不久,惜綠進屋來禀今日各宮送來諸多慰禮，道是先備點入庫還是先作察看？對皇上也無所避諱，沈淑昭擇了後者,很快，流水般的金鑲盒穿過落紅庭廊走向白幕主殿,有輕巧端于宮女掌間的精貴羽盒，亦有四個宦官共擡的沉甸甸紫檀木盒,從院落月門至大殿屏門的途中，人排起長隊，惹得好幾名閑來無事的近身伺候宮女聚在紅花高樹下圍看，悄冷的天,被吸引住了神，木棉蓦地落在簪上也不知。
沈淑昭當面清算下來,六宮内世家名門出身的妃子近乎皆送禮來表心意了。她們嘴上道着節哀順變，實則是來暗中道賀攀附的,禮一份比一份稀貴，俱是些天下名匠之物，甚麽魯氏銅奔雕馬,張氏梅子青碗,白氏紫百子蓮屏風，李氏利簋，郎氏霁藍，從小至大，貴不可數，其中熙妃尤甚。
大臣送的也不少，其中好幾份禮來自當朝太後的心腹下臣晁司空、嚴大司農、江司直、潘刺史、秦宗正與窦大鴻胪等人。
望見熟悉人名，沈淑昭心頭湧現刹那感懷，這些朝廷命脈，不過短短半載，便都可在“自家”門前所見，若說她被捧爲貴妃時京城除了普通權貴急于籠絡外，這些人還可搖擺不定，那麽此次長姐倒去，一切前景都再顯而易見不過了。“留下這些，其餘撤庫。”她罷手，滿屋的呈禮宦官便将它們收了下去，隻剩太後心腹所贈之物。于下人而言，主子姓沈，自然要格外留神太後的大臣，無可厚非。
他們帶門屏退，殿外宮女在庭廊打趣熱鬧，飛花漸落美人衣，各個出挑美好，披帛飛舞，即便衣着微臃也掩不住她們的窈窕多姿。歡聲笑言灑滿殿外，望人離去，沈淑昭面上最後一絲善柔抹去，轉而化爲平靜如水。回頭，案上擺着大小不一的木盒，有的敞開，有的合上，她伸手探進一個忘記合門的羽盒，取出稀物端詳一番，放下，道：“如今來看，是愈來愈多的人決定賭在我身上了。”
“不僅是賭在你身上，也是賭在長樂宮身上，他們斷定沈家會赢，可以料想蕭家此時已手忙腳亂了。”
把盒鎖上。
“真是可惜了……”她淡淡道，“因爲我從最初，就未想過要長樂宮赢。”
随後将承着物的小盒甩向木案。
“就讓他們爲我去和蕭家厮殺罷。”
盒未沾案，半空抛下，砸在地上發出清脆聲響，聽得裏面的東西摔了個粉碎，卻未被憐惜一眼。
借刀殺人，是棋盤最常用的伎倆。
隻是不知太後與天下究竟要幾時……才能看出？
——
宮牆之外，沈府。
滿院白籠冷肅，堂内孝幔子橫梁，沈家美麗的嫡長女就坐于正央，她唇色發白，眉頭濃愁，目光深鎖那空空的靈柩，一動不動。香爐燃炭，檀香抽縷，屋子悶得發慌，悶得心涼。
門檻出現一個嬷嬷身影，“娘娘怎還跪在此處？”不出所料傳來一聲驚異。
南桃手足無措，李嬷嬷瞪了她一眼，她慌忙低下頭去。李嬷嬷換了副和藹神情對裏喚道：“夫人一直在屋裏候娘娘過來，以爲是路上遇見甚麽耽擱了，原還在這裏待着，娘娘，快些随老奴過去罷。”
見美人依舊以背影相對，南桃忙對李嬷嬷愧笑道：“娘娘從宮中一路趕過來，本在路上哭得暈厥了過去，醒後就一直沉默不語，說甚麽也聽不進去，馬車趕得急，娘娘屢次想吐都忍住了，下馬車後一直恍神，我看娘娘還未緩過神來，讓她先在此清醒一下，嬷嬷看如何？”
“厲害嗎？”李嬷嬷擔憂起來。
“不厲害，就是大驚一場後聽不進去任何字，您讓她先清醒着，很快就好了。”
李嬷嬷看了看她，再看看屋中美人，欲言又止。
“我自十一歲起就照顧娘娘，她的事我最清楚，嬷嬷難道不肯信南桃嗎？”南桃扯住她的衣袖不讓她進去。
李嬷嬷點點頭，“好罷，桃兒，好好照顧她。”
“哎，好，待會兒我就扶她過去。”
送走了大夫人的貼身婢女，南桃擦了一把冷汗，朝裏屋大踏一步，同時轉身把屏門合上，而後快步走向自家主子，滿目急切道：“娘娘、娘娘？您快消氣罷……夫人無事不就是最大的喜嗎？”
美人冷幽幽回眸，“莫搖我。”
南桃讪讪收手，委屈巴巴地低頭：“奴婢是怕娘娘氣傷了身子……”
“你出去罷，我要一人清靜。”
“可、夫人那邊已經在催促了，奴婢攔得住一時，攔不住一世。”
“南桃，你聽我道來。”美人抓住她的肩，定睛冷靜道：“我未是在氣。而是在絕望沈家的前程。”
