京城。
她終于再度離開皇宮，踏回了險些生疏的地方。洛陽長街小巷，家府熟悉方向，人聲鼎沸，熙熙攘攘，行走在人流裏的馬車疾步穿梭而過，她掀開布簾觀望許久未見的景緻，四周雖不如宮中清雅寡淡，但人煙之味濃烈陶情，若把皇城比作不食人間煙火的高雲仙地，洛陽城就是道普通平凡的家常菜，嘗膩山珍海味，享遍人世繁華，對有人有馬有雜市的地方就更爲懷戀。
路上敲鑼打鼓，頗有欲備冬至過年的氛圍。男女皆被葛織裌衣，臃腫不堪，手挎菜籃，目不暇接地流連在街頭商販裏，稚子則咬着糖葫蘆在牆角邊戲耍。沈淑昭看得欣然神往，于沈府深閨裏常年足不出戶的她甚少見過這種場面。百姓過年的方式與他們不同，她向來隻聽傳聞這麽說，若是有機會，她在年末關頭定要拉衛央出宮四處轉悠一下，見識何處不同才肯罷休。
在洛陽最末的廣陽門，嚴寒山的府邸落座在此。地處雖偏，可離去郊外天下文人廣聚的墨軒閣是最近的。
馬車停下，沈淑昭在護衛喬裝成下人的簇擁中走進宅門。嚴寒山的侍仆出面殷勤相待，來至客室，嚴寒山早在裱有青山深雲的畫下久候多時。高德忠方出現在他眼前，他便馬上笑臉恭迎，“敝人有失遠迎，還望中貴人見諒。午時敝人接至宮中送來的拜啓信，就開始準備迎接中貴人的到來，不知光臨寒舍所爲何事？”
“閣下莫拜得太早。”高德忠目光轉向站在他身旁的人後，嚴寒山這才留神，少女錦衣玉镯，頭飾繡鞋用料華美淩駕于普通世家之上，曆盡世面的他已看出這是家世厲害人家的千金，再往上細了看，臉色刷的就變了。這不是沈淑昭嗎？
“這不是沈二……不，沈嫔娘娘嗎？”脫口而出最後五字時，他意識到了不妥之處，于是迅速跪下行了向皇族才受的拜禮。
“嚴夫子起身吧。”沈淑昭道。
嚴寒山合不攏嘴地吃驚看着她，“娘娘金貴之軀怎能踏入草民這破敗之地？”
“夫子言誇了，本宮曆來爲太後效忠，夫子又爲太後宮外用人上的頂尖，本宮豈有不見夫子之理？”
“鄙人承蒙娘娘與太後的寵幸，實乃三生有福，娘娘快坐吧，繪秋，還不快上茶。”嚴寒山對下人轟道，随後轉臉谄媚笑迎，“娘娘坐，中貴人坐。”待他們都安穩入客室後，嚴寒山背地裏擦了把冷汗，宮裏是不打算放過他了，沈淑昭是太後說客的事實再顯而易見不過，這回子，太後又要他做什麽事？唉，不甚煩也。
“夫子近來過得可舒坦？”沈淑昭打量着他的精神容貌，嚴寒山被頂得渾身不自在，這小人精真是讓人防不勝防，他回道：“還好還好，有太後賞賜的财銀，鄙人後半生都不愁吃穿。”
嗯？
沈淑昭笑接：“太後心系夫子，夫子過得安生即可。若不好，太後會助夫子擺脫逆境，隻要夫子開口便是。”
“鄙人不敢當，太後厚愛鄙人心領了。”
這時婢女端了茶水過來呈給了三人，沈淑昭一眼望見茶底茶葉幹老不嫩，含有混梗，在浸泡後熱氣騰騰，湯色逐漸由清澈轉爲灰暗渾濁，實乃茶葉的次等。面對宮裏來的太後心腹與寵妃，嚴寒山家中卻隻拿得出這等茶水，沈淑昭心裏一時不是滋味，她微品幾口後，故作無事地放下，就似什麽都未曾發生過般。
身邊高德忠也是老見識，他面不動色地飲茶，二人都默契地對它不予評價。
他們是不說，嚴寒山自己啜了之後，唉聲歎氣地把茶盞放下。他的貧窮窘迫，已經随處可見了。所以，太後這次給他的旨意，無論是做黑手還是幹白道，他都必須咬牙接了！
于是他直接切入正題，“娘娘，長樂宮想要鄙人做何事？”
沈淑昭自然道：“太後想讓夫子做和從前同樣的事。”
“這回爲誰寫賦？是寫好的，還是不好的？”
他問得敏感又關鍵，以至于沈淑昭連自己說出後面的話時都覺得充滿了奸人之相，黑暗至極。她口口聲聲回道：“爲、天、子。”
