第17章：北緯30度地帶
勝香鄰用礦燈照到這蜘蛛腳下的奇異形狀，低聲驚呼道：“是鬼步蜘蛛！”
羅大舌頭問勝香鄰：“我就知道叢林裏有種捷足捕鳥蛛，那玩意兒連犀牛都能咬死，可什麽……什麽是鬼步蜘蛛？”
司馬灰也想起曾在山海圖中，看到地底有種“長腳蜘蛛”，圖形旁邊用夏朝龍印注着“鬼步”二字，想來是有此一種異物，但當時并不知道那是什麽意思，還以爲以隻是蜘蛛的古老稱謂，看圖中身圓足長的外形，倒很像緬甸和越南叢林裏的“捷足捕鳥蛛”。顧名思義，所謂“捷足捕鳥蛛”體型甚大，腿長身短，爬行速度快捷無倫，更可張網捕捉飛鳥爲食，毒性很強，非常兇悍好鬥，就連熱帶叢林裏橫行霸道的巨蟒見了它，都得灰溜溜地趕快逃走。陰峪海下的“鬼步蜘蛛”，或許是“捷足捕鳥蛛”的異脈，但此物不會吐網，也并非獨來獨往，聽那漲潮般的腳步聲，當是成群結隊圍捕獵物。
衆人手中雖有槍支，卻也隻能勉強對付一兩隻“鬼步蜘蛛”，耳聽黑暗深處踏動朽木的“空空空空”之聲異常密集，後面不知還有多少在圍攏過來，哪裏還敢停留，立即攀着枯樹軀幹裏生出的雲芝，竭力往高處攀爬，如今逃開一步算一步了。
不出司馬灰所料，這成百上千的“鬼步蜘蛛”自木菌叢下快速迫近，遇到落地的“枯葉蝶”就撲上去用螯牙将其麻痹，然後緩緩吸允汁液，直到僅剩一片枯葉般的軀體才肯罷休，那些枯葉蝶皆是被追得遠遁至此，早已精疲力盡，除卻少數還能稍作掙紮，大多無力反抗，唯有任憑宰割，這也使“鬼步蜘蛛”從四面八方圍攏的速度有所減緩。
衆人趁機攀到一片較高的芝台上，這是幾塊從垂直樹身上橫向凸起的雲芝，此時隻聽上下左右幾個方位，都有催命般的腳步聲在疾速逼近，四周已被“鬼步蜘蛛”合圍。
司馬灰和羅大舌頭眼見走投無路了，一邊裝填彈藥，一邊咬牙切齒地紛紛抱怨道：“咱這兩條腿的活人，哪跑得過八條腿的東西啊？早知道出門的時候……就該在屁股後面裝部發動機。”
司馬灰等人耳聽周圍腳步攢踏之聲紛至而來，料是“鬼步蜘蛛”已将枯葉蝶消滅殆盡，此物生性兇悍冷血，追捕獵物時不死不休，爲了自身生存以及維持種群數量，同類之間也往往相互殘殺，而且螯牙裏的毒素極其霸道，諸如熊獅虎豹一類的大獸被其咬中，都會立時全身麻痹，這種麻痹隻是肌肉僵硬，體内神經卻仍有知覺，甚至變得加倍敏感，也就是說會在頭腦完全清醒的情況下，被“鬼步蜘蛛”活生生吸成一具幹屍，死前要受盡慘痛折磨，如果真落到那個地步，肯定會後悔沒給自己來個痛快了斷。
高思揚對司馬灰說：“現在後悔有什麽用，與其負隅頑抗，不如想個法子突圍出去。”
“二學生”聞聽此言連連點頭，他正要開口說話，忽然讓司馬灰拽住了衣領，立時被扯得撲倒在地。
“二學生”心中大駭，認爲司馬灰要把自己推下雲芝，以便将圍攏上來的“鬼步蜘蛛”引開，顫聲道：“你……你可真是太有人性了！”這時卻聽槍聲響于耳側，一隻從自己身後悄然抵緊的“鬼步蜘蛛”腿部中彈失去重心，翻滾着落到樹下，才知是司馬灰在千鈞一發之際将自己救了，想爬起來的時候，竟至一腳踏空，手忙腳亂地好半天掙紮不起。