“娘娘……”
“高德忠是個弑人瘋魔，草芥人命，視如兒戲，太後卻對他重用有之，那太後又是什麽人？”
“這、我。”
“阿母被逼假自盡，讓阿父空無正妻，這不是沈淑昭的打算，又是什麽？”
“……”
“我已然明了，就算來日有多少變化，都熬不過燭火終熄，我要死了，你要死了，阿母阿父也逃不掉的，所有人……都會死！”
“娘娘！莫在這種地方說晦氣話！會、會靈驗的！”
“還有甚麽比二月辦喪事更晦氣之事嗎？”美人咬唇，決絕道：“沈家，氣數盡了。”
南桃聽得一陣頭皮發麻，好似五雷轟頂，雷聲悶悶由下至上傳來一般，齊聚天靈蓋，被震得久久回不來神，她緩緩坐下，心中幾番失言，唯有沉默以對。
“但至少……在我死前，我得把你送出去，嫁個好人家，離這裏越遠越好，然後平安活着，永不回頭。”美人突然低聲道。
南桃大驚，美人雙眸通紅，昨夜餘留血絲仍在，憔悴目光背後，是悲傷的，透白的愁思，若說屋中舉喪無人離逝，那外頭如霜雪驟頭的紙綢，一夜蒼老的沈院，枝頭哀婉的鼓棚鳴樂，又都是送予誰？
“我、我，我走了，小姐怎辦？”慌亂之餘，南桃竟連尊稱都搞混。
“我背負百條人命，且我與沈府共生共死，我沒有出路，但你有。你可大病一場留在沈府，宮裏對此不會爲難我什麽，然後我把你許配給好人家，多送你夫君銀子，讓他照顧好你一家老小，你就跟在他身邊，莫再回京城。”
“不行！”南桃急得大喊——“小姐與我也是共生共死！我怎麽能舍小姐而去？”
“多一個人活，就多一條命。你爲何偏要把自己送入黃土？”美人怒斥。
“爲何不能拿我的命換小姐的命？我與小姐身形相仿，年紀無差，若是死了、燒了、臉花了，誰看得出是我還是小姐？！”
“啪！”清脆巴掌聲響于南桃的右臉，震得她耳根子發疼，随即半邊臉紅光浮現，四指鮮明，根根有力。
“我不需你爲我死，莫爲我自作主張。”美人起身，冷冷丢下一言，“我要你離開這裏，活着。”
不等南桃反應過來吃的這一掌厲害，美人就踏出屋外，把她抛在腦後，朝大夫人的主院大步流星走去，消失在眼前。她側跪在地，撫着有生以來第一次挨的小姐掌印，淚花直在眶間打轉，終于止不住，吧嗒往外掉，一旦開始哭，就收不回來了，這些天裏受的宮内血光之災，人心惶惶，命途突變，此刻全部化作女子柔綿無聲的眼淚花開，潤在地上，而後不知不覺滲下去，留給地面了卻無痕的空白，什麽也不剩。
——
沈莊昭從屋中走出之後，眼圈更紅了，若被人瞧見，又道是白梨暈脂、顧盼含露。失了色的天生美人，無論在何處，都是美的。她堅毅地望着前方，不顧旁的被吸引住的目光，冷峻地走在路上。冷風襲來，昂起頭，飲泣吞聲，至始至終，一滴淚也未流出來。
來到大夫人院。
李嬷嬷領她進來，大夫人就坐在憑幾上，瞧見從宮中出來的女兒，她忍不住也成了紅眼眶之人。抱住沈莊昭，松手後，大夫人又拿着她的手反複打量起來，輕撫手心，翻看手背，再放在臉上，直道消瘦了消瘦了。李嬷嬷端來另一張憑幾，大夫人扶着她坐下，一面道辛苦了孩子，日後會好受得多的，一面掏出娟帕抹去自己的眼淚。
沈莊昭道：“阿母，來日何來會好？”
大夫人口頭一歎，将沈家江家與太後的妥協全盤道出，沈莊昭聽後攥緊衣袖，雙目怒紅道：“所以你們用死訊昭我回府，爲的就是這一件事？”
“不用此計，皇上如何允你出宮？你真當宮中是太後一人的天下嗎？”
沈莊昭卻冷冷一笑，“這個天下是何人的我不清楚，我隻知無論是誰主天下，都于我無半分好處！”
“放肆！我教了你十七載，就教了你天下與你無關這件事？”
“阿母，太後對我承乾宮上下無辜百人痛下殺手，你以爲她真的能放過我嗎？實際上她是因我乃嫡長女才不得不留下一命，她想讓我活着煎熬，死後入獄，一切都隻怪我無能争寵，若不是二妹出現，她恐早就想把我逐出沈門了！”
“太後自然不是好東西，可你别忘了，既然你都知她因你的出身而留你一命，難道這不正代表着，你的出身就是你的命嗎？”
“就這短短半載，太後便從一個任善寬慈之人變成了屠殺我周身性命不眨眼的惡人，更别提後有二妹□□篡位相争鳳座，有朝一日她成了皇後，我的命又能否留住？”
