平兒從迎春院裏出來，正要往鳳姐房裏去回話，卻見王住兒媳婦緊跟在身後，一張臉上又是惶恐又是谄媚，嘴裏不住地央求：“姑娘好歹口内超生，我橫豎去贖了來。今日天黑前一定送到姑娘手上。”

平兒腳步不停，隻淡淡道：“你遲也贖，早也贖。既有今日，何必當初！”她側過頭看了那媳婦一眼，“你的意思得過去了就過去了。既是這樣，我也不好意思告人，趁早取了來，交與我送去，我一字不提。”

王住兒媳婦聽了這話，才算吃下定心丸，忙不疊地拜謝：“姑娘大恩，我這就去辦！趕晚一定拿來，先回了姑娘再送去，如何？”

“趕晚不來，可别怨我。”平兒擺下一句話，二人便在穿堂處分了路。她獨自往鳳姐院裏去，秋日的陽光斜斜地照在青石路上，将她的影子拉得細長。方才迎春屋裏那一場，雖說是處置了，可她心裏并不輕松。這些婆子媳婦，一個個仗着有點臉面，就敢欺到主子頭上，今日是金鳳，明日還不知是什麽。

正想着，已到了鳳姐院門前。小丫頭打起簾子，平兒進去，見鳳姐歪在炕上，身上搭着一條錦被，臉色還是蒼白的，精神卻比前幾日好些。

“三姑娘叫你作什麽？”鳳姐見她回來，睜開眼問。

平兒在炕邊的繡墩上坐下，接過小丫頭遞來的茶，笑道：“三姑娘怕奶奶生氣，叫我勸着奶奶些，問奶奶這兩天可吃些什麽。”

鳳姐聞言，嘴角微微揚了揚：“倒是他還記挂我。”她頓了頓，忽然想起什麽，“剛才又出了一件事，有人來告柳二媳婦和他妹子通同開局，凡他妹子所爲，都是他作主。”

平兒心裏咯噔一下。柳家媳婦她是知道的，在廚房當差，爲人還算本分，手藝也好。前幾日查賭，她妹妹被攆了出去，沒想到這事還有後續。

鳳姐見平兒不說話，繼續道：“我想你素日肯勸我，多一事不如省一事，就可閑一時心，自己保養保養也是好的。”她歎了口氣，“我因聽不進去，果然應了些，先把太太得罪了，而且自己反賺了一場病。如今我也看破了，随他們鬧去罷，橫豎還有許多人呢。”

這話說得頹唐，不似鳳姐往日的作風。平兒擡眼細細看她，隻見她眼神裏确有一種倦意，那是從前不曾有過的。

“我白操一會子心，倒惹的萬人咒罵。”鳳姐自嘲地笑了笑，“我且養病要緊。便是好了，我也做個好好先生，得樂且樂，得笑且笑，一概是非，都憑他們去罷。所以我隻答應着知道了，白不在我心上。”

平兒心中五味雜陳，面上卻笑道：“奶奶果然如此，便是我們的造化。”

話音未落，簾子“嘩啦”一聲被掀開，賈琏大步走進來，臉上帶着愠色，一進來就拍手歎氣：“好好的又生事！前兒我和鴛鴦借當，那邊太太怎麽知道了！”

鳳姐和平兒對視一眼。平兒忙起身給賈琏讓座，又親自斟了茶遞過去。

賈琏也不坐，在屋裏踱了幾步，氣道：“才剛太太叫過我去，叫我不管那裏先遷挪二百銀子，做八月十五日節間使用。我回沒處遷挪。太太就說：‘你沒有錢，就有地方遷挪；我白和你商量，你就搪塞我，你就沒地方。前兒一千銀子的當是那裏的？連老太太的東西你都有神通弄出來，這會子二百銀子你就這樣。幸虧我沒和别人說去。’”

他學邢夫人的語氣學得惟妙惟肖，可此刻誰也笑不出來。鳳姐眉頭緊皺：“那日并沒一個外人，誰走了這個消息？”

平兒在一旁細細回想。那日賈琏和鴛鴦說話時，屋裏隻有她、鳳姐并幾個心腹丫頭，按理不該傳出去。可忽然，她想起一件事：“是了。那日說話時沒一個外人，但晚上送東西來的時節，老太太那邊傻大姐的娘也可巧來送漿洗的衣服。他在下房裏坐了一回子，見一大箱子東西，自然要問，必是小丫頭們不知道，說了出來也未可知。”

鳳姐沉吟片刻，喚了幾個小丫頭進來問。那些小丫頭聽說這事，都吓得跪下了，賭咒發誓說不敢多嘴。有一個才十一二歲的小丫頭，吓得眼淚直流，磕頭道：“那日傻大姐的娘是問過箱子的事，我隻說不知道，真的沒說别的。”

