賢妃坐下，細細打量，輕聲道：“自從上次，多日不見，陛下似乎長高了些，隻是清減了。

可是飲食不合胃口？還是夜裏睡不安穩？”

語氣中的關切，比起烏雅那種浮于表面的“關心”，要真摯許多。

朱長圻心中微暖，但警惕未消。

他知道賢妃在宮中的處境，雖位列妃位，但無子嗣，家族不顯，全靠謹小慎微才得以平安。

她前幾日來看他，不知道出于什麽心理，但這次來看他，定是冒了不小的風險。

“勞娘娘挂心，朕一切都好。”朱長圻的回答依舊标準而疏離。

賢妃輕輕歎了口氣：“陛下受苦了。”

這句話聲音很低，幾乎微不可聞，卻帶着真情實感的歎息。

朱長圻睫毛顫了顫，沒有接話。

賢妃也不再深言，轉而說起一些無關緊要的宮廷瑣事，或者回憶幾句朱長圻在她宮中的趣事，氣氛漸漸緩和。

她帶來的食盒裏，是幾樣精緻卻不逾矩的點心，據說是她親手所做。

“陛下嘗嘗這個，是臣妾按您喜歡的口味做的，不知如今還合不合口味。”

賢妃将一小碟杏仁酥推到他面前。

朱長圻拿起一塊，慢慢吃着。

味道确實熟悉，帶着舊日模糊而短暫的溫情。

“娘娘如今在宮中，可還順遂？”朱長圻忽然問道。

賢妃愣了一下，随即露出慣常的笑容：“勞陛下記挂，臣妾一切都好。

太後娘娘掌管六宮，公正嚴明，宮闱和睦。”

又是滴水不漏的回答。

朱長圻心中了然。

賢妃來看他，或許真有幾分舊情，但絕不敢，也不能表露出任何對太後不滿或對他處境的不平。

她的生存之道，便是順從與隐形。

“那就好。”朱長圻點點頭，也不再試探。

又坐了一盞茶功夫，賢妃便起身告辭：“陛下還需靜養，臣妾不便久擾。

陛下定要保重龍體。”

她看着朱長圻，眼神中那份欲言又止的擔憂清晰可見，卻終究什麽也沒多說。

隻是深深行了一禮，便帶着宮女離開了。

朱長圻站在窗前，看着賢妃的小轎消失在宮道盡頭。

心中五味雜陳。

他也明白，賢妃能來，必定是得到了太後的某種默許。

或許是太後覺得一個無足輕重、謹小慎微的妃子探望，既能顯示她的“大度”，又能安撫他，無傷大雅。

又或許，太後想通過賢妃之口，傳達或試探什麽。

無論哪種，都說明太後對他的監控和掌控，嚴密到了何種程度。

但這短暫的接觸，也讓朱長圻心中某個念頭更加清晰。

他不能坐以待斃，必須尋找破局之道。

他需要信息，需要外界的聯系，更需要一個可靠的、能與外界溝通的渠道。

目光，不自覺地投向翰林院的方向。

那個同樣被太後深深忌憚、如今低調隐忍的“兄長”……或許，他們有着共同的敵人，也有着潛在的合作基礎？

風險巨大，但值得一試。

而在翰林院中，沈清辭也從福安後續帶來的、關于賢妃探望細節的禀報中，捕捉到了類似的信息。

皇帝并非完全麻木，賢妃也并非毫無牽挂。

他鋪開一張白紙，佯裝練字，筆尖卻蘸着清水，寫下幾個隻有他與父親約定的暗号才能識别的符号。

待水迹幹透，字迹便消失無蹤。

這張紙會在下一次“偶然”的文書傳遞中，送到該去的地方。

今日，坤甯宮的氣氛比往日更加肅殺凝重。

太後張沁羽高坐鳳椅之上，指尖煩躁地敲打着扶手。

一封來自北境瓦剌的國書，正攤開在她面前的紫檀木案幾上。

上面用強硬甚至帶着幾分挑釁的語氣，重申了之前由“前太子”朱常洵與瓦剌使臣阿木爾圖許諾的和親之事。

要求大景将驚鴻公主蕭婳，嫁與瓦剌爲妃。

“一群蠻夷，也敢如此咄咄逼人。”

和親之事，本是她當初爲了穩住三皇子、分化鄭貴妃勢力，而默許甚至推動的籌碼。

如今三皇子倒台，鄭貴妃灰飛煙滅，這樁交易的價值早已大打折扣。

更重要的是，蕭婳身後站着藥王谷，而藥王谷的石霖與沈硯安、蘇尋衣那邊有着千絲萬縷的聯系。

她本不欲再節外生枝，但瓦剌此時舊事重提，态度強硬，顯然是看準了大景新帝年幼、朝局未穩，意圖施壓坐收利益。

若是尋常女子，送去也就送去了。

可蕭婳，牽一發而動全身，甚至會引起天下大亂。

“太後娘娘，”心腹太監低聲道，“瓦剌使臣還在驿館等候答複，言辭間，頗有若不應允，便要起邊釁之意。

且他們似乎已知曉驚鴻公主如今不在京城，而在藥王谷。”

太後的臉色更加難看。

且不說藥王谷地勢險要，機關重重。

谷中人又性情古怪，軟硬不吃，朝廷向來對其多以懷柔招撫爲主。

“傳哀家旨意，”太後思忖片刻，冷聲下令，“八百裏加急，送往藥王谷。

命驚鴻公主蕭婳，接旨即日起程返京，準備和親瓦剌。

若敢抗旨……” 她頓了頓，語氣森然，“便是不忠不孝，置大景安危于不顧。

藥王谷若敢庇護抗旨之人，便是與朝廷爲敵。”

她這是要以大義和朝廷威勢相壓。

若藥王谷識相，交出蕭婳，自然省事。

若是不識相，正好給了她一個插手藥王谷事務、甚至鏟除這個潛在威脅的借口。

“另外，”太後補充道，“讓兵部拟個章程，北境邊防，給哀家盯緊了。

瓦剌若敢異動，立刻來報。”

“是！”

藥王谷，雲霧缭繞，恍若世外桃源。

山谷深處，一片依山傍水而建的精緻屋舍中，蕭婳正與石霖對坐手談。

棋盤上黑白交錯，兩人神情專注，窗外是潺潺流水與鳥語花香，時光仿佛在此刻停滞，安甯美好。

然而，這份甯靜很快被打破。

谷中弟子匆匆來報：“谷主，蕭姑娘，谷外來了朝廷的傳旨欽差，還有一隊禁軍。

說是有太後懿旨，急召蕭姑娘返京。”

蕭婳執子的手微微一顫，白子“啪”地一聲落在棋盤上，打亂了一片棋局，她擡頭看向石霖。