傅岚禹一行人從雅房裏出來，走在最前頭的是他本人，蘇清荷緊跟在他身後，落在後面的是黑羽。

他們下了樓，傅岚禹不過客氣地對甯桐微一點頭，便目不斜視地走出了火鳳樓。蘇清荷對甯桐柔柔一笑，微急促地對她說道：“今日多謝姑娘這身衣裳了，待我回去讓丫鬟浣洗幹淨再送過來。”言罷，不待甯桐回應便歉然一笑，緊跟着去追她的表哥。

黑羽将飯錢付清，冷着臉問道：“池姑娘，我家表小姐身上的那套衣裳多少銀錢？”

甯桐擺擺手，故意學着黑羽的冰塊臉，一本正經地說道：“不必了，你家表小姐若是喜歡，就當做我的賠禮。若是不喜，差人送回便可。”

黑羽略一猶豫便提步離去。甯桐望着這三人的背影，嬌俏的小臉上恢複了常色，喃喃自語道：“這位表小姐倒是對她的表哥很上心呢。”

正說話間，守齊從裏間走出來，聽甯桐口中說的話，好奇地問道：“小桐，你怎麽就曉得那位小姐很傾慕那位公子？”

甯桐略一驚，将銀子收進錢櫃裏，擡頭一看守齊穿着齊整，那鬓發分明是特地整理過的，再一瞧他那如今健碩挺拔的身形，才注意到，這兩三年的時間，守齊已經出落成一個少年郎了。

守齊見妹妹若有所思地盯着自己看，不好意思地問道：“我臉上可是有什麽髒東西？”

甯桐嘻嘻一笑，輕快地問道：“哥，你今兒打扮得如此帥氣，可是佳人有約？”

守齊帶有輪廓的臉一陣羞意，緊張地說道：“胡說什麽？我是去給江大娘家送豆腐去。”

甯桐一看到守齊心虛和紅到耳根的臉，當下忍不住笑出聲來，但還是急忙止住笑聲，故作正經地說道：“哥哥說的對，是給江大娘家送的，不是給小玉送的。”

守齊嘿嘿一笑，見瞞不過妹妹，又不好意思在糾結在這件事情上，當下轉移話題，問道：“小桐，你猜透我的心思不是難事，隻是剛才那幾位客官看着面相像是第一次來咱們火鳳樓，你如何就曉得那個姑娘的心思了？”

甯桐自信地笑了兩聲，對着守齊頭頭有尾地分析道：“方才我在雅房裏招待那三位客人，看到那個姑娘看着她的表哥時，眼睛裏的愛意好似能掐出水來。一個女人，隻有看着她心中極其愛慕的人，才會流露出那種渴望的眼神來。再者，當她聽聞我跟她表哥有一面之緣的時候，竟然當面問我對她表哥的感覺。你覺得，一個大家閨秀能不顧矜持當面問這個問題，定然是擔心她表哥被我搶走了。”

甯桐捋了捋自己的鬓發，瑩白如玉的小臉上洋溢着輕快的笑意，頗有幾分自戀地接口繼續說道：“雖然她表哥确實有幾分姿色，但我爲人很是有底線，萬萬不會去做那打鴛鴦的棒子。再者呢，我這天生麗質之姿，自然也是看中對方的品質，萬萬不是隻看外貌不管其内在的性格。我将來要嫁的人呢，那必然是疼我愛我懂我，對我回饋同等情意，對不相幹的女人不屑一顧的男子。”

守齊在一旁哈哈一笑，輕拍了下甯桐的頭，将她從憧憬中叫醒，說道：“是是是，憑我們家小桐的智慧和美貌，必是會找到如意郎君。”

甯桐嘻嘻一笑，望着走出火鳳樓的守齊，不忘調侃道：“哥，趕明兒就把小玉娶回來吧，天天往江大娘家送豆腐，隻怕人家如今都吃膩了豆腐了。”

話說，這幾日池源夫婦到老家處理一些田租資金的事情，自然火鳳樓就交由甯桐來打點，她正好借此機會在家中一邊招待着顧客一邊休息，暫且将手頭上其他的生意買賣擱置一邊。

三天後，許氏夫婦将老家中田租的事情處理好便回到了火鳳樓。甯桐這才開始繼續操心着她手頭的買賣。這日，她正在豆腐鋪視察的當兒，怡紅樓跑來的小厮喊她去怡紅樓一趟，說是徐媽媽有要緊的事情同她商量。

甯桐本想回去換了男裝再去，但小厮催促道：“池姑娘，咱們從後門進去，不會被人瞧見的。”

甯桐聽罷便跟在小厮後頭，片刻便到了怡紅樓的後門，小厮帶着甯桐七拐八拐地就到了徐媽媽的房間裏。

徐媽媽揮手示意小厮退下，慢悠悠地抿了一口茶水，眼角的皺紋似乎加深了不少，語氣卻是不急不緩，“丫頭，你來了。”

