朝堂之上，龍椅空懸。
垂下的珠簾之後，坐着鳳冠朝服的太後。
鎏金鳳首自簾後探出些許，雍容華貴，卻無端透着股生人勿近的威壓。
各部依序奏事。
溫眀瀾靜立班首，眉眼低垂。
直到那拖着長長尾音的“有本啓奏，無事退朝”即将響起，他才一步踏出。
“臣，溫眀瀾，有本奏。”
所有的目光瞬間看過來，文臣武将，神色各異。
他從袖中取出那份奏折，雙手平舉過頭頂：“南疆急報，傀禍肆虐，已破三州十七縣。
流民蔽野，死者枕藉。
此禍非同尋常，傀儡無知無覺，不疲不傷。
凡鐵刀兵難損分毫，南疆雖有善蠱者，亦束手無策。
今潰勢已成，傀儡蔓延，若不加遏止，恐非僅南疆之患，必成席卷天下之災。
臣，懇請太後、陛下，速遣能臣幹将，調撥精銳。
并廣招天下異士，南下平亂，拯黎民于水火，固我朝之疆土。”
字字铿锵，溫明瀾維持着高舉奏折的姿勢，背脊挺得筆直，像一杆甯折不彎的長槍。
珠簾後寂靜了一瞬。
繼而，太後的聲音傳了出來。
甚至帶着晨起未消的慵懶：“溫首輔憂國憂民，哀家心甚慰之。
隻是——”
那“隻是”二字拖得略長，殿内落針可聞。
“南疆路遙，瘴疠橫行。
傀禍詭谲，非常理可度。
連精于蠱術的南疆原住民都無法子。
我中原将士，血肉之軀，縱有忠勇，此去何異于以卵擊石，徒增傷亡？
國之精銳，當用于社稷要害，豈可輕擲于莫測之地，空耗國力？”
溫眀瀾心頭一沉，猛地擡頭：“太後娘娘，南疆亦是我朝疆土，南疆百姓亦是陛下子民。
豈能因路遙艱險，便坐視其淪爲鬼域，任憑傀禍北侵？
今日棄南疆，明日傀禍至江北，又當如何？
屆時兵臨城下，難道也要因‘莫測’、‘徒勞’而閉門不救嗎？
此非治國之道，更非仁君所爲。
臣，懇請太後明鑒！”
“溫眀瀾。”太後突然發怒，珠簾微微晃動，“你在教哀家治國？還是在指責哀家不仁？”
“老臣，不敢。”溫眀瀾撩袍跪下，額頭觸地，聲音卻無半分退縮。
“臣隻知，食君之祿，擔君之憂。
眼見生民倒懸，社稷有累卵之危。
臣若緘口不言，便是辜負聖恩，愧對天下。
塵，懇請太後，以蒼生爲念。”
“以蒼生爲念？”太後冷笑一聲，“哀家正是以蒼生爲念，才不忍将士枉死。
你口口聲聲傀禍兇猛，那你告訴哀家，誰能去？
誰有把握平定？
是你溫首輔親自挂帥，還是你舉薦哪位‘能臣異士’？”
武将班列中，幾名須發皆張的老将早已按捺不住。
鎮北侯趙闖一步跨出，聲如洪鍾：“末将願往，管他什麽傀儡不傀儡。
末将就不信，鐵蹄刀山趟過來的，還碾不碎幾具行屍走肉。”
“末将也願往！”
“臣請戰！”
請戰之聲此起彼伏，武将們的血氣激得文臣側目。
太後卻隻是輕輕“呵”了一聲，帶着漠然：“諸位愛卿，勇氣可嘉，忠心可表。
然兵者，國之大事，死生之地，豈能憑一時血勇？
趙侯爺，你的鎮北軍拱衛京畿，責任重大，輕動不得。
其餘諸位将軍，各自鎮守要害，亦不可妄離。
此事，不必再議。”
“太後娘娘。”溫眀瀾霍然擡頭，眼底已有血絲。
“南疆急報，絕非虛言。
昨日已有流民北上，湧入湖廣。
沿途官府奏報，傀儡緊随其後，其勢甚急。
若再拖延，荊襄之地恐将不保，那時長江天塹……”
“首輔大人，”太後打斷他，“你累了，連日爲國事操勞，以至心神不甯，易爲謠言所動。
南疆之事，地方自有處置。
朝廷，自有朝廷的考量，退下吧。退朝。”
“太後——”
“退朝！”
内侍的嗓音劃破僵持，珠簾後身影站起，拂袖轉入後殿，留下滿朝文武面面相觑，鴉雀無聲。
那卷溫眀瀾高舉的奏折，始終未曾被内侍接過，孤零零地躺在他方才跪拜之處。
沈硯安上前，輕輕扶起，溫眀瀾緩緩起身，彎腰拾起奏折，拍去上面并不存在的灰塵。
他環視殿中，同僚們或歎息搖頭，或目光躲閃，或面露憤懑卻不敢言。
趙闖拳頭捏得咯咯響，最終也隻是重重一跺腳，扭過頭去。
“先回去，伯父。”沈硯安輕輕拍了拍溫明瀾的手。
溫明瀾一步一步走出大殿，绯紅的官服在漸亮的天光裏，紅得有些刺眼，又有些黯淡。
他沒有回值房，而是徑直出了宮門。
車夫是跟随多年的老人，默不作聲地将車趕往一個方向——城南，靠近城牆根的一處僻靜院落。
那裏是他的“眼睛”之一。
有些消息，宮裏的渠道太慢，也太“幹淨”。
院落不起眼，門扉緊閉。
溫眀瀾叩響門環，三長兩短。
門悄無聲息地開了一條縫，一雙警惕的眼睛看了看，迅速将他讓了進去。
室内隻有一盞油燈。
一個面有病容、書生模樣的人坐在堆滿卷宗的書案後。
見他進來，想起身行禮，被溫眀瀾按住。
“南邊新到的消息？”溫眀瀾開門見山。
書生點點頭，從一堆雜亂紙張下抽出一封薄信，信角有燒灼的痕迹。
“昨夜到的，飛鴿，折了三隻才送。
情況比朝廷急報說的糟糕十倍不止。”
溫眀瀾就着昏暗的燈光迅速浏覽，越看，臉色越白。
信上說，傀儡并非漫無目的遊蕩，它們似乎受到某種統一的指引，正在有意識地掃蕩村鎮，驅趕人群。
南疆幾個殘餘的寨子聯合抵抗，用了最陰毒的蠱蟲，卻隻在那些傀儡身上留下幾點黑斑，轉瞬即逝。
而那些被傀儡咬傷、抓傷的人，倒下的，不久後又會搖搖晃晃地站起來，加入它們的行列……
最令人心悸的是其中一句隐約的推測，寫信的人似乎自己也難以置信，字迹淩亂：“有殘存蠱婆臨死嘶語，謂此非天成之災，乃人禍。
其力，似源自皇城……”
皇城。