“天天天、天子？”嚴寒山吓得眼睛鼓至圓滾，活賽隻蜻蜓。沈淑昭說的話徹徹底底将他吓懵了，他隻知道自己第一次爲前司直李崇寫賦，随後大人就辭去官職離京遇害了；他第二次爲蕭府嫡子司馬大将軍寫賦，隔天人就被舉報衙門謀财害命了；這一次，竟然是要給當朝聖上寫？這豈不是要掉腦袋的事！
嚴寒山癱坐在闆凳上，目瞪口呆，半天擠不出話來，沈淑昭知他覺得太後向來行事不幹淨，他膽怯了。
“夫子隻要做完這回太後的令，宮中就不會再勞煩您了。”
“當……當真？”
沈淑昭點頭。“夫子本是書聖人，理應在字間尋找後半生的人間真谛，卻被卷入了權謀漩渦，被俗氣所沾染，妾憐憫夫子，所以夫子往後都不必再爲皇宮行事了，妾始終認爲書人下筆，應當遵循自我，而非金銀。”
嚴寒山被感動不已，想來他想脫離太後控制已經不是一日兩日了。
“夫子需要做的，便是寫賦批判當今聖上赦免罪妃害人縱火之事。”
“什麽？坊間的傳言竟然是真的？”
“但是這重點，就落在借朝中無人敢谏上，以來諷刺天子不聽人言的偏執。夫子的名氣舉京皆知，隻要夫子提了筆，仰慕夫子者俱會來效仿，更何況這還是有良知的事，夫子絕不會壞了自己的名聲，何如？”
話說到這個份上，好處全占，嚴寒山眼珠子提溜轉後，他哪裏尋得出拒絕的理由？遂恭順接受：“鄙人領命，請娘娘回宮告訴太後，鄙人會盡力做到最好。”
“這些是太後的賞賜。”
護衛端上銀子，嚴寒山眼睛立馬放光，正準備伸手去摸時，沈淑昭牢牢地把他的手按了下去，按在桌子上，一動不動。“娘娘……”他疑惑地擡頭看向她，迎來的是對冷到不能再冷的眼神，沈淑昭從來沒有這麽莊重過，十分不苟言笑。嚴寒山還在納悶自己方才哪裏惹惱了貴人，就聽沈淑昭狠狠道：“記住，這是最後一次了。往後你都再無接受橫來之财的機會，請夫子想清楚，日後府裏該如何省錢度日，如何照顧妻嗣，如何孝敬長上。這偌大宅子上上下下，可都隻靠您一人撐着！”
嚴寒山被訓斥得愣在原地。
她繼續道：“本宮知道夫子經常出入長歡坊等賭地，還請夫子莫再做這種事了！”
“你……你怎知的？”嚴寒山的臉變得青紫，他萬萬沒料到自己的秘密被人發現了，還是被宮裏人知道，實在丢人現眼！
“整個衛朝皆屬太後，京城還沒有太後不知的事？”沈淑昭傲慢答言，她的話亦使高德忠感到驕傲。
嚴寒山心裏一涼，衛朝外戚權勢滲透至此，天子還這般昏庸無能，不做行動，衛朝難道就這樣摔落下去，任由這些外姓糟蹋嗎？不幸哉，不幸哉！
“太後威儀鄙人早已領略，請娘娘與中貴人放心，鄙人會做該做的事，不該說的話，也不會在外亂說。”
“明白便好。”沈淑昭肯定道，她看向院落，“本宮記得先前來時，院裏有很多夫子的幼童在遊樂，夫子還記得本宮說的話嗎？令他們在一方宅邸裏無憂無慮長大，是夫子最大的幸福。如今，本宮将此話再道與夫子一遍。”說完後，她和高德忠雙雙離去，留下嚴寒山一人安靜坐在涼茶旁邊，細細品味着這句話，漸漸悔恨蔓延心間……
他們去的下個地方是甄府。
與嚴宅不同的氣派又敞亮的豪府。
在前往的路上，高德忠問她，“娘娘爲何要勸嚴寒山收手？他越沉迷長歡坊，就越依賴于太後。”
“中貴人，你我都皆是爲權謀生的人，利用路人，将本不該牽扯的棋子扯入棋盤騷擾對方，這些都是本分的事。本宮縱容他作賭，那是因爲太後有用人之急，本宮害他，是諒他還有翻身餘地。可現今，他家徒四壁，飯不揭鍋，再沉淪下去當成廢人一個，本宮逼他停手，爲何不能？”
“娘娘善心。”高德忠露出一個不知是否爲諷意的笑，就徑直朝前走了。
沈淑昭冷笑，當棋子爲得連良心都沒了，這樣出謀獻策的人和木匠精心雕制的機械有何區别？