甯桐見她老人家愁容滿面的樣子，疑惑地問道：“徐媽媽，這會兒把我急急叫來，可是發生什麽事情了？”

徐媽媽不答反問，這是她第一次看到甯桐女兒裝的打扮，不覺又細細打量起來，但見她柔順的青絲垂到腰際，額前幾縷碎發微微粘在細汗上，一雙清冽的大眼神采奕奕，鼻尖挺立，薄唇小嘴，一張白皙的小臉上五官恰到好處，身上那一股輕靈自信的風度好似清晨裏清拔的一株水仙。

她微微一笑，贊歎道：“丫頭，你若是認真打扮起來，就是我這怡紅樓的花魁也該給你比下去了。”

甯桐丈二和尚摸不着頭腦，越發着急，催促道：“徐媽媽，您老莫不是生生地叫我來取笑我的？”

徐媽媽歎了一口氣，這才說道實情，“小丫頭，咱們合作了這大半年，我自是曉得你的爲人和能耐，也給你介紹了一些大主顧，聽聞大夥兒對你的評價都不錯，在生意圈裏，也是漸漸有了你的立足之地。我這怡紅樓在金陵城也風光了十幾年，所謂花無百日紅便是這個道理，如今，如今我這怡紅樓隻怕要關門了。”

徐媽媽聲音微有些哽咽，可知當真是舍不得她辛辛苦苦經營到今天的怡紅樓，用手絹兒擦了擦眼角，平複心情後，接口繼續說道：“我若是把怡紅樓一關，畢生的這些積蓄倒也能夠我活個幾年，隻是我們怡紅樓裏的姑娘卻身無所居，她們有些人跟了我好些年，口中叫着媽媽，着實是有個母女情分，我這把老骨頭有這個必要替她們打算打算。把我這怡紅樓和那些姑娘交到你手中，我最是放心。”

甯桐聽了吓一跳，連連搖頭，拒絕道：“徐媽媽，對于您的厚愛我心中甚是感激。可是，我年紀輕，又甚少了解這青樓的運作規則，不僅怕不服衆，更是怕會砸壞了怡紅樓的名聲。我自知自己的能力如何，委實擔負不起您這托付。但我願意盡自己所能來幫您度過眼前的難關，咱們且從長計議才好。”

徐媽媽心下十分感動，細想之下，說道：“我隻顧想自己的難處，卻忘了你的難處。怡紅樓這會兒資金周轉不過來，我就如此把它交到你手中，未免是太自私，把你推入這火坑裏。我這老糊塗，真是欠考慮了。”

“不不，徐媽媽，您别誤會。我是真的不敢輕易接手這怡紅樓，我是個愛賺錢的人，但自己能力如何還是心知肚明的，萬萬不敢随便逞能，最後害人又害己。”

徐媽媽穩住了情緒，當下便把這段時間怡紅樓維持的艱難之處細細地跟甯桐說了。當下，兩人臉色凝重，紛紛沉默下來。良久，甯桐似乎是考慮清楚了，開口說道：“徐媽媽，我身邊倒是能拿出三千兩銀子出來，餘下的兩千我們再想辦法慢慢湊足吧。”

徐媽媽眼角溢出淚水，感激地說道：“丫頭，你可想清楚了，那三千兩可不是一筆小數目啊！”

甯桐點頭，微笑說：“雖說我與您不過半年的交情，但你我卻是莫逆之交，我還真是不忍心置之不理。再說了，這半年要不是您把人脈過手到我手上，我豈能那麽容易賺到那三千兩？”

徐媽媽感激一笑，當下爽快地說道：“好，丫頭，這怡紅樓從今以後一半的分紅是你的，你也算是怡紅樓半個老闆娘了。你千萬别拒絕，這樣我心裏也好受些，再加上我知道你是做生意的料，以後怡紅樓的經營還需要你出一半的力才好。”

甯桐驚詫不已，她隻是純粹想幫徐媽媽度過眼前的難關，因對青樓這方面不熟悉，她都沒有想過要涉足這方面的生意。雖然，青樓的買賣若是做得好，那賺的銀子可比火鳳樓加豆腐鋪賺的銀子還要多。

甯桐考慮一番，狠下心拒絕道：“徐媽媽，我若是同意了無異于是趁火打劫，對自己也交代不過去。”

徐媽媽聽聞，心下越發堅定邀請甯桐入股怡紅樓，便語重心長地說道：“小桐，我方才也說了，其一這三千兩銀子委實不是一筆小數目，你這三千兩銀子即便是當做入投我們怡紅樓，也着實算是個大主顧。其二，我自是曉得你有經商這方面的能耐，隻要熟悉了青樓一系列的規則便會得心應手。其三，我這把年紀了，已經是一隻腳邁進棺材裏的人了，是時候該爲我的怡紅樓找個繼承人了，你就是我看中的那個人。”

甯桐若有所思，神色凝重地說道：“徐媽媽，這事您再考慮考慮。給我幾日時間，我到時候親自把三千兩銀子送來。”

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