使者不慌不忙，策馬在前帶路。鄧由，蔣績，薛遺，各引一營騎兵，護衛顧堤前行。
以顧堤在汝南的聲威，雖可登高振臂，一呼百應，此時卻不願聲張。然而顧府内外，好一些與顧家親近的武士，得知洛陽軍入侵的消息，自發前往助陣。
雖是散兵遊勇，但合聚一處，亦有五六十騎之多。雖然顧堤一再告誡，勿露殺氣，不可喧嘩，但這幫人跟在後面，卻忍不住舉刀楊搶，大呼小叫，顧家衆将禁之不止，唯有順其自然。
馳出顧府十餘裏，轉蹄向東，使者漸漸加快了騎速。顧堤怕對手埋有伏兵，約束全軍，謹慎跟行。
又策行數裏，灰雲積聚，白雪蒼茫，遙遙百丈之外，六個營帳，連成一線，森然并立。冰風獵獵吹來，隐隐聽得營帳之後戰馬嘶鳴之聲。營帳兩側，直直豎起兩面大旗，迎風飄展——一面金邊黑底，左黃龍，右赤鳳，齊翔并飛，簇着一個四平八穩的“董”字；另一面乃黃底黑字，四個角上，各繡一隻五彩鳳凰，抖羽展翅，踏火穿雲，居中一個“張”字，三分蒼勁，七分飄逸。
顧堤心中一聲歎息，手心冒汗不止——十餘年來，也不知費了多少心思，才避免與洛陽軍正面沖突，然而今日此時，這種尴尬而又兇險的碰頭，仍是無可避免。
在前引路的使者勒馬停蹄，引吭而呼。隻聞馬蹄聲響，六個營帳之後，鬥然轉出四營騎兵，每營各引十餘騎，放蹄而奔，來到距顧軍二十丈處，昂然立定。爲首四将，銅盔鐵甲，立馬橫刀，威風凜凜。
顧家衆人見了洛陽軍這般陣式，均是緊握兵刃，蓄力凝神。顧堤心道：“這四将營力都在十騎以上，自然是‘六馳十三駿’中的精銳了。”
雪絮飄飛之中，又有二十二騎，步法逍遙，飄然而至，來到四營之前，列陣靜立。一将從陣中緩策而出，隻見其白铠黃袍，長身白面，雍容靜穆，微微而笑。
“主公，”蔣績低聲道：“此人正是張繡。”
一言方落，黃袍将已在馬上朝顧堤躬身爲禮。顧堤從未與張繡見過面，當下策馬趨前數步，拱手道：“是張将軍麽？”
黃袍将答道：“正是區區在下。”
（張繡，字伯淵/營力：二十二騎）
“不愧是‘洛陽之鳳’！”顧堤大聲贊道：“聞名不如見面，張将軍果真神采驚人。”
張繡陣中，忽有兩個士兵翻身下馬，合擡着一張矮矮的方桌，直步而出，走至場中，将方桌平平正正，放置于兩軍之間。
張繡飄身下馬，悠然雅步，來到方桌之前，揚聲道：“顧公，鄧将軍，一叙可否？”
顧鄧二人聞言，互望一眼。鄧由心忖：“張伯淵擺出這一副姿态，原要在氣勢上壓着對手，顧家可不能示弱。”顧堤卻心中暗道：“我若上前就坐，他身後這四營襲殺而來，卻怎麽避得開？”
張繡見兩人均猶豫不決，笑了笑，右掌一揚，身後一衆騎兵，又後退了十餘丈。
“主公，”薛遺壓低聲音道：“張繡有和談之意，那再好不過；若猶豫不決，惹惱了他，那可糟糕。”
蔣績附和着道：“他那一方騎兵退若有異動，我與薛兄二營，必能趕上搭救。”
“不錯！”鄧由不願在氣勢上受挫，臉上是毫不在乎的神色，道：“便與他談一談，又有何懼？”說完此話，躍身下馬，一面朝顧堤招手，一面邁步走至張繡面前，席地而坐。