此刻其餘的幾隻“鬼步蜘蛛”同時圍了上來，衆人高聲呼喝，聽到哪個方向的腳步聲接近，就舉槍朝哪個方向射擊，槍聲此起彼伏響成了一片。
那些逼近的“鬼步蜘蛛”雖在幾乎垂直的樹幹上爬行，但輕捷如飛，移動速度絲毫不減，衆人隻能以礦燈照明各自爲戰，黑暗中放了不少空槍，“1887型杠杆式連發快搶”容彈量低的缺點也暴露無遺，這時是垂死掙紮，每個人都在不停地上彈射擊，根本無暇喘息。
司馬灰背後緊貼樹幹，半蹲着單手端槍射擊上彈，另一手揪住撲倒在地的“二學生”，将他從芝盤邊緣拽了起來，無意間觸到“二學生”身後的背囊，猛然想起其中除了裝有兩大盒“12号彈藥”，還有數捆應急用的“火把”。
那些火把都是“塔甯夫”爲地下探險行動特制而成，頂端塗有一層硝磷，受到劇烈摩擦就會立刻燃燒，魚油燃點極低，持續照明時間很長，不需要的時候拿套筒壓滅，今後仍可再次使用。
司馬灰連忙抽出一根，踩在腳下扯掉膠皮套筒，将火把頂端在“二學生”的軟木盔上用力擦過，火焰轟然亮起，将身前照得亮如白晝。
這時有正隻“鬼步蜘蛛”正爬到近前，司馬灰揮手将中的火把直捅出去，重重戳在蜘蛛腹眼上，五行之中以“火”最爲無情，凡是有生之物，無不畏懼，那一片紅霞烈焰，上能燒開天關，下可燎徹地戶，蟄伏于地底的冷血生物從未遇過如此灼熱，頓時縮成一團落下枯樹，其餘的“鬼步蜘蛛”也似退潮般向後移動，躲到火把照不到的黑暗處伺機而動。
司馬灰等人見火把雖然暫時将“鬼步蜘蛛”逼退，但兀自圍在附近不散，隻等火勢稍微減弱便會再次一擁而上，想到火把熄滅後将要面臨的局面，任你英雄豪傑，殺人不眨眼的鐵漢子，也不禁爲之膽寒色變。
司馬灰又抽出一根火把，點燃了交給勝香鄰，以确保火光能夠維持衆人安全，其餘的便不敢多用。
勝香鄰道：“咱們現在有了火把防身，總不至守着幹糧挨餓，應該找機會脫險，如果塔甯夫探險隊留下的地圖準确無誤，也許那條通往潘多拉盒子的秘徑，就隐藏在這株古樹裏。”
衆人點頭稱是，立即用礦燈和火把四處探照，按地圖上标注的特征在附近尋覓路徑，地底枯樹直徑都在二十米以上，峭立如壁，那些生長于樹身上的木菌，則似一條條蜿蜒交錯的棧道。
司馬灰舉着火把走在前頭，發現高處有片黑影，在生滿陰郁蒼苔的樹身上，顯得顔色幽深，有些與衆不同，放佛是一大塊黑蒙蒙的凹痕，攀上去見是枯樹軀幹中的一個窟窿，裏面矗立着兩尊鳥首人身的玉俑，他心下恍然，這才知道先前找錯了方向，原來地圖中所指的通道，并非位于古樹底部，而是就在這枯木軀幹當中。
司馬灰接應其餘幾人進了樹洞，然後舉着火把鑽了進去，又從背包裏取出那罐松油，全部傾在洞口點燃，以阻止“鬼步蜘蛛”跟随而來，怎奈樹洞裏腐朽潮濕，松油難以充分燃燒，火勢微弱暗淡，但這樹窟窿裏陰暗壓抑，狹窄的地形更爲有利，衆人有了地勢依托，懸着的心終于落下一半，如果在松油燃盡之前，盡量利用地底複雜潮濕的環境，應當可以擺脫通過振動捕捉獵物的“鬼步蜘蛛”。
可二學生卻邊走邊對司馬灰說：咱們即使穿過這個樹洞，恐怕也難以活命，我以前經常制作昆蟲标本，也讀過生物演化學，所以我了解那些家夥的習性，我剛才觀察過被槍彈打碎的蜘蛛殘骸，發現這群蜘蛛頭上生有白斑，那東西應該是個味囊，相當于一個“化學通訊感應器”。