來到甄府，甄尚澤作爲精明的商人，不似嚴寒山般眼中隻有高德忠，他過目不忘的本領很快認出了身後的沈淑昭，并且，他還對于宮中的局勢萬分了解。見面後他問的第一句話便是娘娘是否是爲了皇上赦免熙妃而來。
“正是。”沈淑昭道，“閣下對于宮廷之事有何高見？”
甄尚澤笑笑，“娘娘一日不見如隔三秋，已從名門閨秀變成了皇上寵妃，有娘娘這等人在宮裏，這裏豈輪得到在下說話？”
“閣下謙虛了，連昨夜後宮出的事閣下都知道，還會有何不懂呢？”
“宮外人人相傳，在下不過是略聽得一二。”
“皇上被熙妃蠱惑，朝中嘩然，太後震驚，本宮正是奉了太後之命前來，詢問閣下有關的意見。閣下智慧謀略，宮中，已中意閣下很久了。”
“承蒙青睐。在下始終認爲自己隻是一介卑商，太後再屬意在下，皇上寵愛熙妃赦免其罪包庇的事，在下也毫無辦法。情，乃難關中的難關，除非皇上覺得熙妃并非真心實意，否則旁人再勸也無濟于事。”
“那閣下認爲……皇上，是發現好，還是不發現好呢？”
這話，是在問立場了。
甄尚澤嚴肅了起來，沈淑昭淡笑不語，他一時半會兒拿捏不準她的态度，而且太後是看好還是不看好他怎得知？甄尚澤隻好意義含糊道：“天子的心事，孰人道得清是非？發現，寒了天子的心；未發現，寒了臣民的心，在下難以回答。”
誰知沈淑昭岔開了這件事道：“閣下門前養的花本是六月花，怎的在如今還開着？真是稀奇，本宮在宮裏都不曾見過，不知閣下可否贈予一盆，供本宮拿回去同其他妃嫔把玩？”
“嗯？好，好的……”甄尚澤對她突如其來的發問感到疑惑，但還是說道：“娘娘想要多少盆都可。”
沈淑昭回頭，“中貴人，勞煩你去爲本宮挑一盆。要紫色，中間藍的那盆。”
她對高德忠的發令在外人看來十分正常，可是高德忠是侍奉太後的頭等心腹，他怎能容忍沈淑昭對他這般做？可礙于外人之面，高德忠忍下愠氣轉身就走出了屋内。這小妮子，莫非是因他之前對她嘲諷一笑而作故意報複？
待他走遠，沈淑昭終于松了口氣，她雙手端正疊放，襦裳沿地鋪漫，對甄尚澤謹慎問道：“皇上如今深陷熙妃美色裏，太後痛心疾首，整日以淚洗面，本宮不僅憂心于此，更焦慮于天下朝臣的反應。無人敢谏，言官緘默，這就是衛朝的現狀，你我都是這裏的子民，何嘗不覺悲涼？”
她的話動容了甄尚澤，誰不想生活在君主明智國盛強大的疆土上？
“那娘娘……想讓在下怎麽做？”
“閣下八方識人，人脈衆多，衛朝如今沒有良臣，實乃它的不幸。若閣下願意爲朝廷廣尋有志之士，做到直言不諱君主，不貪生怕死，閣下可就是爲衛朝立了堪比擁護新帝登基的功勞啊。”
“可是整個朝堂都無一人敢言皇上的不是，其他人又怎會敢？臣們都不願做折中當出頭鳥的事，在下去找良臣恐怕有些爲難啊！”
甄尚澤說完以後，自己當場愣住了。
沈淑昭沒說話。
他似乎明白了，等等，原來——
他重新打量起這個自初始就令她覺得不簡單的少女，她想要的……就是在這些不敢做出頭鳥的人中，尋找一個敢于做出頭鳥的人啊！
不簡單，太不簡單。
在昏君引太後極度失望以後，她還能化腐朽爲神奇，把這件事變得靈活起來。
看着他的表情慢慢變得明了，沈淑昭知道他的思緒轉過來了，于是就不再多言什麽了。高德忠率人捧着盆花進來，沈淑昭繼續說道：“閣下能明白自己的立場就對了。如今誰主掌着天下，一目了然，還望陛下，莫看走了眼。本宮該說的都說了，先行告辭。”
她起身頭也不回地離開，與高德忠擦肩而過時，兩目相對，氣場相撞，試探，冰冷，誰也不讓着誰。她自己先走了出去，她希望甄尚澤能明白她真正的話——誰的天下，一定要一目了然。
沈淑昭攥緊了手指。
一定……