寅正二刻，天還墨黑着，外頭就傳來叩門聲。我睡眠本就淺，這幾日心裏有事，更是一點動靜就醒。忙披衣起身，命小丫鬟去問時，自己已點了燈。燈芯爆了一下，火星子濺出來，在黑暗裏格外刺眼。
“是太太房裏的姐姐，”小丫鬟回來回話，聲音還帶着睡意，“說老爺要帶二爺出門賞桂花，立等着呢。”
我一怔。這麽早？賞桂花不是該等日頭起來了再去？心裏疑惑，手上卻不敢耽擱，忙叫人打熱水，自己開箱取衣裳。因想着是跟賈政出門，便不肯拿出十分出色的新鮮衣履——老爺素來不喜奢華，若見寶玉穿得太過，少不得又要說幾句。隻揀了件半新的石青緞子褂子，藕荷色的裏衣，都是上好的料子，卻不算紮眼。
寶玉這時也醒了，坐在炕沿上發怔。我催他盥漱，他動作慢吞吞的，眼睛還腫着，想是昨夜沒睡好。我替他梳頭時，從鏡子裏看見他眼下兩片青影，心裏一揪，卻什麽也沒說。
收拾停當，送他到院門口。天邊剛泛出魚肚白，晨霧未散，園子裏朦朦胧胧的。賈環已經在那兒等着了，穿着一身嶄新的寶藍褂子，臉上帶着壓不住的得意。見寶玉來，他規規矩矩行了禮，可那眼神裏，分明有些别的東西。
寶玉隻點點頭，便往外走。我跟到穿堂，看他背影消失在晨霧裏，心裏那不安的感覺又湧上來。老爺突然要帶他出門……真是爲賞桂花？還是爲别的什麽？
回到屋裏，天已大亮。小丫鬟們開始灑掃庭院，竹帚劃過青石闆的沙沙聲，在晨光裏格外清晰。我坐在窗下做針線，手裏拿着件寶玉的裏衣——袖口磨破了，得補一補。可針拿在手裏，半天沒落下去，心裏總惦着寶玉出門的事。
快到巳時，外頭傳來消息：老爺帶着寶玉、賈環、賈蘭回來了。說是賞桂花，倒像是考功課——三人各作了幾首詩，老爺竟誇了寶玉，說“論題聯和詩這種聰明，你們皆不及他”。這話傳到後頭，王夫人聽了，真是意外之喜。
我正繡着一朵梅花，聽到這話，針尖頓了頓。老爺誇寶玉？這倒是稀罕事。自打寶玉進學，老爺哪次不是皺眉搖頭？今日這般，是真心賞識，還是……另有用意？
正想着，外頭一陣騷動。幾個婆子慌慌張張地跑進來：“襲人姑娘，快去看看吧！芳官她們……鬧起來了！”
我放下針線起身：“怎麽回事？”
“說是要剪了頭發做尼姑！”一個婆子喘着氣，“自打前兒被攆出去，芳官就瘋了似的，茶飯不進，如今勾上藕官、蕊官，三個尋死覓活，隻要出家！”
我心裏一緊。芳官那性子我是知道的，剛烈得很。可沒想到會鬧到這地步。
随着婆子們往王夫人處去，遠遠就聽見哭聲。不是一個人的哭，是好幾個人，混在一起，凄凄切切的，在秋日晴空下格外刺耳。
到了院門口，看見三個女孩子跪在當院，頭發都散了，披在肩上。芳官跪在最前頭，一張小臉白得像紙，眼睛卻亮得吓人。她手裏攥着把剪刀，刀刃在日光下閃着寒光。
“太太開恩！”她聲音嘶啞，卻字字清晰，“讓我們出家去吧！這紅塵裏……我們再待不下去了！”
旁邊跪着的兩個——藕官和蕊官，也跟着磕頭，額頭撞在青石闆上，咚咚的響。
她們的幹娘們站在一旁，又是氣又是急，一個勁兒地數落：“小蹄子們不知好歹！太太開恩放你們出去，不好好過日子，倒鬧這出！”
王夫人坐在廊下的椅子上，臉色鐵青。她今日穿得素淨，一件靛青褂子，頭發梳得一絲不亂，可那眉頭皺得緊緊的，顯然心煩得很。
“胡說！”她厲聲道，“那裏由得你們起來！佛門也是輕易人進去的！”
芳官擡起頭，眼淚滾滾而下：“太太……我們不是胡鬧。這園子裏待了這些年，看夠了，也……受夠了。”她頓了頓，聲音低下去，“如今出去，無父無母，家鄉又遠，将來……還不知道怎樣。不如剃了頭發，青燈古佛，倒也幹淨。”
這話說得悲涼。我在一旁聽着，心裏像被什麽東西揪着。是啊，她們這些唱戲的女孩子，自小被賣進來，無親無故。如今被攆出去，能去哪兒？配個小厮？嫁個不知根底的人？還是……流落街頭？
正想着，旁邊有人開口：“阿彌陀佛，太太且息怒。”
是兩個尼姑——水月庵的智通和地藏庵的圓心。她們因着八月十五各廟上供，來府裏送供尖，被王夫人留住了兩日，至今未回。此刻見這情形，兩人對視一眼，眼中都有了些盤算。
智通上前一步，合十道：“咱們府上到底是善人家。因太太好善，所以感應得這些小姑娘們皆如此。”
圓心接道：“雖說佛門輕易難入，也要知道佛法平等。我佛立願，原是連一切衆生無論雞犬皆要度他，無奈迷人不醒。”
兩個尼姑你一言我一語，說得天花亂墜。什麽“苦海回頭”，什麽“修修來世”，什麽“超脫輪回”。我在一旁聽着，心裏明鏡似的——她們哪裏是真心爲這幾個女孩子着想？不過是見芳官她們年輕力壯，拐回庵裏做活使喚罷了。
可王夫人聽進去了。
她原是個好善的，先前不肯答應，是怕芳官等年紀小，一時沖動，将來熬不得清淨，反緻獲罪。如今聽這兩個尼姑說得懇切，且句句在理，便有些動搖。
況且……我冷眼瞧着，王夫人這幾日心緒煩亂，也是真的。邢夫人那邊剛遣人來，說要接迎春家去住兩日，以備人家相看——這是要說親了。又有官媒婆來求說探春的事。一樁樁一件件，都是大事。相比之下，三個唱戲的女孩子要出家，倒成了“小事”。
果然，王夫人沉吟片刻，擺了擺手：“罷了。既然她們立意如此，就依了吧。”
芳官三人聽了，重重磕了三個頭。芳官手裏的剪刀“哐當”一聲掉在地上，她伏在地上，肩頭聳動，卻再沒哭出聲。
智通和圓心忙上前扶起她們，口中念佛不絕。我看着芳官被攙起來的背影，那背影單薄得可憐，在秋日陽光下，像一片随時會飄走的葉子。
她們被帶下去了。院子裏頓時空了下來，隻剩下滿地陽光，還有青石闆上那幾個磕頭留下的濕痕——是汗？是淚？分不清。
王夫人站起身，揉了揉額角，對身邊的周瑞家的道：“這幾日事多，你多留心些。”頓了頓，又補了一句，“寶玉那邊……也看着點。”
周瑞家的忙應了。
我悄悄退出來，沿着遊廊往回走。秋陽正好，照得園子裏一片金黃。桂花開了第二茬，香氣濃得化不開。可不知怎的，我聞着那香，卻想起芳官唱戲時的樣子——水袖翻飛，眼波流轉，唱的是“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣”。