西疆邊城。
近日大雪連連，就連黃沙大漠都披上了一層雪衣，天地間仿佛被籠罩在一片瑩白之中。放眼望去，這世間的色彩隻餘下天邊的一道霞光，還有地上的那一片土黃。
夕陽下，烏黑色的城門泛起點點紅光，好似被生命鍍上的斑駁血色。
自入秋以後，邊城便開始實施戒嚴。西城門關閉，不可進不可出，就怕放走了探子或者混進了奸細。面向鄭國腹地的東城門，沒有什麽特殊情況，也不得随意進出。
這些規矩聽起來嚴厲，但世代生活于此的百姓都早已習慣。如果非要說什麽不好，就是少了一些大商賈的來往，某些南邊特産的物件，比方說絲綢什麽的，就不如平常那般容易買到了。
今夜正是除夕團圓之時，但大街上卻透出别樣的蕭瑟，全然不見張燈結彩的熱鬧。偶爾出現的路人，大多都四處警惕地環顧四周，而後裹緊衣裳、加快腳步。
某些隐秘的街頭巷尾，好似潛藏着一雙雙黑白分明的眼睛，那是些面黃肌瘦、衣不蔽體的百姓。
在這個滴水成冰的時節，他們無一例外地被凍得口唇青紫，手指、腳趾通紅腫脹，仿佛一根根粗漲的蘿蔔。寒風猶如刮骨的鋼刀，他們裸|露在外的肌膚全都皲裂滲血。甚至，有的一片血肉模糊，看起來甚是滲人。
他們瑟縮地擠靠在牆根，仿佛這樣，就可以汲取屋内的絲絲溫度。
鎮西侯府，正院。
門被輕輕地推開，夜間寒風倒灌，屋子裏陡然添了幾分冷意。
姜端敏頓時覺得喉部一陣刺癢，擡手用帕子掩嘴，發出了幾聲嗆咳。
青梅聞聲，連忙放下手裏的小碗，動作熟練地撫着主子的後背，“夫人的咳疾，可是又犯了？不如請位大夫來，給夫人診一下脈吧。”
也許是因爲心境的改變，調養了大半年後，姜端敏的身體就強壯了不少。又因湯湯水水不斷，她不僅臉上多了些血色，就連泛黃的發絲也開始變得烏黑油亮。
待到秋風乍起，她的咳疾雖然沒有根除，但也不似往日那般總是憋得喘不上氣來。
“不必這樣麻煩，”姜端敏擺擺手。她輕撫着胸口，緩了緩氣息，“就是昨晚夜裏沒睡好，今晚好生歇歇就沒事兒了。”
話雖如此，但她的聲音有點兒輕，聽起來沒有絲毫的底氣。
前幾日，姜端敏見風和日麗，沒有那裹着黃沙打轉兒的大風。所謂靜極思動，她便換了一身騎裝，打算到郊外的馬場轉轉。
雖然城内戒嚴，但鎮西侯沒有特殊吩咐，老管家自然不會限制夫人的活動。說實話，他見夫人不像前兩年那樣，整天窩在房裏病怏怏的，頓覺老懷大慰。畢竟，隻有母體健康了，以後孩子的身體才會健壯。
經過兩年的努力，姜端敏的騎術也從一竅不通，進步到可以獨自控馬小跑。去往馬場的路上，她一般都是騎着小母馬，慢慢地溜達過去的。
剛剛行至郊外，就見一個灰褐色的身影從路邊竄了出來，“夫人啊，求求您，求求您，救救我的孩子吧……”
眼見躲避不及，姜端敏被吓得閉上雙眼，本能地摟着馬脖子。對于這種突發狀況，隻會控馬小跑的她，完全是無能爲力的。
幸虧一旁的護衛隊長反應迅速，立刻探身過去拽住缰繩，這才避免了一場禍事。小母馬天性溫順，原地踱了幾步後，也就安靜下來了。
姜端敏有些驚魂未定地直起腰身，愣愣地看着那個不停哭求的婦人。
這婦人的衣裳是有些泛白的灰色，不知沾了些什麽，衣袖、後背……竟然都帶些濃重的褐色。可能因爲奔跑的關系，她的衣領還有些歪斜，褲腿還沾了些黃色的泥巴。
因爲懷裏抱着小襁褓，她磕頭的姿勢多了幾分笨拙，“夫人，求求您……”
護衛隊長眼尖，注意到那婦人身上的褐色，竟是凝固的血迹。他的神色微凜，隐秘地向後比劃了一個手勢。其餘護衛的手，都按在了尚未出鞘的刀柄上。
他試探着接過那個小襁褓，隻見裏面的小嬰孩雙目緊閉，口鼻周圍有着瘀青，觸之冰涼。顯然，孩子已經死去很長一段時間了。
護衛隊長大緻推斷出發生了什麽，眼中閃過一絲憤慨。他把襁褓交還到婦人的懷裏，沉聲道，“請節哀。”
那婦人雙手顫抖着摟緊小襁褓，撕心裂肺地哭喊：“娘的兒啊……”
姜端敏聽得心酸，眼圈微微泛紅。她有心安慰，但卻不知道說什麽好。但是喪子之痛，并不是一兩句就能撫平的。
哀嚎聲嘎然而止，那婦人轟然倒地，雙眼怨恨地看着西方，口中不停地湧出鮮血。