張繡衣袂飄飄，朝鄧由含笑點頭，又微微仰面，眼望顧堤。對手越是和氣，顧堤越是背脊發涼，但此時和談要緊，不容退縮，乃屁股一移，滑下馬來，緩緩走到桌前，與張繡一并坐下。
“顧公，鄧将軍，”張繡眺望遠處雲端，不疾不徐地道：“十一城中，汝南風景獨好。”
顧堤聞言，怔了一怔，道：“張将軍首次來訪，老夫後知後覺，有失遠迎！”
“顧公，”張繡歎了口氣，道：“我奉主公之命，一了今日之事。”
顧堤凝了凝神，問道：“是爲何事，還請張将軍明示。”
“斷聯盟軍退路，殺袁曹二人。”
顧鄧二人料不到張繡如此直白，聞言均是吃了一驚。鄧由置肘于桌，雙目微微眯起，冷冷道：“我家主公向來一諾千金，答應聯盟軍之事，不可悔改。”
“況且——”顧堤接口道：“洛陽軍與聯盟軍大戰之前，劉公與董公，早有通氣。”
“是，”張繡道：“隻是當時，董公并無任何表示。”
鄧由聞言，目露寒光，盯着張繡，道：“如此說來，即是我襄陽軍要出手相助，你洛陽軍亦會阻攔？”
張繡緩緩點頭。
鄧由乃襄陽名将，走到哪兒，可從沒人敢怠慢，他原本便是易躁易怒的脾氣，此刻見張繡神色平和之中，卻是處處透着傲慢，臉上登時罩上一團烏氣。
顧堤心中緊張，眼珠晃來晃去，見鄧由臉色一變，忙按了按他手臂，急道：“張将軍也是講道理之人。襄陽與洛陽，素來和睦，何必爲了此事，鬧得——”言至此處，長歎一聲。
“聯盟軍蓄勢已久，欲滅我全軍，侵占洛陽，”張繡緩緩道：“濮陽一戰，我軍僥幸得勝，豈有不對其趕盡殺絕，任其死灰複燃之理？”言至此處，略略一停，笑道：“顧公，我這麽說，道理可通？”
顧堤聞言，嗫嚅不語。鄧由冷笑道：“若董公決心如此，何不在此之前，便告知劉公，盡言不可通融之意？”
“董公亦是左右爲難，”張繡道：“若當初聯盟軍有自知之明，直接從濮陽撤退，無有殺鬥，我軍自可将這個面子，惠而不費地送給劉公。”
“妙得很！事事機關算盡，”鄧由聞言，“砰”的一響，以拳擊桌，怒道：“今日之事，我家主公鐵定出手相助，若是你洛陽軍欲在汝南一番相鬥，那也不必廢話！”
鄧由這一番作态，聲近咆哮，隻聽得顧堤提心吊膽，唯怕張繡一怒之下，也翻然變臉——他知道這兩家若是鬥殺起來，汝南城中必是血濺滿街，殘肢遍地，顧家受劉表深恩，豈能不加入争鬥？一念至此，顧堤右掌急急擡起，搭向鄧由手臂，示意其冷靜。
鄧由正在氣頭上，見顧堤伸掌按來，右臂順勢一振，将他手掌甩開。這一振一甩間，勁道非弱，顧堤手掌受力反激，險些砸在自己臉上，頓時又羞又惱，滿面通紅。
“顧公，”張繡倏然擡眼，凝望顧堤，伸出三個手指，緩緩道：“若在汝南一戰，對于你顧家，不利有三。一，先不管洛陽有多少人馬，就我此處兵力，全力殺進，已足夠與聯盟軍大鬥一場。刀劍無眼，會傷到誰，卻也難說得很。”
顧堤點點頭，很艱難地道：“是。”
“其二，一戰下來，折損必重，洛陽與汝南，從此水火不容。”
“不必多說！”鄧由笑了一笑，指着張繡的臉，一字一頓地道：“隻須你膽敢出手相敵，我就奉陪到底。”
