金吾左衛左九百戶所，周家田地地勢較高處，這裏已被沙棘四面圍住，隻有一道出入口沒有栽植沙棘。

被圍起的面積大約有兩畝地，這裏是周家的墳地，如今不過六代人，已經立了一百三十餘座墳包，夭折的小墳居多，具體有多少也沒人願意來數，去做記錄。就連族譜，每代人重續的時候，也會将絕嗣的旁支信息簡化，直到簡化的隻剩下一個名字。

兩幅棺材一同下葬，新黃土墳包前，張氏已哭不出聲音來。

崇智法師盤坐在一側的氈毯上誦經唱念，他身側還放着采藥用的背簍。

上墳過程并未持續多久，墳地距離張家灣将近十五裏路，都趕着回張家灣吃白事宴席。

周朝秀與崇智法師并肩走在退伍中間，聊着昨日錦衣衛在張家灣辦下的大案，如今已傳的沸沸揚揚。對于誘騙、拐賣孩童的時妖，百姓自是十分厭恨，堪稱人人喊打也不爲過。

“法師，犯事小時妖走脫一人，可會成爲新的禍害？”

“貧僧如何能知？不過小時妖本性向惡，注定必然作惡。”

崇智法師背着背簍，一手拄着木杖，語氣溫和：“不論性格如何，一旦成爲小時妖，必然受惡靈侵蝕，成爲做惡之人。”

周朝秀皺眉不已，不清楚内裏，追問：“法師，如何能成小時妖？”

“耳濡目染，近墨者黑。”

崇智法師說着扭頭看周朝秀，見他精神旺盛，軀體健康生機勃勃，笑說：“施主不必再深問，過幾日施主就能明白。”

“那成爲小時妖後，可有悔過自新的法子？”

“有，但渺茫難尋。”

崇智法師說着卻是輕歎：“小時妖多與白蓮教匪有染，又如何能自救？”

稍稍沉默片刻，兩人都離開田間小徑到了土路上，周朝秀試着邀請：“家中已備好齋飯，以謝法師超度父兄之情。”

“貧僧午後要診治臨近患病百姓，施主美意貧僧心領，無須再生勞頓。”

“那法師慢行。”

周朝秀雙手合十，崇智法師也還了一禮，拄着木杖向北走了。

一個時辰後，張家灣西岸右七巷子裏，周家院子裏已擺了大小六張桌子，從鄰裏家借來的碗筷盆碟都盛的滿滿，勞頓一日的所有人都大口吃着，一盆盆米飯端來被分食一空，一籠籠熱好的饅頭、油圈擺到桌子上，眨眼間就被一支支手拿光。

周朝秀則往來于六張桌子，向甲首王順道謝，以及和五名債主進行了初次交流。說是五家債主，其中最大的債主隻有兩家，一個是巷子口賣馄饨的王瘸子家，一個是挑着貨架在張家灣一帶走街串巷販賣的貨郎齊五郎家。

王瘸子家是通州衛的軍餘，據說爲了躲避衛裏勾軍，王瘸子被他爹活生生打斷了腿。

齊五郎則是民戶，家中隻有一個老娘要奉養，還未成親。

出乎周朝秀預料，以爲王瘸子會是個不好打交道的人，沒想到是個動不動就發出爽朗笑聲的風趣矮胖男子，隐隐覺得這種人很不好應付；還以爲走街串巷的齊五郎會是個能說會道的人，結果卻是一個悶葫蘆，隻是一個勁兒的給他老娘夾菜吃，自己都顧不上吃，也不與同桌鄰裏說話的人。

反倒是他老娘話語多一些，應付着鄰裏各種關于齊五郎婚事的調笑、诘問。

席間，自不會談論債務相關的事情，對于王瘸子再三詢問錦衣衛的事兒，周朝秀一律推說不知，并沒有因爲王瘸子從裏到外的笑容而放松警惕，視他爲親近人。

宴席漸散，周朝秀一一送鄰裏回家，認了周圍鄰裏的門戶，誰家遠近有了底氣。

送齊五郎母子到隔壁院子時，齊五郎在他母親進院子後，悶聲說：“鄰裏多少對你家有些發怵，這事兒你自家多思量着。”

齊五郎是個身形精瘦的人，臉曬成麥色，神情僵硬：“你若有周朝良一半兒好，我這人也是好說話的。”

周朝秀微微點頭，模糊回答：“周家大宗在衛裏幾代人都過的體面，萬不得已，我也不想過那沒臉皮的日子。”

齊五郎眼珠一偏目光落在周朝秀臉上：“瞅着你也不是那類不要臉皮的人，以後這鄰裏之間還需多走動，相互照應着。”

“齊家大兄說的在理，是該相互照應、幫襯着。”

周朝秀應和一聲，就見齊五郎踏步進門，轉身就把門關上了，還聽到門闩挪動聲。

還真是個冷僻的性格，嘀咕着，周朝秀回到自家院子，堂屋坐西朝東，竈房在南，北邊是一堆蘆葦棚下的柴堆、茅廁。井在竈房邊兒，院子正中的涼棚在喪事完結後，也會拆除。

左右看一眼，齊五郎家就在竈房這邊兒，柴堆那邊住着衙役丁工，丁工家世代在張家灣，是這巷子裏唯一一戶住在自己家院子裏的，其他的住戶都是租賃居住，從事的也多是手工業，或幫傭、小商販。

