“查清楚厭一是怎麽死的，死在誰手裏，江南那些世家，到底誰參與了此事？
尤其是蘇尋衣，活要見人，死要見屍。”
“是，兒臣這就去辦。”朱長圻連忙應下。
“還有，”張沁羽喘了口氣，“厭一不能白死，這筆賬，哀家現在就要先收點利息。”
她猛地站起身，盡管胸口悶痛，但怒火支撐着她：“擺駕，去翰林院。”
朱長圻一驚：“母後，這麽晚了去翰林院做什麽？
而且您的身子……”
“去會會我們那位‘清高’的沈狀元，前太子殿下。”
張沁羽冷笑，語氣中的怨毒讓朱長圻都不寒而栗，“蘇尋衣不是他的養母嗎？
不是他心心念念要救的人嗎？
厭一因追捕蘇尋衣而死，這份‘功勞’，他也該‘沾沾光’。”
朱長圻還想再勸，但看到母後眼中近乎瘋狂的怒意。
知道此時說什麽都無用，隻得連忙吩咐準備鳳辇。
心中卻爲那位如今處境已十分艱難的兄長捏了把汗，但也并不同情。
他知道，母後對沈清辭，從來就沒什麽慈愛可言。
翰林院，藏書閣。
沈清辭剛将最後一批前朝史料歸檔，揉了揉發酸的眉心。
燭火下，眼底深處卻藏着揮之不去的憂慮。
江南那邊，一直沒有新的消息傳來。
娘親他們是否安全？
厭一是否追到了江南？
他走到窗邊，望着宮牆外沉沉的夜空，心中那股不安的感覺越來越強烈。
就在這時，院外傳來一陣急促而雜亂的腳步聲，以及太監尖細的通報：“太後娘娘駕到——”
沈清辭一怔。
這麽晚了，太後來翰林院做什麽？
他心中警惕頓生，但面上不顯，整了整身上的青色官袍，快步走出藏書閣，來到院中躬身相迎。
鳳辇停下，張沁羽在宮女的攙扶下走下來。
她并未更換朝服，隻穿着一身常服，發髻也有些松散。
但那雙眼睛在宮燈映照下，卻亮得駭人，裏面翻湧着沈清辭從未見過的暴戾與殺意。
“微臣參見太後娘娘。”沈清辭依禮下拜。
“太後娘娘？”張沁羽嗤笑一聲，聲音冰冷刺骨。
“沈清辭，收起你那套虛情假意。
哀家問你，蘇尋衣在何處？”
沈清辭心頭一緊，面上依舊平靜：“回太後娘娘，微臣居于深宮，如何得知她的行蹤？”
“不知道？”
張沁羽步步逼近，鳳眸死死盯着他，“她不是你最敬愛的養母嗎？
不是你沈清辭在這世上爲數不多的親人嗎？
你會不知道？”
“微臣确實不知。”沈清辭垂下眼簾。
“好，好一個不知。”張沁羽怒極反笑，她猛地從身後太監手中奪過一根烏黑的馬鞭。
那鞭子不知是何材質制成，鞭身上仿佛有暗光流動。
“哀家今日，不是爲了從你嘴裏問出什麽。
哀家今日，就是來出氣的。”
話音未落，她手腕一抖，那烏黑的長鞭，朝着沈清辭的臉頰狠狠抽去。
這一下，竟是毫不留情，直奔毀容而去。
鞭影如毒蛇，撕裂空氣，直撲面門。
沈清辭瞳孔驟縮，身體的本能快過思緒。
他幾乎是下意識地擡手，五指如鐵鉗般，在鞭梢即将觸及臉頰的瞬間，一把攥住了鞭身。
“啪！”
鞭身在他掌心繃直，發出沉悶的聲響。
一股陰狠的勁力順鞭傳來，震得沈清辭虎口發麻，但他的手穩如磐石，紋絲不動。
太後沒想到沈清辭竟敢反抗，更沒想到他能接住這一鞭。
眼中怒意更盛，厲喝道：“放肆，沈清辭，你敢抗旨？”
沈清辭擡起頭，目光直視着眼前這個他稱爲“母後”的女人。
那雙鳳眸中此刻隻有怨毒和瘋狂，再也找不到半分他曾小心翼翼珍藏、哪怕隻是假象的溫情。
沈清辭緩緩開口，聲音低沉而清晰：“敢問太後，微臣所犯何罪，需受此鞭笞？
即便要處罰，也請明示罪名，依律而行。”
“罪名？”張沁羽像是聽到了天大的笑話，她用力想抽回鞭子。
卻發現鞭身被沈清辭牢牢握住，竟一時抽不回來。
這讓她更加惱羞成怒，“你的罪名就是讓哀家看着惡心。
你的存在本身，就是原罪。
蘇尋衣害死了厭一，你是她養大的，這份債，你就得先替她還。”
厭一死了？娘害死的？
沈清辭心中劇震，一時間信息沖擊過大，讓他有些恍惚。
厭一死了？是娘他們做的？他們成功了？
那她們是否安然無恙？
這擔憂還未升起，就被太後後面的話徹底澆滅。
原來如此。
原來今夜這突如其來的怒火，這蠻不講理的鞭打，并非因爲他又做錯了什麽，僅僅是因爲，他是蘇尋衣養大的孩子。
是那個讓她厭惡的“前太子”，是那個礙了她親生兒子路的絆腳石。
而他竟然……
竟然直到剛才，心底深處還對這份虛假的“母子情分”抱有一絲可悲的幻想。
真是，荒唐又可笑。
沈清辭握着鞭子的手，指節因爲用力而泛白。
他看着眼前這張因憤怒而扭曲、卻依舊美麗驚人的臉。
無數過往的碎片在腦海中飛速掠過——幼時被其他太監欺負時，是她出面呵斥，将他護在身後。
生病發熱時，是她派人送來珍貴的藥材。
哪怕她知道他暗中查探沈訣的案子，也在一直幫他……
他一直以爲，那或許，多少有一點點真心。
哪怕隻是因爲她需要一個身份來鞏固地位，哪怕隻是做給父皇和朝臣看的戲碼。
但那些細微的關照，那些偶爾流露的、看似疲憊的溫柔，曾是他在這冰冷宮廷中，爲數不多的暖色。
原來，都是假的。
都是精心謀劃的戲碼。
救他，是爲了顯示皇後的仁德。
關心他，是爲了穩住他這個東宮嫡子，好爲她的親生兒子鋪路。
縱容他，或許是覺得他根本掀不起風浪，又或許是等着他犯下更大的錯，好一舉鏟除？
原來沈清辭所以爲的、小心翼翼維系的那一點點親情，從頭到尾，都不曾存在過。
心，像是被一隻無形的手狠狠攥住，然後緩慢而殘忍地捏碎。