前幾個月，守齊已然從學館裏結業。甯桐見在這一兩年的時間裏，守齊做事頗有擔當，便漸漸将豆腐鋪的生意一點一點交到他手中。

因是農家出身的孩子，所謂窮人家的孩子早當家，因而守齊自是比同齡人成熟，又經過這兩年的曆練和讀書，雖才十七歲，卻俨然是個男子漢了。尋常人家的孩子，弱冠之齡是十八歲，娶親一般最早也是十八九歲之際。

前頭說到，池守齊年前常去小玉家幫忙，這一來一往之間，兩個年輕人便暗生情愫。農家的孩子向來是性情直爽，也自小就沒有過多條條框框的規矩限制着，自是不比那些王公貴子大家閨秀，倒也不藏着掖着對彼此的一顆真心。

兩人确定了彼此是情投意合之後，守齊便跟小玉說：“小玉，我還剩一年便結業了，等我結業之後便讓我阿爹阿娘去你家中提親可好？”

小玉心裏自是歡喜，可轉而面色憂慮，悻悻然說道：“齊哥，你對我一片真心，我曉得。隻是，你也曉得我家裏隻有一個年邁的阿嬷，我阿爹阿娘在我很小的時候便出外做工再沒回來過，也不曉得是否還在這世上。你家境殷實，又是個讀書人，你阿爹阿娘必然會嫌棄我這個貧家女兒吧。”

守齊哈哈一笑，坦然道：“小玉，你以爲我們家自來就是商家嗎？前兩年，我們又何嘗不是面朝黃土背朝天的莊戶人？隻是靠我家中小妹的聰慧能幹才漸漸走上商家之路，一點一點創下家底的。我阿爹阿娘都是懂理親切之人，絕不會瞧不起或是爲難你的，放心吧。再說了，我娶的是你這個人，又不是你的身外之物。”

小玉聽了池守齊的話，一顆心總算落了地。隻是等他結業後，家中出現了一些變故，便是甯桐從火鳳樓和豆腐鋪轉移了一筆數目不小的資金，自然是使得兩邊多多少少都陷入一些爲難之境。

于是守齊便跟小玉商量了一番，暫時将倆人的兒女情長放一放，他如今也是家中能頂事的男子漢之一了，于情于理都要在這個當兒替妹妹扛一扛，将豆腐鋪好好經營下去。那段日子，守齊也小玉的面也很少去見，一心一意将整顆心鋪在豆腐鋪裏，日日早出晚歸，可算一點一點讓豆腐鋪脫離了困境。

等甯桐怡紅樓的生意也漸漸走上了正軌，火鳳樓和豆腐鋪也一步一步上軌了。這不知不覺已經是半年過去了，守齊終于有機會跟家人提到自己和小玉之間的事情。

這晚，全家人其樂融融地在一處吃晚飯，守齊急急扒拉完一碗飯，咽下口中最後一粒米飯後，竟然臉上帶着一絲羞澀之意，說：“爹娘、小桐，我有一件事要跟你們商量商量。”

池源夫婦難得見兒子今兒這等模樣，心下自是好奇，隻聽許氏溫和地問道：“齊兒，什麽事情你說吧。”

甯桐也忍不住把碗筷放下了，眨巴着晶亮的眸子看着守齊，隻聽他語氣裏頗有幾分難爲情，說：“娘，我跟小玉是兩情相悅的，小玉爲人賢惠溫柔，又勤勞能幹，我想娶她爲妻。你和爹，能不能得空的時候去小玉家提親？”

甯桐的嘴角帶着笑意卻不急着表态，許氏聽了半是喜悅半是憂慮地問道：“她可是哪家的姑娘？今年幾歲了？家中雙親如何？”

池源咳嗽一聲，對着許氏說道：“孩子娘，你這一連幾個問題讓孩子怎麽答？”

守齊憨憨一笑，說：“小玉家就在我們以前租住的老屋前街，比我小兩歲，如今隻跟她一個花甲的老阿嬷相依爲命。家中日常用度全靠小玉一人洗洗衣服，做做刺繡賺得。而且，小玉待人真誠善良，性子極好的。爹娘，小桐，你們一定會喜歡她的。”

許氏夫婦聽自己兒子如此誇贊一個女孩兒，心中似乎已然有了未來兒媳婦的模樣，紛紛笑得合不攏嘴，說道：“隻要姑娘家人好，其他也就不是什麽頂要緊的。齊兒，你看我跟你爹先把手頭的事情忙完，過幾日再去小玉家提親可好？”

守齊聽了萬分高興，連連點頭說道：“好好好，不急，隻要你們答應了就好。”

全家人有說有笑地吃完晚飯，又閑聊了幾句便各自散去。守齊自是跑去跟小玉分享這個好消息。見兒子離去，許氏的眉眼這才現出一絲憂慮，甯桐見此問道：“娘，您怎麽了？”

