黃昏過,戌時至。
沈府在黑寂中不敢聲張，隻燃了外院燈火，男子相聚屋内密語朝廷大事。水暈銀盤下,相隔十幾道牆的叢徑内灰溜溜鑽出個人影來，趁四下無人,貓着步子沿途返回，一路避藏來至大院。
屋門亮光,影子方走過來,就有人迎出來，“那邊如何？”黑影終于露出真容，嬌柔道：“夫人還在同女禦長議事,一時半會兒的……怕仍走不了。”
一聽,屋中人難免失落,黑影忙安慰：“娘娘莫慌,月已打頭，興許她也快來了。”
“天色早就黑了,回宮時辰也近，她爲何不回？”沈莊昭空心無力道：“還不是因阿母想留我多久一些？興許還覺得我對江表哥尚有意,可我那也隻是強顔歡笑,她怎能将我拱手讓人？就算是江府也不可。”
“可當下……如何是好？”
“回宮。”她堅決擡頭，“天涯何處皆不容不下我，總要老死他人宅，我甯肯自閉冷門身銷殘，也不再走一條舊路重蹈覆轍。”
“唉，今日奴婢知曉自己惹了娘娘，但娘娘此刻最好聽奴婢一勸……馬車雖好尋，可回宮事小，令老爺夫人不悅事大。而且若娘娘路上遇些差池，誰來擔待？”
“太後有令在先，我回宮怎算有罪？你去尋一輛馬車，我從後院湖林的小牆門走。你可留下，也可随我去，但無論何種，我都會保你平安。”
“娘娘說得輕巧，若奴婢不能陪在娘娘身邊，奴婢又爲何要做奴婢？”
“你難不成要随我回宮？”
“自然！娘娘不能離開京城，天下更無娘娘的栖身處，所以就算要回的是地獄，奴婢也得心甘情願陪着！”
“無論他們拿你如何……？”
“無論如何。”
沈莊昭擡手去撫南桃右面，月下眸盈，欲言又止，最終發出一聲長歎。
“你……唉，跟着罷，想跟就跟着罷。趁我……還有能力保護你之時。”
——
溜出宅邸後，遙遙可見遠處倚央而落的皇城，偷着月色，那裏雪白滿屋，華美荒誕，歌舞升平。
馬車中的沈莊昭知道，那不是唱給她聽的。
離開沈府得很順利，她們坐的是沈府給小姐少爺下人配的随行馬車，穿過攢動的街市走向人愈來愈稀少的天道。直至在宮門前停下馬車，南桃遞給門前守衛兩塊牙牌，守衛看了幾眼，再去看手裏冊子，“嗯……南桃，甯香，确實是今日出宮的。隻是，女禦長怎不在？”
南桃道：“哦，她尚有事，得耽擱些時辰，故而才派我們先拿東西回宮，你們看，那些爲邵農大典所采之物還在馬車上呢。”
“你是頭次出宮吧，南桃姑娘，出宮回宮每趟人數必得一緻，若逢急事，爲首人就得拿出掖庭每月換一次的章牌來表明缺人歸宮，女禦長該給你們了，拿來罷，我登個冊，你們就可進去。”
南桃隻好與沈莊昭面面相觑。
守衛擡頭：“嗯？”
“這……她許是，忘了。”
“那你們就在外待着，等她來了再一齊進去。”
“唉，此事皆怪我們忙暈了頭，若是往日必給二位守規矩，可惜今日我們實在有要在身，需去長樂宮禀報太後才可。這位大人如此面善英氣，不知能否通融一面？”沈莊昭上前暗中遞去銀子。
守衛被女子摸了手，臉一紅，趕忙低頭用筆杆子搔了搔頭，甚爲羞怯。沈莊昭觀察至此，于是莞爾道：“今日急事加身，回禀後絕對不忘幾位大人的通融，我雖在太後身旁近身伺候不久，但還是認得許多人，以後認得你們，也就好辦事了。不知幾位可知道綠蓉這名字？太後身邊的那些宮女同我皆熟，下回我們無事時便給幾位送點宵食，可好？”
綠蓉，守衛聽來目發光——這可是太後宮中養着的那些美比大戶千金的宮女其中之一，這些人不是從樂府挑出來就是從江山各地尋來的，出挑的那幾個宮中自然有耳聞，于是他不禁恍神，待清醒拉回來，才發現沈莊昭正期望自己答複。