羅大舌頭很是不以爲然，從來隻聽說世界上有“物理通訊”，哪會有什麽“化學通訊”？看你小子鬼頭蛤蟆眼可真是夠二的，搞得清這兩者之間的區别嗎？
高思揚心中暗怒，本想指責羅大舌頭出言無度，但她也清楚這羅大舌頭嘴不饒人，平時淨撿些雞毛蒜皮的事來講，專以人身攻擊爲主，上綱上線扣大帽子爲輔，誰要跟這家夥對上那就算沒個完了，況且現在生死攸關，哪有心思與之糾纏不清，還是少招惹此人爲妙，隻好裝作沒聽見剛才那番話，說道：别管有沒有道理，你們先讓“二學生”把話說完。
“二學生”得到高思揚的指示，繼續告訴衆人所謂“化學通訊”是以氣味爲信号，通過空氣來傳導接收，就像螞蟻用觸角相互交流，這種集群行動的“鬼步蜘蛛”生有味囊，可以通過自身分泌氣味進行聯絡，對其它生物的氣味也一定非常敏感，所以才能夠适應如此惡劣的生存環境，除非咱們可以在一瞬間逃出幾公裏，否則永遠别想擺脫追擊。當然我說的幾公裏隻是推測，至于這種氣味感應的範圍究竟有多遠就很難講了，直徑或許是一兩公裏，或許還會更遠。不過以咱們的移動速度來看，無論這段距離有多長，在理論上都不可能将“鬼步蜘蛛”甩掉，待到火把用盡，咱們的末日也就到了。
勝香鄰問道：“有沒有法子消除或僞裝氣味？”
二學生無可奈何地搖了搖頭：“昆蟲的感應比人類靈敏百倍千倍，怎樣也是逃不掉的。”
司馬灰剛才察看過樹窟裏的玉俑，尋思“二學生”所言不假，楚人留在陰峪海下的“玉俑”，完全與地圖中标注的路線對應，這些鳥首人身的鎮鬼“玉俑”，除了某種今人難以理解的神秘意義之外，“玉俑”内部中空，還可以悉置藥石驅退“鬼步蜘蛛”，使這條秘徑不遭物害，但過了兩千多年，藥石的氣息早已消散，玉俑也淪爲了旋龍栖身的洞穴。樹窟的縱深不過幾十米，穿過去之後仍然無法擺脫“鬼步蜘蛛”的圍捕，附近難以逾越的沼澤對它們來說也不是障礙，五個人攜帶的槍支彈藥和火把數量有限，總有用完的時候。
這時羅大舌頭看到身後燃燒的松油逐漸暗淡下來，提醒司馬灰得趕緊挪個地方了。
勝香鄰舉着火把望前邊照了照，驚見樹洞盡頭也有快速爬動的黑影，隻是畏懼火光不敢欺近。
衆人知道一旦離開樹洞裏的狹窄空間，就将再次被“鬼步蜘蛛”合圍，也不能指望火把一直有效，等它們習慣了火光，随時都會撲上來把人撕成碎片，眼下唯一能想到的途徑隻有上到古樹頂端。
司馬灰摸得頭頂有水滴落，于是率領其餘四人，相繼從樹身軀幹内部裂開的縫隙往上攀爬，這些參天古木高近百米，冠蓋壓覆重疊，層層交織如網，落差起伏巨大，最細的枝杈也有幾十厘米，大多粗如梁柱，表面生滿了苔藓和木菌，走在上面隻覺腳下枯木發顫，一步一滑，險象疊出，高處有從洞頂滲落的地下水，使濕氣更重，火光也變得微弱，往下看黑咕隆咚，林霧滾滾。
司馬灰雖是藝高膽大，到此也覺頭暈目眩，知道掉下去就沒個好，那古樹蒼郁，偃蓋虬結，菌苔生長得深密繁厚，險要勝過蠶叢鳥道，隻有大緻方向，沒有明确路标，不用獵刀劈斬幾乎寸步難行，使順着樹幹爬上來的“鬼步蜘蛛”無法輕易接近，全都倒懸在樹枝底層緊随不舍。