許氏輕歎了一聲，說道：“這位小玉在你哥口中那麽好，那隻是因爲是情人眼裏出西施。我跟你爹方才之所以假借說辭推遲幾日，是我的私心。我孩兒的婚姻大事，我最是操心，得去打聽打聽這小玉家到底如何？”

甯桐理解許氏的心思，畢竟是未來的兒媳婦，做娘的肯定希望自己未來的兒媳婦能夠與兒子幸福過日子，與家人和和睦睦地相處。守齊以前也沒跟家人細說過這小玉，突然間一提就是到了娶親的程度，對于許氏無疑就是憑空冒出的一個形象。哪怕再相信兒子的眼光，心裏總歸是不踏實的。

甯桐嘻嘻一笑，寬慰道：“娘，您的擔憂我曉得。以前哥也跟我提過幾次這小玉，我想着他們二人也該接觸過一段時日了，爲人如何該是了解得不差。不過，這畢竟是我哥的終身大事，是我未來的嫂子，确實也該讓我們事先認識認識。”

池源聽小女兒的言外之意是想單獨和這小玉會面，擔心如此對守齊說不過去，便提醒道：“丫頭，我知道你鬼主意多，可得想清楚了，這小玉若真跟你哥成親了就是你的嫂子，到時候一家人可别弄得尴尬了。”

甯桐撅嘴，朝池源做了個鬼臉，說：“爹，我做事你還不放心嗎？我怎麽會去坑我哥和嫂子呢？我不過是替娘把關把關而已啊。”

池源無奈一笑，放了心。在一旁收拾碗筷的許氏連忙給女兒撐腰，白了一眼池源，說道：“老頭子，你懂什麽？”

池源搖頭，起身就往樓上的房間裏走去，笑說道：“是是是，我不懂，我還是回房好了。”

翌日，甯桐起了個早，梳妝完畢，見守齊去豆腐鋪了，便後腳跟着出門了。她曾看見過一次那位小玉，對她的模樣身段還有幾分印象。

甯桐先來到了鄭府找秋水，聽說鄭子雷跟他的父親去他們家鋪子裏視察，心下一喜，這樣秋水出門也更方便了。

鄭秋水一見到甯桐，難以置信下歡喜地小跑上去，驚喜地問道：“桐姐姐，今兒太陽是不是打西邊出來了？你竟然有空來我這兒！”

甯桐輕捏了下她的鼻頭，開門見山地說道：“小水，我今兒來是有件事要請你幫忙的。”

秋水拉着甯桐的手進門，給她剝了一粒葡萄遞過去，興奮且好奇地問道：“什麽事情能把我桐姐姐難倒了？聽着就好高興啊，快說說要我怎麽幫？”

甯桐白了一眼秋水，認定了此人就是個損友。不過今兒是要請人家幫忙的，少不得讓她多嘚瑟幾分，說道：“我哥哥打算娶一位姑娘爲妻，隻是這姑娘我們全家人都不熟悉，也不曉得這位姑娘品性如何？因而，今兒讓你去了解了解這位姑娘的性子喽。”

秋水對感情八卦的事向來好奇，一口應承下來，說：“我曉得桐姐姐爲何不自己去了解了解對方的品性如何？你怕将來這位姑娘成了你嫂子，到時候在你哥面前告你一狀吧。成，隻要我把這事辦妥了，你也把我當做你們火鳳樓的會員吧！”

甯桐笑說道：“我說小祖宗，你跟着你哥去我們火鳳樓吃喝，哪回不死皮賴臉地享用着會員級别的待遇了？成，你要是把這事辦得漂亮了，你比你哥還會員。”

秋水一聽，喜悅道：“真的嗎？好，那我們現在就走吧。”

甯桐想不到這小妮子比她還雷厲風行，當下被她一把拉走了，途中兩人自是商量了一些策略。

甯桐悄聲說道：“她對我哥哥是不是真心我倒是沒多大把握能試探出來，但她性子是否能相處共事，卻是我想知道的。我可不想到時候我哥娶回家的是個惹事不安分的人，我好不容易躲開了那些人，可不想又栽到坑裏。”

秋水好奇地問道：“桐姐姐，你意思是說你以前跟那樣的人兒一塊兒生活過？”

甯桐點頭，言簡意赅地說道：“是，隻有一起生活過你才會曉得打發和擺脫這樣的人委實不容易，是連躲都躲不起的。你跟她們講理講不清，她們反倒想着法子給你的生活添堵。”

秋水依然無法理解甯桐的感受，似懂非懂地點點頭，問道：“那我如何與她靠近啊？”頓了頓，自己分析了起來：“不能平白無故地上前搭讪，這樣很容易就被認爲是刻意靠近，反倒讓她産生了警戒心。得不着痕迹地跟她熟悉了，然後慢慢套出她的真心話。”

甯桐嘻嘻一笑，說：“小水啊，不讓你去演戲簡直太可惜了。我都還沒想到法子，你就已經入戲了。我們先過去看看情況吧，到時候随機應變就是了。”