晌午，烈日高懸。周嬸正在院裏曬被褥，瞧見翠翠娘挎着個蓋紅布的籃子進來，她眼睛腫得跟核桃似的。

“他嬸子……”翠翠娘一開口，聲音就帶着哭腔，“求你幫個忙……”

周嬸趕忙掀開紅布，裏頭是兩封雪白的挂面，一包冰糖，還有六個染得通紅的蛋。這禮可不輕！

“這是咋啦？快進屋說！”周嬸一把将人拉進堂屋。

剛坐下，翠翠娘便抹着眼淚講起來：“自打婆婆走後，老爺子整天對着牆發呆。我和當家的，一個在醬菜廠忙得腳不沾地，一個在學校照看孩子。昨兒我幹活一走神，差點把廚房給點着了。”說着，她突然緊緊抓住周嬸的手，“聽說你和曾寡婦說得上話，求你幫着勸勸她和我爹的事兒。我們兩口子都跪着求老爺子了，他還是不松口啊！”

周嬸摸了摸那包冰糖，面露難色，咂咂嘴說：“這事兒都傳變了，我也聽說了，不是你爹吵着要娶嗎？咋還要勸？”

“唉，别提了，都怪孩子他爹嘴快，說了些老爺子不愛聽的話，這下好了不吃不喝的鬧絕食了，吓得我倆商量着要不就把喜事辦了吧，可這下倒好，因爲閑話曾大娘又死活不同意了。”

周嬸聽完說道：“這樣呀，也是爲難你們夫妻倆了，換誰都沒辦接受，隻是曾大娘不同意……不太好辦呐……”

翠翠娘見狀，又急忙從懷裏掏出個紅紙包：“這是給孩子買糖，這些蛋你收着，你一定得幫幫我們，你嘴巧心思細這事非你不可，換誰都不成。”周嬸推讓一番，最後還是收下了。

同一時刻，翠翠爹扛着袋面粉，腳步匆匆地邁進朱有福家。族長正在喝茶，見他放下袋子時揚起一片白霧，嗆得直咳嗽。

“族長！”翠翠爹“撲通”一聲跪在地上，“你得救救我爹！”

朱有慶吓得茶碗都打翻了：“這是做什麽！快起來！”

“你不答應，我就不起來！”翠翠爹梆梆磕了兩個響頭，“我爹這兩天水米不進，昨兒半夜我還聽見他在屋裏哭。我和孩兒他娘實在是沒轍了。”他猛地扯開衣襟，露出肩膀上醬菜缸壓出的紫痕，“你看看，我忙得連傷都沒空揉，實在是顧不上我爹了。”

朱有慶伸着手去扶他：“快起來，有話慢慢說。”兩人一番交談後，朱有慶長歎一口氣，答應幫忙。

爲了讓更多的人參與進來，翠翠爹娘不敢停歇，接下來幾日跑遍了村裏有威望的人家。他們先是去了朱有财家，朱有财聽明來意，雖面露難色，但念及和翠翠家的情分，還是點頭應下。可到了朱槐家、朱建成家，以及梅香、秋菊家時，情況卻不太樂觀。朱建成皺着眉頭，連連擺手；梅香撇了撇嘴，一臉爲難，紛紛表示這事兒棘手，不太想摻和。翠翠爹娘并未氣餒，耐心訴說着老爺子續弦對整個家庭的重要性。

就在勸說陷入僵局時，翠翠爹靈機一動，提及村裏朱有慶都已同意此事。衆人一聽，神色有所松動。畢竟族長們在族中威望極高，他們的态度往往有着決定性作用。朱建成猶豫片刻，撓了撓頭說：“既然管事們都點頭了，那咱也不能落後，這忙我幫了！”梅香也跟着附和：“是啊，族長都同意，肯定錯不了，我也搭把手！”