至此，大夫人面色倏靜沉下去，隻留得深不見底的漆瞳。
“怎了？”沈莊昭不安。
半晌。
大夫人終于開口：“你二妹做不成皇後，她，也會一直保你不死。因爲，你是沈家的嫡長血脈。”
沈莊昭心提至嗓子眼，難不成太後另有打算？
大夫人定在眼眶中的黑珠子冷冷左移，然後右瞥，見四下窗外無人，她慢慢俯身，擡起小指長長玉甲，在沈莊昭耳旁用最輕的聲音道：“天子，不久命消矣。”
沈莊昭嘴唇哆嗦，大夫人用手按住她的纖肩，示意她鎮定。
兒時阿母總是這樣訓她冷靜，隻是從未有哪一次，是聽這種話。
“皇上與太後作對，太後已留不得他了。所以他，很快就會死。”拍了拍沈莊昭的手背，大夫人安撫道：“此事本不想告訴你，但你已變得多忌羸弱，再瞞着你，隻會讓阿母更擔憂你的身子。阿母知道太後想殺掉他，所以爲你另尋婆家，不做亡夫人是最好的打算。他死了，你二妹無子，太後更好端端活着，她就算有再高的權位，也始終是太後的走狗，做不成主子。阿母把你留在江家，是讓你投奔他們，一生安穩無憂，隻有你錦衣玉食地活着，阿母才死得瞑目。”
“他會……怎麽死？”
“這阿母就不知了。但她多的是法子，我猜，過完大典，就近了。他不能一下子死得太突然，否則會被世間質疑的，所以她留着他，慢慢打量。”
“那……新帝是？”
“許是沒落的旁支罷。有勢有才的，死的死，傷的傷，剩下的，不是年幼無知就是性情軟弱，皆是太後的掌中之物，她想怎麽擺布，就怎麽擺布。”
沈莊昭聽得心頭沉重，大夫人握住她，唉歎：“好了，爲母已将所有知道的都告訴你了。你聽明白了，就莫太悲傷。”
見未應聲，大夫人又道：“你來時途中可見你阿父陪着的公子？”
沈莊昭搖首。
“沒見着嗎？怪了，他們明明就在附近的。不過罷了，你還記得你表哥嗎，兒時你們在一起玩樂過，自從他入朝廷被派去兖州後，去年總算歸京了，隻是你入宮了，便沒見着，今日晚膳江沈二家共談朝事，你去和他見見。先起來罷，讓李嬷嬷送你回屋，晚些我與你爹過去迎你。”
被攙起來，沈莊昭低頭抿唇，一言不發。
大夫人撫着她的臂膀，“阿母也想陪你，隻是尚有許多事要做，你先回去罷。”
李嬷嬷帶她出去，走在熟悉的故居路上，沈莊昭面色愈來愈淡白，打不起精氣神，一身白衣戴冠行于落花間，像一縷香魂，淚盡北花枝，漫長的路，仿佛走不到盡頭。李嬷嬷摸着她的身子骨，覺得愈摸愈飄忽，遂道：“娘娘可是病了？”
沈莊昭極力撐着身子，回道：“我無病，隻是心疲力竭，一入夜就犯夢魇，早上又遭逢重擊，故還未靜下心來。”
“可憐娘娘，進屋我就命婢子熬湯去。”
“不用熬了，反正我終有一死，何時死都是命數。”
“娘娘怎說起這麽不吉利之話？夫人聽了要心疼的。”
她無聲隐淚看向李嬷嬷，然後，側頭過去。
心中縱是有千言萬語，亦不敢在沈府其他人面前提起。
當局者迷，旁觀者清。她從當局者中被潑了冷水陡然清醒。
如今承乾宮成了孤魂宮，還能有甚麽比住在冷宮更深知人情世故呢？她的下人死了，阿母“死了”，她也要“死了”，就連不久的皇上，都要死，生死原來隻在這麽微不足道的一刹那，它太輕了，毫不沉重，何時都可被奪取，不分九龍天子與低卑庶人的貴賤，正如高德忠與太後所做的一般。他們眼中的生死——才是它的真正重量。
既然性命如此渺小，那她又憑何去信，自己一定會笑至最後呢？
今是沈家欠别人血債，後便換了誰，讓他們去償這筆血債？
芸芸衆口，茫茫蒼生，孰也道不清最終會淪爲甚麽光景。
但此刻的她已十分确信，一切都不會再如人意。
回到屋中，李嬷嬷幫她安頓好後就走了。她閉門不見任何人，合門一霎，突然淚珠子掉弦般滑落，她掏出娟帕欲擦，卻越拭越多，止不住地流，一個個落在帕子上，手背上，最後把帕子塞入口中，她極力屏住想失聲痛哭之态，沿着屏門緩緩坐在地上，今日，也是她過的極糟的一日。
她撐手扶住散落青絲，背靠着門掩面頹喪。
爲何所有人就是不肯去信她呢？
她總有預感，總有預感……那就是這裏，每個人，都要随風而逝了。