七天之後，一隊由錦衣衛組成的欽使自洛京而來，進入了漢州，直抵安南大都護府邸，他們帶來了皇帝的手谕。

手谕并沒有當衆宣讀出來，而是直接交到了林湛的手上，除了林湛以外沒有人知道手谕上的内容，隻是當他看完手谕之後，連發三道命令，第一：青冥關守軍加強戒備，多準備滾木擂石。第二：邊境線上各部進入二級戰前警戒狀态，以應對不測。第三：安南都護府下屬各州縣駐軍迅速調集糧草和兵器，随時準備運往前線。

以上三道命令都是在暗中執行，這樣做固然會有所拖延，但也能查清楚南楚究竟意欲何爲，同時也不能讓南楚知道夏朝已經有所準備了。

下完三道命令之後，林湛走到了屋外，望向了南邊的天空，陰雲正從那裏源源不斷的飄來，前途未蔔啊……

關于楚人的來曆，現在的夏朝恐怕誰也說不上來，能夠查到的楚這個民族最早記錄的要追溯到炎朝早期，炎朝取代禹朝之後，幾位君主皆是銳意進取，他們一邊修養生息積攢國力，一邊對外征戰擴張土地，也就是在這個過程中接觸到了楚人。

當時，炎朝已經是一種中央集權制的帝國，而楚還隻是一個類似原始社會時期的部落，他們以農耕、漁獵爲主要生活方式。

楚地多江漢而少山巒，可居住于此的楚人卻極爲好勇鬥狠，與炎朝南方的百姓大不相同，正是憑借自身的武力優勢，楚人在炎朝沒有注意到他們的時候一直在南方秘密擴張，到了炎康帝時，楚人所擁有的土地早就超過了一個部落的水平，于是當時的楚人領袖便宣布稱王，正式建立了楚國。

與炎朝的接觸，讓楚人迅速的學習到了一套高效的文明制度和社會生産方式，楚國開始蓬勃發展起來，在楚國全盛時，現在夏朝的青冥關乃至整個安南地區都是楚國的土地。

同時，楚國的發展引來了炎朝的注意，雙方開始爲了土地資源産生了矛盾，炎昭帝繼位之後發誓要像他的先祖那樣繼續爲帝國開疆拓土，近在咫尺的楚國便是第一個目标，起初，炎昭帝下诏強令楚王向他稱臣納貢。

楚王不從，還将使者關進了大牢，炎昭帝震怒，派十萬大軍進攻楚國，誰知楚軍骁勇善戰又善于利用地形，炎軍驕兵深入被打得大敗，十萬人馬丢盔棄甲狼狽逃回。此戰大勝大漲楚國士氣，楚王決定再接再厲，派出大将子文領五萬兵進攻炎朝。

子文率軍一鼓作氣連下炎朝邊境十五座城池，炎軍聽聞楚軍到來，都被吓得望風逃竄，就在這個時候戰事出現了轉折，炎昭帝命宗室姬匡爲将，統兵十三萬迎戰楚軍，姬匡率軍首先切斷楚軍供給，再與楚軍決戰，最終大敗楚軍，順利收複失地。

楚将子文率殘兵兩萬餘人逃回楚國，炎昭帝大喜，遂大加封賞姬匡，又給他增兵十萬，命他爲統帥再次進攻楚國。

戰前，姬匡經過一番細緻的籌劃和對楚國境内山水的調查之後，起兵伐楚，一路勢如破竹，連連擊破楚軍，楚王大驚失色，忙調大将屈建與子文一起應對炎軍，兩軍決戰于鹿耳原打響，姬匡命部隊主力的十七萬步兵吸引楚軍，又派左右兩路快速機動的騎兵進行包抄，最終圍殲楚軍。

鹿耳原之戰，二十萬楚軍主力被擊潰，損傷十八萬衆，楚國元氣大傷無力再抵抗炎軍，無奈之下楚王隻能向炎昭帝俯首稱臣，不僅賠償了大量财物，又割走了一大塊土地，楚國上下皆是憤慨不已，楚王更是從心裏發誓，有朝一日定要洗雪恥辱！

炎昭帝晚年昏聩，朝中奸佞當道，楚國曆經十數年發展，國力平穩恢複，見炎朝陷于内亂，他們便趁機起兵奪回了當初被割讓的土地。此後的數十年中，炎朝與楚國屢有征戰，其中規模最大的便屬炎宣帝與平帝兩個時期的用兵。

炎朝土地廣大，人口财富衆多，而楚國隻是一隅，連年征戰，楚國國力損耗過度，百年之後他們已經無力再與炎朝争鋒，索性就徹底向炎朝稱臣，以免除亡國之危，而炎朝的後繼皇帝們也早已沒有了先祖開疆拓土的雄心壯志，所以就沒有對已經稱臣的楚國繼續用兵。

雖說自此之後兩國之間一直相安無事，但楚人畢竟還有先輩的血性在，他們一直不甘心屈居于炎朝之下，有幾位君主力求能重新振作國力，其中楚威王在位時，對内主政、對外用兵，獲取了更偏遠南方的幾百裏土地，擴張了楚國的國力，楚國曾一度強盛。

然而楚威王死後，新任國君暗弱，而炎朝正值中興之世，勵精圖治的炎章帝不能容忍這個南方小國屢屢叛上，便集結大軍攻取了包括今天青冥關在内的廣大地區，給了楚國以沉重一擊，自此之後楚國一度衰弱，卻沒有滅亡。

當王位傳到楚襄王之時，炎朝已經天下大亂、群雄并起，雄心勃勃的楚襄王看準機會重新收複了被炎朝占據的大片土地，又繼續往周邊擴展，企圖雄起于亂世。

楚襄王在位時，是楚國一段十分強盛的時期，楚人的堅韌不拔和強大意志在這段時間中表現得淋漓盡緻，楚襄王之後，繼位的楚烈王同樣是一位有着遠大志向的君主，從父親手中接過這個強大國家的時候，他決意做出一件過去所有先輩都沒有做過的事情：稱帝！

一直以來，皇帝的尊稱都是屬于炎朝天子的，其他的附屬小國沒有稱皇帝的資格，但楚烈王意圖逐鹿天下，楚國在他的手上已經足夠強大，雄心萬丈的他決意稱帝，從今天開始，楚國不再是一個王國，還是一個帝國！

楚烈王稱帝，即楚烈帝，他是楚國第一個皇帝，可是他不知道，炎朝群雄雖然每個人都想當皇帝，但他們不敢，因爲炎朝天子依然存在，他們不敢說更不敢做，盡管那天子已經成爲權臣手中的玩物，但他終究還是名義上的主君，身爲臣下如果僭越稱帝便等同謀反，會被天下臣民所不齒，亦會招來其他諸侯的聯手圍攻，實爲不智之舉！

(本章完)