張繡似乎料不到鄧由如此硬氣，聞言微微錯愕，點了點頭，表示欣賞，轉面繼續對顧堤道：“其三，聯盟軍當日在濮陽，聲勢比此刻大了何止十倍，不也被我軍一擊而潰？”說到此處，指了指鄧由，雙目卻仍盯着顧堤，道：“鄧将軍敢在此爲你撐腰，背後站着的是劉公；若你顧家不肯變通，隻會令襄陽洛陽兩城，從此厮殺不絕。這層道理，不可不察。”
若說張繡前兩句所說的弊端，尚能爲顧堤所忍，最後一句，正正擊中顧堤死穴。
“變通？”顧堤眉目口鼻，皺成一團，求饒似地道：“卻是如何個變通法？”
“不必聽他胡言！”鄧由彈身而起，怒道：“劉公早有定計，任他洛陽軍詭計千番，自有應對之策。”
“顧公，”張繡毫不理會鄧由，隻凝望顧堤，徐徐道：“劉公對你顧家，也算情深義重；他因一句承諾，得此困局，如今可謂騎虎難下，心中必也焦慮萬分。你若一味蠻橫，豈非害了他？”
“張将軍，”顧堤手掌輕輕拍着桌面，聲音微顫地道：“何謂‘變通’，請明示！”
“袁曹二人，對你必無防備，”張繡道：“隻須你将此二人暗殺，我軍立時退出汝南，往後三年，不再踏入此城一步。”說到這裏，張繡望向鄧由，道：“且聯盟軍其餘軍力，皆可在劉公的承諾下，安然退去，不損劉襄陽‘一諾千金’之美名。”
顧堤聞言，低頭閉目，深深吸氣。
“暗殺袁曹二人，以顧公的手段，可謂如摘花吹塵，毫不費力。”張繡又道：“劉公乃是極明事理之人，深知我方之難處，豈願爲了一支殘破敗軍，而與洛陽結怨？這十餘年來，劉公用心良苦，翼護汝南顧家；如今，也是你顧家立下決心，替劉公分憂解難之時。”
這話一字字打進顧堤心裏，當即深深點頭，道：“隻是，此二人部下......豈肯與我顧家罷休？”
張繡等的正是這句話，随即應道：“聯盟軍餘人反撲之力，自有我軍當之；有心算無心，顧公，此戰必勝，當可斷言。”
“顧老，不必與他多言！”鄧由冷然道：“此人口中一套話術，隻爲诳你與聯盟軍互耗。”他此時雖怒，頭腦仍是清醒。來汝南之前，襄陽軍内部已對汝南局勢通盤思量，有了一個判斷：洛陽軍雖擊潰了聯盟軍，但洛陽四周，依然是強敵環繞，暗湧不休；洛陽軍不敢，也不能于此時此刻，與襄陽正面激鬥——正因心裏有底，算準了董軍絕不敢翻臉，鄧由面對張繡，才膽敢毫不留情面地痛駁。
但顧堤切身利益所系，卻是自迷局中。“張将軍，”他低聲道：“放過袁公。”
顧堤此語，本意是讨論一個折中方案，放袁殺曹，但說出來語調，低迷哀傷，近似懇求，聽得身旁的鄧由肚裏噼裏啪啦，怒火燒燃。
張繡搖了搖頭，道：“唯有殺袁曹二人，方能解此困局。”
鄧由忍無可忍，抛下一聲冷笑，轉身疾。他心中打定主意，要急急召喚襄陽援軍，果斷聯合袁曹二人，在汝南放開手腳，與大敵死鬥一場。
“鄧将軍！”張繡朗聲道：“尚有一法，可令聯盟軍安然而退。”
鄧由凝步立定，卻不轉身。
“營鬥決。”張繡緩緩道：“若我張某輸了，全兵速退；若是鄧将軍輸了，也就不要阻撓顧公行暗殺之策。”
鄧由聞言，心中冷笑：“此人騎鬥之力平平，但營鬥之力，實遠勝于我，何須冒險與他一鬥？”搖了搖頭，向前大步走去。
“隻一招。”張繡淡淡道：“若我一招不勝，便算敗北。”