最大的那孔窯洞，如今更像個被煙火熏透的夥房。中央壘起的竈台占去大半空間，一口比老鄉家殺豬鍋還大的黑鐵鍋蹲在上面，鍋沿結着層黑乎乎的油垢——這便是陳工口中的“反應釜”，春苗計劃的心髒。
“得給它上個緊箍咒。”陳工叼着煙袋，用鐵錾子在鍋蓋上鑿孔，火星子濺在他滿是油污的棉襖上，“漏氣就白搭了。”
他帶着小李和兩個年輕戰士，叮叮當當忙了整三天。鐵鍋頂端鑽了三個孔，分别接上磨得溜光的陶管，是用山裏的黏土燒的；
鍋蓋與鍋沿的縫隙塞了浸過桐油的棉絮，再用鐵絲勒緊；
旁邊用石頭砌了個矮台，擺着些豁口的瓦罐、缺腿的瓷碗，甚至還有個鬼子留下的罐頭盒——這些便是他們的“精密儀器”。
“趙醫生你瞅，這樣中不中？”陳工直起腰，後腰的舊傷讓他龇牙咧嘴，手在臉上一抹，黑一道白一道的，倒比竈王爺還熱鬧。
趙佳貝怡圍着鍋轉了兩圈，用手指敲了敲陶管，“空響，說明沒堵。就是這密封……”她往縫隙裏塞了把幹草，“再加點，别讓氣跑了。”
楊教授坐在角落的鋪草上，一條空褲管用麻繩系着，搭在地上。他膝蓋上攤着張紙，正用鉛筆演算，筆尖在紙上劃出沙沙的響：“溫度是關鍵。沒有溫度計，就得靠看火色、聽聲響，跟打鐵淬鋼一個理。”
“這個我拿手！”陳工把煙袋往鞋底一磕，嗓門亮得能穿透窯洞，“當年在天津煉焦，老子閉着眼都能說出爐溫差幾度！”
說幹就幹。趙佳貝怡帶着虎子和兩個戰士，挎着筐往山裏鑽。紫花長在背陰的坡上，根紮得深，得用鎬頭刨。三天下來，挖回的根莖堆在窯洞門口，像座小土山，沾着的泥凍成了冰碴。
“第一步得幹餾。”小李捧着本缺頁的《有機化學》，眼鏡片上全是哈氣，“得密閉加熱，把油逼出來。”
陳工用泥巴和磚頭砌了個半人高的爐子，像個粗矮的煙囪。他把切碎的根莖塞進去，頂上蓋塊厚鐵闆，邊緣用濕泥巴糊住：“燒！小火慢煨，急不得。”
這活兒得寸步不離。小李和虎子輪班守着，眼睛瞪得像銅鈴。煙從泥巴縫裏鑽出來，帶着股焦糊味，嗆得人直流眼淚。兩人的臉很快被熏成黑炭，隻剩眼珠和牙齒是白的。
“得保持這樣的火。”小李用樹枝撥了撥柴火，火苗舔着爐壁，發出細碎的“噼啪”聲，“太旺就糊成炭，太弱又出不來油……”
虎子揉了揉凍僵的耳朵，呼出的白氣在睫毛上凝成霜：“李哥，你說這草根子真能煉出藥？我咋瞅着跟俺家燒火的柴禾沒兩樣？”
“不知道。”小李呵了呵凍僵的手，聲音透着股沒底的慌，“但趙醫生說，這是唯一的路。總不能眼睜睜看着前線的同志……”
後面的話被風吹散了。兩人都想起那些因爲感染犧牲的戰士，沉默地往爐裏添了把柴。
守了兩天兩夜，爐壁終于涼透。陳工掄起錘子撬開鐵闆，裏面的根莖成了黑炭，鐵闆底下挂着幾滴黏稠的黑油，像凝固的血。
“就這？”虎子蹲在地上，看着瓦罐裏那點油，嘴角撇得能挂油瓶，“還沒俺娘熬豬油多。”
