“在那一場圍剿戰中，我大華軍從正面壓制天狼族主力，天熊族由其首領那勒多率領，集中兵力負責從右側翼實施突襲和騷擾。那一場戰役裏，天熊族展示出了一流的作戰能力，若非部族人少，隻怕早已将天狼族放倒在馬蹄之下。”定國公略有些感慨的說着。

周敏忍不住問道：“天狼族野蠻殘暴之名遠播，可止小兒夜哭。那這天熊族還更可怕了？”

這時鴻胪寺卿林浴恩答道：“天熊族與天狼族比鄰而居，語言風俗雖大不相同，可長相上并無太大分别。隻不過天狼族占據了塞外最肥沃的草原，天熊族不得不去到更北邊的苦寒之地繁衍生息。由此也鑄就了這一族人強健的體魄和堅韌的性格。”

趙啓忽然想起了什麽似的說道：“當年塞外一役，将天狼族驅逐千裏，留下了大片肥沃草原，是否由當初參與圍剿的其他部族瓜分了？”

趙啓剛說完，三位大臣臉上都有些不自然的僵硬之态，那是努力調整表情卻未調整到位的略帶尴尬的神色。隻因這樣的大事，皇帝原該了如指掌的。

定國公輕咳了一聲，道：“如皇上所言，當年戰争獲勝後，由先帝主持，根據所立軍功大小，将那片土地賜予了參戰的諸部族。但這些部族也須年年向我朝進貢。”

周敏插話道：“适才國公爺和林大人皆說這天熊族如何如何厲害，若讓他們得了這片适于生息的土地，豈非養虎爲患？”

三人臉色再次變得尴尬而僵硬，周敏這話有冒犯先帝之嫌。可無人敢指責她，也未意識到他們所談論的内容已經涉及朝政。

兵部尚書似有些無奈的說道：“娘娘所慮極是。隻因塞外地理風貌與我中原不同，那裏平坦遼闊，利攻難守，即便築城，也起不到太大的防禦和鎮守作用，反容易成爲敵人攻擊圍困的目标。何況我中土百姓無人情願遷居過去。若不教人占了那地，隻會白白便宜了天狼族。不過我朝也将邊境線往北延伸了數百裏，構築了防禦工事，再遠些的地方，補給不便，隻得放棄，交由其他部族掌管。一來可利用他們牽制天狼族；二來此役中諸族皆是功臣，有功必賞也顯出我大華泱泱大國氣派。實是彼時情勢下最英明的決策。”

周敏覺出一點意味來，借酒笑道：“我婦道人家，随口之言，讓大家見笑了。”

話雖如此說，可誰敢笑話她？

趙啓執杯欲飲，見周敏杯中酒未滿上，便執壺替她篩了。周敏對此毫不在意，也掣杯在手。這一番自然而親呢的舉動被三位老狐狸瞧在眼裏，忙舉杯作陪。

又說了幾句閑話，喝過一輪酒後，趙啓臉色嚴肅的說道：“淑妃的擔憂不無道理。所謂此一時彼一時也，當初大華與域外諸族乃攻守同盟，且諸族勢弱，自然無妨。現經十數年的養息，這些外族難保不會成爲第二個天狼族，對我大華造成威脅！在他們眼裏，我大華物産豐富，人物風流，始終是一塊誘人的肥肉！”

同樣的話，經由皇帝說出來，引起的反應也是天差地别。以三人的老練，到此時哪會瞧不出這才是今日晚宴的重點。他們早該想到的，先前周敏提起塞外的話頭絕非是無的放矢，皇上請他們來赴宴，也因三人的共同點在于熟悉邊防外族事務。

想通之後，幾位大臣言語間慎重起來。

鴻胪寺卿林浴恩一團和氣的白胖臉也稍稍拉長，做出了嚴肅的神情，沉聲說道：“微臣每年都與外族來進貢官員打交道，依微臣看來，諸族對我大華仍心懷感激，并無觊觎之意。總的說來，諸族這些年确是越發繁盛。我朝規定的納貢歲額也逐年遞增，具體的數額大有講究，既不能太重，以免引起抵抗，若太輕，又達不到限制和削弱諸族的目的。”

趙啓颔首道：“林卿的言下之意，是指諸族雖在發展，卻仍處于可控的局面對嗎？”

林浴恩一時不敢作答，此事已非簡單閑聊，他雖猜不透皇帝因何突然對邊塞外族事宜産生了興趣，但憑借爲官多年的經驗，此種情勢下，不宜多言。不僅是他，其餘兩位大臣也在暗自揣度，不明所以。

“微臣，”林浴恩試圖在臉上浮現一個親厚的笑容，卻在趙啓灼灼目光下失去了微笑本該有的意味，顯得有些滑稽。“微臣不敢斷言，這事須從多個角度去判定，微臣隻能提供其中一方面的意見，該是不足爲據的。”

趙啓輕輕颔首，說道：“林卿可曾去塞外走過？”

林浴恩忙笑道：“說來慚愧，微臣前些年，确去塞外諸部走過，卻不似國公爺和雷尚書，征戰沙場爲國争光。”

雷尚書笑道：“林大人也太擡舉我了，若說沙場征戰爲國争光，國公爺才當得起。我那時不過是個馬前卒罷了。”

定國公亦微笑道：“你我皆是大華之臣，恪盡職守，效忠皇上乃是人臣之本，哪敢居功？”

趙啓舉杯笑道：“諸位愛卿莫要謙虛，爾等職務雖有不同，卻同是大華的有功之臣，可敬可佩。”

說罷飲盡，衆人起身随飲，口内隻道不敢當。

周敏暗忖，若論爲官之道，終究還是定國公功力更深厚些。待又飲了幾杯酒，與趙啓交換了個眼神，拍了拍手，黃桃和白梨聞聲捧了一卷畫軸進來，在周敏身旁立住。

“我這裏有一幅畫，想請三位一觀。”

說時黃、白二人已各執一端，将畫卷緩緩展開。這幅長約七寸，寬三寸許的工筆畫，正是周敏根據前夜之夢如實繪出之作。周敏将後世掌握的制圖技術與這具身軀的前任懂得的水墨畫技法巧妙融合，才成功描摹出了她夢中出現的場景。

三位大臣停下酒杯，帶着滿心疑惑，細細打量這一幅畫。

畫上畫着一大片灰白色的雪地，天色涳濛，一個女子半截身子正陷入了雪地下的湖中，雙手揮舞似在呼救，無數箭矢化成密集的黑點朝她襲來。雪地邊緣是一帶灰黑的樹林，一隊黑色騎兵成三角陣型縱馬而出，源源不斷的拉長在茫茫雪地上。

整幅畫雖談不上多有藝術觀賞性，可畫得栩栩如生，就如照實臨摹出來一樣。周遭事物的細節之處纖毫畢現。女子和騎兵的體貌衣飾卻十分模糊。畫中呈現出的壓抑而荒涼的氣息，惶急與驚恐的情緒，卻似能透紙逸出，直襲人心。

趙啓待三人看了一會兒後，正色道：“大家休問這幅畫的來處，也莫問朕爲何教你們看它。隻說說你們可有人知曉畫中畫的是何地方？”

三人聽如此說，隻得将一肚子疑問吞了回去。再次細看畫卷，一面調動記憶，在曾去過的地方裏搜尋與畫面相匹配的場景。

周敏不知爲何，又開始緊張起來。