衆人慌不擇路，又涉險而行舉步艱難，還要不時提防從空隙裏鑽過來的“鬼步蜘蛛”，而塔甯夫探險隊繪制的地圖，是以從地底穿越陰峪海的路線爲主體，陰峪海下的這座古島，從神農架群地層從深海崛起前就已存在，當時此地湖泊星羅棋布，森林茂密，生長着許多古代生物，億萬年來幾經浮沉，地形卻始終保持着原貌，但是地圖路線以外的大部分區域，由古至今從未經任何勘測，所以誰都預計不出下一步會碰到什麽。
如此提心吊膽地在高處穿行，對體力消耗極大，不多時都已感覺腿軟腳麻，漸漸難以支撐，被迫停下來喘歇。
司馬灰舉着火把在前探路，看這古樹冠偃蓋低垂，周圍林枝縱橫，藤蔓交錯，遍布奇形怪狀的木菌，深處陰沉沉的迷霧缭繞，底下不知是什麽東西的腐爛氣息直撞人腦，料來不是善處，豈敢冒險停留？就讓衆人咬牙堅持，等找到穩妥之處再做道理。
司馬灰又看“二學生”累得實在不像樣了，走在木枝上搖搖晃晃，便在樹隙間挪動身體過去接應。
“二學生”等司馬灰走到近前，上氣不接下氣地說道：“我……我知道……潘多拉的盒子裏有什麽了！”
司馬灰還以爲自己聽錯了，奇怪地打量了一眼二學生，那“潘多拉的盒子”源于古希臘神話，大意是指“人類抑制不住好奇心，打開了天神留下的盒子，從中釋放出了無邊的邪惡”，因此它在西方喻示着帶有詛咒的秘密，作爲地圖中标注的記号，則隻是塔甯夫探險隊給目标設置的一個代稱。對司馬灰來講，“潘多拉的盒子”除了是陰峪海原始森林下的洞穴，還是春秋戰國時代楚幽王鎖鬼的背陰山，另外根據山海圖中的記載，這個地底洞穴中還有某種更加驚人的秘密，找到它就相當于揭開了謎底，所以在這層意義上，“潘多拉盒子”暗含的隐喻，倒是非常符合司馬灰等人的行動，可二學生不過是在神農架林場插隊的知青，又怎會知道“潘多拉的盒子”裏有什麽東西？
二學生顯得有點激動，他喘着粗氣告訴司馬灰等人：“潘多拉盒子一定與北緯30度之謎有關……”他以前在圖書館看過幾本地理方面的書，“北緯30度地帶”被稱作世界上最神秘的軌迹，環繞“北緯30度上下各5度”的範圍内怪異疊出，存在着許多地質地貌奇觀——從海拔最高的珠穆朗瑪峰，到最深的馬裏亞納海溝，有死亡旋窩之稱的百慕大三角，還有神農架和黑竹溝，該緯度不僅是地震最頻繁最集中的區域，也是飛機艦船失蹤最多的區域，此外還有衆多撲朔迷離的古迹，這些怪事是巧合還是冥冥之中的定數？似乎在這條緯度中，隐藏着一種神秘強大而又看不見的力量，世上有那麽多神學家、哲學家、科學家，卻沒有一個人能徹底解答“北緯30度之謎”，雖然提出了無數種假設，但假設并不等于真相。
二學生跟着司馬灰一路走來，深感所見所遇皆是平生未有之奇，這條謎一般的緯度怪異雖多，但從未涉及神農架的地下洞穴，所以這裏是北緯30度線上失落的地帶，一定有許多不爲人知的秘密。他認爲司馬灰等人是來神農架探尋“北緯30度”的一系列未解之謎，倘若果真如此，發現者必定會青史留名顯祖揚宗，那就算粉身碎骨也值了，與其默默無聞地在林場裏砍一輩子木頭，他甯願選擇前者，鐵了心要跟着司馬灰去做大事，百死不回。
