“顧公勿惱，”曹操不慌不忙地道：“若我疑心顧家與洛陽軍聯合，欲行加害，亦不會安坐此地，細論此事了。”
“曹公所思甚深，”沉默已久的杜弘接口道：“難不成聯盟軍入汝南，對洛陽軍而言，有利可圖？”
曹操望向杜弘，道：“須知洛陽軍真正難鬥之處，非在五飛六馳十三駿，而在賈李二人之計。”
“是。”杜弘道：“曹公，若你是賈诩，計從何出？”
“洛陽與襄陽兩雄并立，時日一久，必起争端。”曹操道：“若我是賈诩，則放聯盟軍一條生路，以此爲刀，借刀殺人。”
這兩個“刀”字一說出口，滿室皆寒。顧堤暗暗吸了口氣，低聲問道：“殺人？殺何人？”
“自然是你顧家了。”曹操沉定自若地道：“顧家與我聯盟軍互相猜忌，束甲相攻，對于洛陽軍而言，既消解了汝南兵勢，又滅了聯盟軍，豈非是一石二鳥之計？”
“慢！”顧堤道：“‘互相猜忌’這四字，從何而來？”
“但洛陽軍必有後招，擾亂人心。”
顧堤“啊”的一聲，仿佛想到了什麽，指了指曹操，張口欲言，又啞然無語。他沉吟良久，索性站起身來，繞室踱步，臉上是冥思苦想的神色。
袁紹大風大浪曆遍，此時局勢颠簸，面臨困境，一舉一動，仍力求灑脫，當下朝顧堤招招手，笑道：“顧老，且坐下說。”
顧堤亦覺失态，苦笑一聲，緩緩坐下，問道：“曹公，不管後招如何，咱雙方坦誠相見，總不會錯。”
“顧公此言，正如我心中所見。”曹操道：“仍他風吹雨打，你我肝膽相照，誰也莫使陰招，洛陽軍便無計可施。”
顧堤聞言，不停點頭。
“洛陽軍有何動靜？”
“據昨夜探報，”顧堤道：“呂布引兵數百，在汝南西門之外集合。”
“果不其然！”袁紹望向曹操，道：“皇甫嵩設下虛陣，而呂奉先飛馳繞道，堵我退路。”
曹操不響。
“我在想——”顧堤望了望袁紹，又望了望曹操，道：“不管情形如何危急，有劉公一肩擔着，洛陽軍就不敢亂來。”
“不錯！”袁紹極肯定地道：“隻要劉襄陽肯發力，此困可解。”
顧堤重重地“嗯”了一聲，雙掌交攏，道：“劉公察情觀勢，自比我深遠得多，既然他有諾在先，則袁公回南皮，曹公回下阫，一路安然無險，絕非難事！”說完此話，無緣無故地歎息了一聲。
前半句話十分中聽，但這聲歎息，爲何而發，就十分耐人尋味了。
正談間，門外腳步聲響，忽有急報。顧堤朝袁曹二人拱拱手，起身出門聽報。
杜弘待顧堤腳步聲遠去，向曹操點頭一笑，道：“曹公，下一步，作何打算？”
“回下阫，與陳留陶公，聚力一處。”
陶謙自濮陽一戰中失蹤，袁曹二人均不願往壞處去想，隻盼他趁亂脫身而出，已回陳留。
“經此一敗，或真如袁公所說，數年間，邺城元氣難複，”杜弘道：“而下阫一城，雪苔近荒，論養兵蓄力，更是艱難。”
“杜兄，”曹操十分機警，聽着話風，知道杜弘必有想法，肅容道：“落難于此，全靠顧家相護。若有指教，此刻不妨明說，曹某感激不盡。”
“是！”袁紹深深點頭，笑道：“暢所欲言，無有忌諱。”
“既然如此，恕我妄言一番。”杜弘微一沉吟，道：“袁公之邺城，僵局難解；曹公之下阫，說句實話，亦是朝不保夕。不若合力轉攻——”杜弘忽然閉口，用手指在水碗中蘸了水，在台面上寫下“孔”字。
這指的是孔融一軍坐鎮的北海。天下大災，僅餘十一城尚有雪苔滋長，然而“洛陽”“襄陽”“北海”三城，雪苔數量，又遠遠多過其他八城。
北海之中，雖有号稱“騎鬥天下第一”的大将典韋，但城中兵力，遠無法與洛陽襄陽兩城相較——然而北海地處偏僻，路途遙遠，且城主孔融，自知實力不如，于北海方圓百裏，安置陷阱伏兵極多。十餘年來，入侵者雖多，卻均斷命于北海城外，屍骨凝冰覆雪。