後來，姜端敏才知道。
這婦人所在的村子遭到襲擊，革森的軍隊僞裝成強盜，不僅劫走所有糧食，還把村民都殺了個精光。
危急之中，這婦人的丈夫把妻兒藏在隐蔽的地窖，獨自面對屠刀。這婦人怕孩子哭鬧，就一直緊緊地捂着孩子的口鼻，絲毫不敢放松。豈料，孩子躲過了刀劍之禍，卻被母親活生生地捂死了。
悲痛與絕望交織，這婦人竟然咬舌自盡了。
這就是……戰争嗎？
無意間窺見這冰山一角，姜端敏隻覺得自己從前太天真，竟然埋怨夫君隻顧軍務，不見絲毫柔情。她的胸口一陣窒息，劇烈地咳喘頓時爆發了出來。
幽深寂靜的夜晚，姜端敏眼前時不時閃現着幾個畫面，轟然倒地的婦人，透出怨恨的雙目，不停湧出的鮮血……
青梅知道主子的心結，便也不多勸什麽，把那個小碗移到主子的手邊，“夫人，先用碗五福安神湯吧。”
姜端敏從善如流地端起小碗。
“笃、笃”兩聲，房門被叩響。
“夫人，”老管家的聲音響起，“侯爺派人前來傳話，說軍務繁忙，不能回府與夫人共度除夕了。”
青梅眼中的憂色加深，侯爺已有月餘不曾回府，如今連除夕也不能回來。夫人一向愛重侯爺，夜不能寐加上心情抑郁，這身體隻怕會更差。
低落了一瞬，姜端敏放下手裏的空碗，抿了抿嘴唇，“既然侯爺不回府，便早點傳膳吧。早點吃完，也好早點休息。”
她不知想到了什麽，臉色帶了些猶豫，“青梅，你去問問管家，府裏能否把這年夜飯送過去給侯爺。如果可以的話，讓廚下多弄幾碟青菜，還有羊肉、牛肉……送到軍營那邊，讓侯爺和一衆副将分食。對了！别忘了再多烤制些牛羊，送到普通士兵的軍帳中。”
“夫人……”面對着主子的超常發揮，青梅心裏的擔憂已經突破天際。
姜端敏對上婢女的眼神，不禁莞爾，“去吧，别耽誤了時間。”
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軍營中，主帳内依舊燈火通明。
自入冬以後，邊城附近的偏遠村落，就不停地被洗劫一空。這些強盜行動迅速，搶糧食、殺村民，一氣呵成。他們目标明确，從未絲毫多餘的動作，比方說搶女人什麽的。
因此，主帳這邊推斷，這些所謂的強盜應該都是軍隊喬裝打扮而成的，行動時應該還特地包裹了馬蹄。
明明滅滅的燭光下，鎮西侯李景的表情有些模糊。
“革森那群王八犢子，還自诩什麽不滅的狼群，我看啊，就是一群黃鼠狼，專門偷雞還喜歡放臭屁……就應該發兵，攻進這些黃鼠狼的王庭！”這位副将長得像座肉山一樣，蒲扇般的手掌憤怒地拍打眼前的長條大案。
“發兵吧……”
“是啊，侯爺發兵吧！”
“不可，”李景用那隻獨眼掃視了一圈，沉聲道：“沒有陛下旨意，革森也沒有擺明車馬來叩關，兵不能動！”
他心裏有更深一層顧慮，國庫缺糧，今年的軍糧也是緊巴巴的，陛下肯定不會妄動幹戈。而且，在糧草不夠的情況下打仗，這跟推麾下的士兵去送死，又有什麽區别呢？
同理，革森把軍隊喬裝成這樣，也是不願在缺糧的情況下用兵。
沉默片刻後，有個副将一臉憂心忡忡。
“侯爺，迄今爲止，已經有不少條村子被洗劫，城裏越來越多難民，偷竊、搶劫屢見不鮮。有些百姓，甚至都不敢輕易出門了。長久下去，就怕還沒打仗，城裏頭就已經亂起來了。”
“侯爺，末将有個主意。以其人之道，還治其人之身。”聲音在門邊附近響起，帶着特殊的清潤。
衆人循聲看去，這把辨析度極高的聲音，正是魏國公世子姜钰所發出的。
這個看起來斯文瘦弱的少年人，僅用了短短的三年，就從一個什長混到了五品郎将，還混進了主帳參與議事。雖然與鎮西侯有某種的裙帶關系，但是他每次升遷的軍功卻是實打實的。
這樣，一衆副将就算心裏有些泛酸，但到底也是服氣的。
李景似乎想到了什麽，獨眼微微眯起，“姜郎将，繼續說。”
“末将以爲，既然革森打着強盜的名義而來，咱們也可以打着剿匪的名号出軍。不管抓到是什麽人，立即就地格殺。咱們殺的都是強盜，革森也不好說些什麽？歸根結底，還是革森不占理啊……隻是每次行動要迅速，最好打他們一個措手不及。畢竟，剿匪是不好越過國境的。”