“謝陛下。”二寶起身，垂首恭立。

“沈愛卿，”皇帝開口，語氣聽不出喜怒，“昨日瓊林宴，可還習慣？”

“回陛下，瓊林盛宴，恩寵備至。

臣感激涕零，唯恐才疏學淺，有負聖恩。”二寶回答得滴水不漏。

皇帝微微颔首，似乎對他的謙遜頗爲滿意。

他沉吟片刻，又道：“你年紀尚幼，便已六元及第，入翰林爲修撰，乃本朝罕見之恩遇。

日後當勤勉任事，精進學問，莫要辜負了朕的期望。”

“臣，謹記陛下教誨，定當竭盡全力，報效朝廷。”二寶再次躬身。

殿内陷入短暫的沉默。

幾縷陽光灑落。

二寶心念微動，覺得此刻或許是個合适的時機。

他再次開口：“陛下，臣蒙天恩，得以高中，光耀門楣。

然，臣離家赴京備考，已近數月，想來以後定是久居京城。

心中甚是挂念故鄉杏花村的鄉親父老。

若非鄉鄰照拂、師長教誨，亦無臣之今日。

臣，懇請陛下恩準，允臣返鄉一行，探望鄉親，略盡心意。

待省親歸來，必當更加盡心王事。”

二寶這番話，說得合情合理。

既表達了感恩之心，又體現了人情味，更表明了自己并非耽于逸樂，而是爲了更好地回報朝廷。

皇帝看着他單薄卻挺直的脊背，眼中閃過一絲複雜的情緒。

這個孩子，聰慧、沉穩、知恩圖報，确實是個可造之材。

他年紀還小，離家日久，思鄉之情亦是人之常情。

況且，此番準其衣錦還鄉，亦是彰顯朝廷仁德、激勵天下學子的美事。

“嗯，”皇帝緩緩開口，“念你年幼，且孝心可嘉，朕便準你所請。”

二寶心中一動，立刻謝恩：“臣，謝陛下隆恩！”

“朕予你一月假期，返鄉省親。

假期屆滿，即刻返京，入翰林院履職，不得延誤。”皇帝的語氣帶着不容置疑的威嚴。

“臣，遵旨。”

從宮裏出來，二寶心中稍稍松了口氣。

一個月的假期，足夠他回杏花村安排好許多事情，也能暫時避開京城這剛剛因他而起的諸事。

回到溫家别院，二寶将皇帝準假的消息告知家人，自然又是一番歡喜。

蘇尋衣立刻開始盤算着要帶哪些京城的特産回去分給鄉親，沈硯安則開始安排行程和護衛。

幾個孩子更是興奮，他們雖在京城見識了繁華，但對自幼長大的杏花村，依舊充滿了感情。

“回去正好，可以讓嘯風和瑞瑞在山上好好跑跑了。”大寶已經開始想象兩隻老虎在杏花村後山撒歡的場景。

二寶看着家人忙碌而喜悅的模樣，心裏也開心。

他望向南方，目光仿佛穿越了千山萬水，落在了那個開滿杏花的小村莊。

這一次回去，他不再是當年那個需要父母庇護的孩童，而是身着官袍、譽滿天下的狀元郎了。

三皇子府邸。

劉瑕獨自坐在房内，面前攤開的書卷卻一個字也看不進去。

窗外明媚的陽光，在他眼中卻顯得有些刺眼。

第二名。

這兩個字如同夢魇，盤旋在他心頭，揮之不去。

尤其是想到自己曾在三皇子面前信誓旦旦，定要壓過沈清辭，奪得狀元魁首。

如今這結果，無異于一記響亮的耳光，扇得他臉上火辣，心中更是惴惴不安。

三皇子會如何看他？

會不會覺得他無能？失去了利用價值？

一想到可能面臨的斥責甚至冷落，劉瑕就感到一陣莫名的恐慌。

他如今雖得了榜眼，入了翰林院爲編修，但若失去了三皇子這座靠山，在這盤根錯節的京城，又能走多遠？

就在他坐立難安，幾乎要被懊惱和恐懼吞噬之時，門外傳來一陣喧鬧。

小厮連滾爬爬地進來禀報，聲音因激動：“公子，三皇子殿下，派人送來賞賜了。

還有，還有鄭貴妃娘娘宮裏的公公也來了！”

劉瑕猛地站起身，幾乎不敢相信自己的耳朵。

非但沒有怪罪，還有賞賜？

連鄭貴妃都……

他慌忙整理衣冠，快步迎出門。

隻見門口停着幾輛華麗的馬車，三皇子府的内侍總管正笑吟吟地指揮着下人将一箱箱绫羅綢緞、古玩玉器搬進來。

而另一邊，一位面白無須、氣質陰柔的太監，手持拂塵，正是鄭貴妃宮裏的得力太監。

“劉榜眼，接旨吧。”那貴妃宮裏的太監尖着嗓子道。

劉瑕連忙跪倒在地。

太監展開一份禮單，朗聲念道：“貴妃娘娘口谕：劉家子瑕，才華出衆，今科高中榜眼，實乃朝廷之喜，陛下之福。

特賞宮緞二十匹，赤金頭面一套，白玉如意一柄，文房四寶兩套，以示嘉勉。

望其恪盡職守，忠君報國，不負聖恩。”

“臣，劉瑕，叩謝貴妃娘娘天恩。”劉瑕聲音帶着激動，重重叩首。

鄭貴妃親自賞賜，這意義非同小可。

這代表他在後宮最得勢的貴妃娘娘那裏，也挂上了号？

這邊剛謝完恩，三皇子府的内侍總管也笑着上前：“劉大人，殿下也命小的送來些許心意，恭賀大人高中榜眼。

殿下還說，已在城西爲大人物色了一處三進的宅院。

地段清幽，景緻頗佳，算是給大人踏入官場的賀禮，還望大人莫要推辭。”

宅院？

三皇子竟然直接賞了一座宅子？

劉瑕隻覺得一股熱流湧遍全身，之前的忐忑、不安、羞愧，在這一刻被巨大的驚喜和受寵若驚所取代。

他連忙又向三皇子在的方向行禮：“殿下厚愛，瑕，瑕感激不盡，必當結草銜環以報。”

打發走了兩撥宣賞的人，看着堆滿廳堂的賞賜和那張代表着京城一處産業的地契，劉瑕站在堂中，恍如夢中。

就在這時，一名三皇子的心腹小厮悄悄尋來，低聲道：“劉大人，殿下讓小的給您帶句話。”

劉瑕神色一凜，連忙将其引入内室。

小厮低聲道：“殿下說，讓大人不必爲此次殿試名次挂懷。

殿下深知劉大人大才，此次……

哼，不過是陛下迫于溫眀瀾那老匹夫和雲亭的壓力，加之沈清辭年紀幼小，占了‘奇’字，才不得不點其爲狀元。

論真才實學，殿下心中，狀元非劉大人莫屬。”