袁曹二人凝望鄭弘，目光灼灼，敦促他說下去。
“如今陳留，下阫，壽春三地，雪苔長勢，大爲消減，”鄭弘伸出食指，在台面上點了三點，代表這三城；又在這三點右側，畫了一個圓圈，低聲道：“然而北海，雪苔之豐，足夠城内之兵，享用百年有餘！”
袁紹仰面張目，做凝思狀；曹操則緩緩點頭。
“若二位有意——”杜弘壓低聲音，正色道：“袁公移師下邳，與曹公聚合，距離北海路途雖遠，一營奮蹄，五日可達。”杜弘倏然擡臂，“啪”的一聲，一掌按在所畫的大圈之中，沉聲道：“到那時，顧家置于北海的奸細，趁機作亂，與袁曹二公裏應外合，則北海一鼓可下也！”
曹操聞言，眼風掃向蔣績和薛遺，隻見他二人臉色均是深沉肅穆，可見顧家衆人，就此論已是深入研究，反複博弈，而後定計。
若能得北海，則坐擁雪苔百萬斤，進可震敲中原，退則兵糧無憂，袁紹笑了笑，道：“然北海四周——”
一言未畢，隻見杜弘矍然立起，探手入懷，緩緩掏出一張被折疊而起的青色獸皮，走了過來，恭恭敬敬地雙手供上，低聲道：“袁公請看！”
袁紹點點頭，将這獸皮抖展而開，但見其上有曲線蜿蜒，斑點密布，乍看之下，雜亂無章，但細細瞧去，原來是一張細節詳盡的地形圖。
“乃北海伏兵及陷阱之分布，”杜弘低聲道：“這十二年之中，顧家不斷暗中派人潛入北海，層層打探，方得此圖。”
此時屋外腳步聲響，顧堤推門而入，眼睛猛然眨動，臉上有困惑不解的神色。“袁公，”他坐了下來，沉聲道：“當初劉公與你定下之協議，我隻知大概，不知詳細，可否細細告之？”
顧堤一去一回，神情大變，曹操心中暗暗警惕，袁紹則若無其事，點了點頭，先緩緩合起那張獸皮，置于桌面之上，再轉臉望向顧堤，從從容容地道：“劉襄陽當日與我說，若聯盟軍敗，可避入汝南，靜候不動，他自會與董老怪商議，令洛陽軍不再糾纏。”
“奇哉怪也！”顧堤身子微微後仰，牙齒合攏，“嘶”一聲，倒吸一口氣，道：“然而，董公倒似乎不依不撓。”
“喔！”袁紹十分鎮定，問道：“情況如何？”
“洛陽軍今日忽然發兵，自東城門直入，進擊而來，殺傷衛兵十餘騎。”顧堤雙目之中，滿是憂色，道：“汝南與洛陽這十餘年，和睦共處，彼此無擾，從未有過這般沖突。”
曹操凝神一思，道：“顧公，來者不善。須速速通報襄陽城。”
“不錯！”顧堤點點頭，面皮微微抖動，似乎動了真怒，道：“洛陽軍如此舉動，蠻橫已極，我顧家勢力雖弱，卻亦絕無逆來順受之理！二位勿憂，你等在汝南爲客，無論如何，我顧家須盡護衛之責。”
消息大大不妙，而顧堤這幾句話又說得口氣過大，太落痕迹，薛遺蔣績聽了，暗暗對視一眼，暗暗搖頭。
“敵已至，”袁紹一笑，道：“隻不知來将是何人？”
“來敵至少有百騎之多，主将爲誰，尚不得而知。”
一言方落，門口又來急報。顧堤正意燥心煩之時，捏拳往台面上大力一錘，喊道：“說！”那探兵朗聲道：“洛陽軍派人送來一物，遞交主公。”
顧堤聞言大奇，遊目一望，見袁曹二人皆面沉似水，不禁心中一凜：“此時若不共享機密，猜忌必生。”存此一念，爲示坦誠，當即大聲道：“拿進來！”
探兵推門而入，雙手握持一物，躬身遞上。
那一塊半掌大的赤色木闆，光澤閃閃，一隻揮翅旋舞的鳳凰，雕刻于上。
顧堤本來伸手去接，細瞅之下，急急縮手。蔣績在旁一望，大驚失色，悚然道：“是張繡！”
張繡在洛陽五大飛将中，排行第二，與呂布并稱“一龍一鳳”，一營二十二騎，統系戰法天下一絕——這塊赤木，正是他身上佩物。