平兒看她們可憐，勸鳳姐道：“奶奶詳情，他們必不敢多說，倒别委屈了他們。如今且把這事靠後，且把太太打發了去要緊。甯可咱們短些，又别讨沒意思。”

鳳姐點點頭，對平兒道：“把我的金項圈拿來，且暫押二百銀子來送去完事。”

賈琏聽了，卻道：“越性多押二百，咱們也要使呢。”

鳳姐看他一眼，那眼神裏有說不出的疲憊：“很不必。我沒處使錢。這一去還不知指那一項贖呢。”

平兒領命去了裏間，打開櫃子取出那個錦盒。盒子沉甸甸的，裏面是兩個金項圈——一個是金累絲攢珠的，珍珠都有蓮子大小；一個是點翠嵌寶石的，宮裏的樣式。她拿着盒子，心裏一陣酸楚。這些東西，都是鳳姐當年的陪嫁，如今卻要一次次拿出去典當。

她喚了個小丫頭，讓去叫旺兒媳婦來。不多時，旺兒媳婦來了，平兒把盒子交給她，低聲囑咐了幾句。旺兒媳婦會意，捧着盒子匆匆去了。

回到正房，賈琏已經走了。鳳姐仍歪在炕上，閉着眼睛，不知是睡了還是在想事。平兒輕輕走過去，替她掖了掖被角。

“平兒，”鳳姐忽然開口，眼睛卻沒睜開，“你說，我是不是真老了？”

平兒一怔，忙道：“奶奶說哪裏話，您還年輕着呢。”

鳳姐搖搖頭，嘴角泛起一絲苦笑：“年輕什麽。若是從前，這些事我豈會放在心上？該打的打，該攆的攆，哪容他們這樣放肆。可如今……”她睜開眼，望着帳頂，“如今我隻覺得累。累得很。”

平兒不知該說什麽，隻輕輕替她揉着太陽穴。窗外，天色漸漸暗下來，秋風穿過回廊，發出嗚嗚的聲響，像是什麽人在低低地哭泣。

過了許久，鳳姐忽然道：“柳家的事，你怎麽看？”

平兒手上動作不停，輕聲道：“柳嫂子在廚房這些年，還算勤謹。她妹妹犯錯，原不該牽連她。隻是既然有人告了，若不理，倒顯得奶奶偏私。”

“偏私？”鳳姐冷笑一聲，“這府裏誰不偏私？隻是有人做得巧妙，有人做得蠢笨罷了。”

她頓了頓，又道：“你去告訴柳家的，讓她妹妹離開京城，到莊子上避避風頭。她自己也收斂些，這些日子少在人前走動。等這事淡了，再說。”

平兒應了，心裏卻想，這處置看似寬厚，實則是把柳家捏在了手裏。往後柳家若要保住差事，就得更加盡心竭力。鳳姐這一病，手段卻一點沒軟。

正說着，外頭傳來腳步聲。小丫頭進來回話：“柳家媳婦來了，在門外磕頭呢。”

鳳姐擺擺手：“讓她回去，就說我知道了。”

小丫頭退出去後，鳳姐對平兒道：“你也去歇着吧，忙了一日了。”

平兒确實累了，便告退出來。走到院中，見柳家媳婦還跪在門外石階上，低着頭，肩膀微微顫動。平兒走過去，輕聲道：“起來吧，奶奶說了，知道了。”

柳家媳婦擡起頭，臉上全是淚：“平姑娘，我……”

“别說了，”平兒扶她起來，“回去好好當差，少說話，多做事。你妹妹的事，奶奶自有安排。”

柳家媳婦千恩萬謝地走了。平兒站在院中，看着她的背影消失在暮色裏，心裏空落落的。這府裏上下幾百口人，各有各的難處，各有各的算計。今日你求我，明日我求你，誰又真的容易呢？

回到自己屋裏，平兒和衣躺在床上，卻怎麽也睡不着。眼前總是晃着鳳姐蒼白的臉，賈琏煩躁的神情，柳家媳婦的眼淚，還有迎春屋裏那一場鬧劇。這些事，像一團亂麻，理不清，剪不斷。

窗外，月亮升起來了，明晃晃地照着這座府邸。月光透過窗紙，在地上投下一片清輝。平兒忽然想起小時候，她娘常說的一句話：“月滿則虧，水滿則溢。”這府裏的繁華，怕也是到了極盛之時了吧？

正想着，外頭傳來打更的聲音，三更天了。遠處不知哪個院裏還有燈光，隐隐約約的，像夜裏不肯睡的眼睛。

平兒翻了個身，強迫自己閉上眼睛。明日還有明日的事，今日且歇了吧。隻是心裏那根弦，卻始終松不下來。這府裏的日子，真是一日比一日難過了。而往後，還不知要怎樣呢。