勝香鄰感覺二學生所言有些道理，大神農架畢竟處于變怪多發的“北緯30度線”，這裏各種可知和不可知的因素很多，應當提前做好心理準備。
司馬灰當初在緬甸之時，也曾聽電台裏播過一條消息：“根據美國人統計，第二次世界大戰期間穿越北緯30度線的美軍潛艇，每五艘就有一艘由于非戰鬥因素失蹤，具體原因不明，也沒有任何一個生還者可以向世人講述他們的遭遇。”這類令人毛骨悚然的數據和傳聞還有很多，不過“北緯30度”範圍太大了，現在還無法預知會在“潘多拉的盒子”裏發現什麽。他讓二學生不要胡亂猜測，趕緊跟着隊伍往前走，此時此刻成功生存下去才是首要任務，人都吹燈拔蠟了，青史留名又頂個鳥用？”正說話間，樹隙深處忽然亮起一片刺目的白光，那是個奇異而又極其明亮的光團。
司馬灰不知是哪裏來的光芒，但陰森慘白不像燈火，立刻按低身邊的二學生，同時提醒羅大舌頭等人注意。
衆人見情況有異，各自舉槍待敵，可還沒來得及瞄準，那鬼火般飄忽不定的光團就到了面前，光霧中是種很原始的有翅飛蟲，生得近似蜻蜓，身體纖細近乎透明，前翅大後翅小，拖着三條絲狀尾須，從頂端的複眼到尾須足有半尺多長，無聲無息地從司馬灰等人身邊掠過。
這時周圍又有不計其數的光霧亮起，往來穿梭于樹隙之間，全都精靈般寂靜無聲，衆人從未看過這麽大的古代蜻蜓，而且數量奇多，不由得屏聲息氣，凝神注視，手指搭在槍機上不敢放松。
司馬灰觀察了片刻說：“不用擔心，這是發光的原始樹生蜉蝣，此物不飲不食，朝生暮死。”
高思揚有些不解，問道：“朝生暮死……那是什麽意思？”
司馬灰說：“世上原有五蟲，分别是‘蠃、鱗、毛、羽、昆’，蜉蝣爲昆中最古之物，由生到死也不過幾個小時，根本不知道天地間還有晝夜季節變化，也用不着攝取能量維持生命。有道是‘魚遊樂深池，鳥栖欲高枝’，不知蜉蝣在如此短暫的生命裏，會有什麽追求？”
高思揚聽得此言，心底莫名感到一陣怅然，望着黑暗中時隐時現的光霧若有所失。
司馬灰說：“别替蜉蝣難過了，咱要是想比它們活得時間長，就得盡快穿過這片史前植物群落。”說罷便要撥藤尋路。
高思揚叫住司馬灰說：“我看香鄰身體單薄，氣色顯得不大好，二學生先前也受過傷，還不知有沒有涉及髒腑，他又背着火把彈藥，已堅持在這麽險惡艱難的地方攀行了許久，精神體力都到了極限，此處不比平地，再不緩口氣非出事不可，況且這裏植冠茂密，鬼步蜘蛛鑽不進來，正可容人栖身，能不能讓大夥停下來歇一會兒？”
司馬灰說：“不行，蜉蝣是速死之物，見者不祥，返回地圖中标注的路線之前誰也不能停留。”
羅大舌頭也覺得這地方陰氣太重，千萬不能多呆，在緬甸柬埔寨等地有蜉蝣聚集的地方，多是深湖大澤，常有怪蟒長蛇出沒，水裏甚至會有暹羅巨鯉，那巨鯉往往重達四五百斤，據說能一口吞下七八歲的小孩，可水下哪有那麽多東西讓暹羅巨鯉來吃？它還不就是以數以萬計的蜉蝣爲生，所以才長成如此龐然巨物，這樹蜉雖不生在水域，但個頭卻要大得多了，難說這地底下有沒有專吃它們的東西。