他們帶着袋面去了朱柴家，朱柴平時最愛在村裏說三道四，是大家眼中出了名的“攪屎棍”。當翠翠爹娘帶着禮物走進他家，把事情一五一十講清楚後，朱柴的腰杆一下子就挺直了，整個人都精神起來。他心裏那股被需要的感覺瞬間膨脹，覺得自己終于成了被人重視的人物，這件事沒他還真就辦不成。于是胸脯拍得震天響，信誓旦旦地保證一定會把老爺子勸服 。從第二天起，朱柴就一趟趟地往老爺子那兒跑，苦口婆心地勸和。而且他逢人便說這是件大好事，以往那些造謠生事的混賬話再也聽不到了。他這種長期郁郁不得志、被人嫌棄的小人物，突然被人求助，那股子興奮和得意勁兒全寫在了臉上，走路都帶風，仿佛自己真成了左右大局的關鍵人物。

不出三日，整個朱家莊都知道了翠翠爹娘求着老爺子續弦，可老人死活不同意這件事。

鐵漢家的去找曾寡婦，苦口婆心地勸道：“老姐姐，你就應了吧！朱家兩口子多不容易，老爺子身邊也确實需要個人照顧。”

土根媳婦也送來自家釀的米酒，到了翠翠家對老爺子說：“老爺子，你要是不答應，翠翠爹都打算辭工回家伺候你了！”

朱柴站在院子裏就開始喊：“老爺子，我老爹跟你親如兄弟，他臨走前最挂念你，你要是不好好過日子，他在底下都不安心呐！”

第七日傍晚，老爺子“碰巧”在河邊遇見洗衣裳的曾寡婦。夕陽西下，餘晖把兩人的影子拉得老長。

“他叔……”曾寡婦絞着衣裳，聲音小得像蚊子嗡嗡，“這些天……大家都和我說了。”

老爺子望着水面，沉默片刻後說道：“難爲你了，還得配合他們演這場戲。”

“要不……”曾寡婦突然從木盆底下摸出個油紙包，“聽說你咳嗽，我熬了點梨膏。”

老爺子接過還帶着體溫的紙包，突然笑了：“這幫小崽子……演得還真像那麽回事。”

曾寡婦也“撲哧”一聲樂了，露出缺了顆的門牙：“可不是，其實一個人過日子怪冷清的，能和你搭個伴挺好。”兩人又輕聲聊了一會兒，氣氛融洽。

喜宴那日，翠翠在廚房幫忙炸丸子。周嬸湊過來，神秘兮兮地咬耳朵：“要我說，這事多虧咱們勸得勤！”

“是呀是呀，”鐵漢媳婦一邊往兜裏揣着瓜子，一邊附和，“要不是我天天去說道，哪能成呢！”

小芝在邊上看着翠翠把金黃的丸子撈出來，笑而不語。窗外，翠翠爹正給朱有慶敬酒，兩人交換了個心照不宣的眼神，一切盡在不言中。

新房裏，老爺子輕輕幫曾寡婦摘下絹花，溫柔地說：“委屈你跟我一起演這場戲，以後咱好好過日子。”

曾寡婦把花仔細插在鏡框上，笑着說：“委屈啥？你瞧，現在大家都爲咱們高興，誰還會說閑話？”

滿院子的歡聲笑語中，不知誰喊了一嗓子：“早該這樣！”衆人轟然應和。

三月初

天還沒亮，朱家莊就熱鬧起來。敬明、敬德、滿蒼、玉軒四個孩子站在村口，身旁圍滿了神色殷切的家人和村民。小芝、雙雙和李秀才也早早趕來，眼神中滿是期待。許夫子、村正與家族族長們更是早早到場，神情關切。

許夫子走到孩子們面前，眼中滿是期許，語重心長地說道：“此去縣城路途遙遠，一路之上，你們定要小心謹慎，相互幫扶。考試之時，莫要緊張，把平日裏在學堂所學都沉穩施展出來，記住，這不僅是個人的考驗，更是咱朱家莊的榮耀。”