“哎……這，這入宮一小事，從長樂宮趕來也費神，咱哪裏敢用幾位的東西？”他一面說着，一面逃避沈莊昭的灼灼目光。
“不勞煩，此事便這麽定了，我們先進去。”沈莊昭慶幸拿捏住一個軟柿子，膽大往裏走。守衛馬上攔下她，同時把銀子又塞了回去：“不行不行，不能進去。”
“又怎麽？”
“沒有女禦長的手令，誰都不能缺人歸宮。”
沈莊昭被他斬釘截鐵嗆到，頓時無好氣，眼見向來沒吃過這等臉色的主子愠色，南桃隻好出來打圓場：“罷了，罷了。不進便不進，我們等得起，隻怕若太後怪罪下來，我們就隻有……自認栽了！”
本以爲守衛會憐香惜玉，哪知他隻是皮笑：“南桃姑娘，咱們做下人的可不就這樣嗎。”
這下子誰也說不了什麽。
剩下的，便是沈莊昭憂容愁緒地在宮門前踱步，南桃靠牆望着主子走了一圈又一圈。
不知過了多久，突然從宮門内傳來一女聲——“這不是南桃嗎？”
南桃聽來似熟非熟，斷定絕非經常面見之人，誰會在夜裏宮門前與她相遇？
轉面一看，竟是大長秋！
得，這下想遇見的人沒遇見，不想遇見的人全遇見了！
宮門那端黑夜下的長道盡頭，大長秋與背後的華輿一同姗姗前來，月色柔美，北風吹盡，她平淡打量二人，随後對守衛道：“掖庭的人正等着她們歸來，怎不讓她們進來？”
“回禀大長秋……她們無女禦長之章牌，标下不敢擅作主張。”
待止步的沈莊昭望清遠方而來之人容顔時，心也漸漸近乎停止。
“出甚麽事了？”
此聲一出，所有人半跪地上。
南桃忐忑道：“回禀皇後娘娘，今日奴婢随女禦長出宮采三月邵農大典禮，出了些事，女禦長耽擱下來便叫奴婢先回宮，因女禦長忘解章牌，故而被守衛攔下，道未原數返宮，不得入門。”
“是嗎？大典勞苦，本就多事，出了差池也能體諒，進來罷。”
另一守衛不禁道：“可……皇後娘娘，女禦長向來不會犯這種錯，就算未一同返宮，女禦長也會捎來第二個令牌以表出差池，這二位并未得她手令……”
鳳輿内純金珊瑚護指不耐煩點了點，随即傳來微斥：“本宮掌管六宮事宜，一個宮人進出還需你的指使？她若入宮，有事，本宮向天子提頭謝罪；她若入宮，無事，你向本宮提頭來見？”
這個守衛隻好把頭磕在地上：“标下不敢！來人，放她們過去——”
沈莊昭慢慢向前走去，眼中隻剩那座鳳輿，明知那對面的所有人皆爲氏族之敵，卻有股不可抗拒之力，叫她忍不住想接近。停在晚風中的鳳輿，輕幔随風舞，紅衣人兒若隐若現，胭香清冷撲鼻，月光下，長街前，她在寒凍中險些站不穩腳跟，竟覺得是風在把她往裏送。分明面前所有光景，與灰瓦上的朎胧是同樣涼意虛白的，與冬夜融爲一體，她卻感到了暖意。
直到被風刮疼了左面，她才終于清醒過來。
那頭是蕭氏。
不是别人。
“過來。”帷簾輕掀，皇後朦胧容姿一窺無遺，并向她輕喚。
沈莊昭過去，南桃不似主子，而是留在身後滿目提防，充滿戒備，大長秋冷哼一聲，扭頭随衆人離開宮門處。
鳳輿橫欄，隔出一高一低，沈莊昭走在雨過天青色簾下，不敢擡頭。
繞過長街轉角，簾中人便道：“上來。”
她不解其意。
而皇後也不多解釋，南桃欲攔，大長秋在背後悠悠道：“若是被太後之人望見你在此地，會如何思量？”
鳳輿停下，沈莊昭被旁的宮女扶上座内。
見到皇後端着秀梅娟帕掩住鼻息，她入座時有絲遲疑，而皇後也不望她，隻道：“我染了風寒，本不欲令你離我過近，隻是當下别無法子，你坐着罷，我忍住不咳。”
沈莊昭被輿内皇後常用的香圍攏，一時有些不卻意，隻好低了頭，甚麽也不說。
二人就這樣靜靜并肩而坐。