高思揚并不認同征兆之類的迷信言論，她也清楚羅大舌頭向來跟司馬灰一個鼻孔出氣，專出壞主意，口中所言多是捕風捉影的小道消息，根本不能讓人信服，但高思揚孤掌難鳴，也隻得跟着司馬灰等人繼續往林木深密處行進。
此刻已有成百上千的蜉蝣，在衆人置身的樹隙間盤旋，不時有發光體由明變暗，死蜉蝣紛紛掉落在枯枝敗葉上，很快鋪滿了一層。
司馬灰見了蜉蝣便有不祥之感，他讓勝香鄰用羅盤校正了方位，舉着火把往前探路。
高思揚見周圍的蜉蝣并不構成威脅，不明白司馬灰爲什麽會如此緊張。
勝香鄰對她說：“剛才司馬灰和羅大舌頭所言不錯，原始蜉蝣朝生暮死，處于生物鏈最底層，天知道它們留下的死體會引來什麽。”
高思揚領悟過來，心道原來如此，這時忽覺腳下一陣顫動，朽木上覆蓋着厚厚的菌苔，極是濕滑，她立足不住，想要拽住旁邊的枯藤穩住重心，誰知那藤條将斷未斷，被高思揚一拽之下立時脫落。
勝香鄰見狀急忙伸手援助，雖然反應迅速，可氣力終究不足，不僅沒拉住高思揚，反被下墜之勢帶動，也跟着墜向了樹隙深處。
司馬灰和羅大舌頭同叫一聲：“不好！”趕緊俯身向下張望，借着蜉蝣發出的光霧，能看到高思揚和勝香鄰撞折了兩層枯枝，掉下去有十多米深，被幾條交織糾纏的枯藤托在半空，好在蒼苔深厚，才沒有傷筋斷骨，但兩人都驚出了一身冷汗，心中嗵嗵嗵狂跳不止，想要掙紮着起身攀回原處，但懸在上不着天下不着地之處，稍有動作，那些藤蘿便不住搖晃，發出“嘎吱嘎吱”的聲響，可能随時都會斷裂，處境危如累卵。
“二學生”也慌了神，可陡峭濕滑險狀可畏，實在不知該怎麽下去救人，他将繩索抛下去，但枝藤縱橫，繩子被挂在了枝杈間，急切間竟扯不回來。
司馬灰看了看地形，将火把交給二學生拿着，讓他和羅大舌頭留在上邊接應，然後背上霰彈槍，憑着身手輕捷，從近乎垂直的樹幹上倒爬下去，撥開身前的木菌接近那片枯藤，示意勝香鄰和高思揚别動，免得墜斷了樹藤，又仰起頭打聲唿哨，招呼羅大舌頭快把繩索垂下來。
羅大舌頭和司馬灰久在一處勾當，不用多說也知道該做什麽，奈何那繩索纏得太死，不敢拼命扯動，割斷了長度又不夠，急得他額上冒汗。
司馬灰剛想催促羅大舌頭，樹叢深處又是一陣顫動，他低頭望去，就覺自己的頭發根子全都豎了起來，有個幾乎與枯樹顔色混爲一體的巨物探身而出，三角腦袋又扁又平，兩眼渾圓向外凸起，比卡車前燈還大，但灰白無光。它形如蟾蜍，兩條前肢生有若幹吸盤，支撐在朽木間匍匐爬行，張開血盆般的大嘴噴吐霧氣，也不管是落地死亡還是在空中盤旋的蜉蝣，甚至那些鑽在木隙中的“鬼步蜘蛛”，一概視如無物，隻顧伸出長舌卷入腹中。
司馬灰看其背上有“酥”，推測是生存在木窟窿裏的樹蟾，因爲“酥”是一種有毒的分泌物，腐氣撞腦，腥不可聞，隻有兩栖類的蟾蜍才有。若按相物之說，蟾身過尺爲王，可這隻大樹蟾何止逾尺，見其首而不見其尾，密集的樹叢藤蘿根本擋不住它，俗傳“蟾王有酥，專能克制五蟲”，看來這話也是不假，“鬼步蜘蛛”的螯牙不但沒對樹蟾起到任何作用，反倒被酥毒斃命，填了它那無底洞般的肚子，其餘沒死的早都四散逃了。