回到怡紅院，寶玉已經回來了，正歪在榻上出神。見我進來，問：“老太太可歇下了？”

“歇下了。”我一邊給他換衣裳一邊說，“今日累着了。”

寶玉沉默一會兒，忽然道：“襲人，你看見那些壽禮了麽？”

“看見了。”

“金玉滿堂...…可我覺得，老太太今日并不快活。”他輕聲道，“她看戲時眼裏有淚。”

我手上頓了頓：“許是感動的。”

“不是感動。”寶玉搖頭，“是傷心。”他坐起身，“你想，大伯父、父親、珍大哥、琏二哥...…各房有各房的宴，各人有各人的算盤。這壽宴看着熱鬧，實則...…”

他沒說下去。我也不敢接話，隻道：“二爺累了，早些歇罷。”

伺候他睡下，我獨自在廊下站了會兒。夜風涼涼的，吹散了白日的暑氣。遠處還有隐約的樂聲，想是甯府那邊宴席還沒散。

忽然想起白日裏那個送戲單的小厮——那麽小的孩子，捧着沉甸甸的茶盤，一步步走得小心翼翼。這府裏每個人都在自己的位置上，演着自己的戲。老太太是壽星，老爺們是孝子，夫人們是貴賓，我們這些丫頭是小厮。一出大戲，唱足了八天。

可戲總有唱完的時候。等鑼鼓歇了，賓客散了，這府裏還是這府裏，該有的矛盾還有，該煩的心事還煩。

就像那些壽禮，今日擺着風光，明日收進庫房，後日也許就當了、賣了，換成銀子維持這偌大的門面。

我擡頭看天，星星很亮。想起寶玉常說，人死了會變成星星。那這些活着的人呢？是不是也像戲台上的角兒，唱完了自己的戲份，就下台換衣裳，等着下一出？

遠處傳來梆子聲，二更了。我輕輕歎口氣，回屋歇下。明日還要早起，明日還有宴——二十九日，請閣下、都府、督鎮及诰命。

這八日的戲，才剛開了鑼。