“濃縮的都是寶貝。”趙佳貝怡用竹簽蘸了點，放在鼻尖聞——沖得人太陽穴突突跳，那股子怪味，倒真跟記憶裏的煤焦油有幾分像。
更難的還在後面。得用酸洗去雜質，再用堿洗中和，可哪來的純酸純堿？
小李盯着老鄉送的醋壇子拍了下大腿：“用醋！老陳醋夠酸！堿的話……草木灰泡水，過濾出來的就是堿水！”
說幹就幹。虎子跑遍了附近三個村子，讨來半壇子陳醋，路上摔了兩跤，壇子磕出個豁口，酸水順着筐繩滴了一路；
小李帶着戰士們在山坡上燒了堆野草，把灰收進麻袋，泡在水裏，用粗布層層過濾，得到半碗澄清的堿水，像淡茶。
沒有分液漏鬥，就用長竹筒慢慢倒。趙佳貝怡捏着竹筒的手穩得像做手術，眼睛盯着瓦罐裏的液體分層——上層清，下層濁，像碗沒攪開的糊糊。
“成了！”她松了口氣，額頭上的汗順着臉頰往下淌，在下巴尖凝成水珠，滴進衣襟裏。
楊教授挪過來，想伸手蘸點堿水嘗嘗。趙佳貝怡趕緊攔住：“别！有雜質，有毒！”她從懷裏摸出片紫花瓣丢進去，花瓣慢慢變藍，“堿性夠了，能用來中和。”
楊教授笑了，眼尾的皺紋擠成堆：“還是你心細。”
麻煩總在不經意間冒頭。那天提純到後半程，鐵鍋突然“嘭”地一聲炸響，鍋蓋被頂飛半尺高，黑乎乎的液體濺得滿牆都是。
趙佳貝怡反應快，往旁邊一撲，棉襖後襟還是被燙焦了塊，露出裏面的棉絮。
“咋回事？”陳工叼着的煙袋杆都吓掉了，沖過來一腳踹滅竈火，濃煙嗆得他直咳嗽。
“陶管堵了！”小李的聲音發顫，手指着被油垢堵死的陶管，“氣排不出去，就炸了……”
窯洞裏一片狼藉。好不容易攢下的半罐液體全潑在地上，冒着泡滲進黃土裏。虎子蹲在地上，抱着腦袋不吭聲，肩膀一抽一抽的，像頭受了委屈的小獸。
“哭啥！”陳工踢了他一腳，自己的眼圈卻紅了，“這點屁事就扛不住了？當年老子在工廠，炸壞的反應釜比這鍋大十倍！炸完了還不是得從頭來？”
趙佳貝怡撿起塊沾了油的碎瓦，看着上面凝固的油迹，突然笑了：“至少咱知道了，陶管得半個時辰通一次。這也是收獲，對吧？”
楊教授用沒受傷的腿撐着地面，一點點挪到大家中間，聲音輕卻穩：“我算了三天，步驟沒問題，就是設備太糙。咱慢點開，多盯緊點，就像給娃娃喂飯，急不得。”
夜裏，窯洞裏的鼾聲此起彼伏。趙佳貝怡悄悄摸出那片沾了油的碎瓦，閃身進了空間。她把碎瓦放在顯微鏡下——這設備原本是用來觀察細菌的，放大倍數卻夠用。
鏡頭裏，那些不規則的晶體閃着微光，結構模糊卻能看出輪廓。她心裏亮堂了：純度太低，但核心結構對了。隻要改進提純步驟……
第二天一早，她把新想法畫在紙上，紙是用桦樹皮做的，糙得硌筆：“咱加一步冷凝，用井水。井水冷得勻，比雪水穩。”
陳工拍着大腿笑：“對喲！井水冬暖夏涼，溫度恒定！咋沒想到呢？”
虎子扛着扁擔就往外沖，聲音裏帶着股子勁：“我去挑水！多挑幾桶，夠咱用一天的！”