院子裏，五個堂弟、兩個堂妹已正跟着嬸子、嫂子們一起清洗碗筷，收拾桌椅，周朝秀卻見嫂子張氏站在竈房前對他打眼色，示意他去堂屋。

來到堂屋，見四叔、七叔都是一臉疲容，大哥還站在禮箱前低着頭，不知道在想什麽。

見周朝秀進來，七叔輕咳兩聲：“阿秀，這白事兒也就剩個尾巴了，可我們也不敢這麽回去。爲啥？心理不踏實，生怕你敗壞家業或被人诓騙，将老祖宗傳下來的地典當、賤賣了。”

周朝英也轉身落座，瞥一眼自己弟弟，見他臉上已沒了之前的善意，就說：“阿秀，你現在是大宗之主，不能隻想着大宗自己，做啥事也得想想我們這些軍餘、旁支兒。”

周朝秀卻扭頭去看四叔：“四叔也是這麽個意思？”

讪讪而笑的四叔維持不下，點頭幹巴巴說：“這是我們三家的意思，之前忙白事兒，也不好跟你争論惹人笑話。現在該忙的也忙完了，衛裏也會推你去京裏上值，好歹家業能維持下去。可京裏頭水深，怕你遭人算計，丢了祖宗傳下的家業。”

“合着我不去邊衛當屯軍，覺得日子安分了，你們就急着生事情？”

見他翻着白眼，周朝英低聲喝問：“阿秀，你怎麽能這麽跟四叔、七叔說話？”

周朝秀瞥一眼自己神情不快、着急的大哥，又看看臉色、神情都是一副嚴肅鄭重的四叔、七叔，兩人俱是面容黑瘦胡須散亂，身上穿着對襟孝衣，枯瘦臉上眼珠子很大略顯外凸，怎麽看都有一種獐頭鼠目的味道。

還真是愚蠢的大哥，完全想不明白他參合進來做什麽？

自己是大宗，是正軍，官面上隻認自己；小宗、軍餘涉及到官司，也得經過自己這個大宗才行。離了大宗幫襯，四叔、七叔連打官司的資格都沒有，怎麽能有資格跟大宗争論？

三雙目光壓來，周朝秀渾然不當一回事兒，扭頭去看周朝英：“大哥，你是我親大哥，爲了二十畝地，你就去幫四叔、七叔來壓我？你得知道，是我當家做主，不是四叔、七叔，若他們做主，你還能留下二十畝地？你去給他們當佃戶，人家都嫌你，不要你！”

周朝英臉垂着，周朝秀又去看四叔，語氣調侃帶着笑腔：“老祖宗的規矩不合時宜了，得變。你們不想變，可拿什麽來反對？除非今兒一起把我掐死在這裏，夜裏丢河裏，再報一個失足落水。”

四叔、七叔目光稍稍接觸就分開，就見周朝秀又看向七叔，笑容更甚：“這樣一算，周家日子立馬就能好過。我一溺死，嫂子克人的名聲就能活活逼死她，她找根繩子上吊，想來遲早的事兒。我一死她一死，這外賬也就能推幹淨，還能白拿良兄的一筆撫恤。”

“然後呢，大哥被衛裏勾軍，能成大宗，也就不用頂着毒辣烈日去土裏刨食了，可以過體面日子。四叔、七叔兩家就多分十畝地，以後五個弟弟每人分個十二畝，精細耕作，農閑了給人幫傭做工，也是能取個媳婦兒将就過日子的。”

他溫和的語腔，仿佛爲開啓了四叔、七叔、周朝英的一扇新大門，低着頭的周朝英眼睛瞪的圓圓，左右轉動來回思量着。

“可是呢，錦衣衛剛剿滅那股爲禍周邊的時妖，我現在墜水溺亡，在錦衣衛看來，這一定是時妖在報複，是在向錦衣衛展現牙齒。所以我溺死，錦衣衛一定會嚴查。錦衣衛上門，你們擡頭看都不敢看一眼，他們若問話，你們誰能掩飾的了罪行？”

“我就不怕你們會生出害我的心思，我也不怕你們惱恨、遷怒于我。”

“打官司你們又在衛裏說不上話，我要敗家，你們是真拿我沒辦法。既然都這樣了，還有必要故弄玄虛，擺出場面來與我商議什麽保護祖宗家業？”

順着他的思路，四叔、七叔臉色灰敗，神情不甘，都是暗暗咬牙，沒有接話。

稍稍沉寂片刻，周朝秀一歎：“老祖宗設立的規矩是一番好意，可人都有私心，小宗各自算着自家的賬，哪裏願意管大宗的死活？我若是小宗，一定會恨老祖宗，爲啥當初不把田直接分了，立下契約，也省的受大宗拿捏，爲了一口吃的受盡窩囊氣。”

“可你們哪裏知道老祖宗的用意？這地當年若分了，大宗失了供養，也就保不住正伍旗軍的差使。沒了正伍旗軍的差使，大宗就得破落，你們還能保得住手裏的田？”

“老祖宗的手段，就是把大宗、小宗連在一起，彼此幫襯着才能過活。看看衛裏多少軍戶，又有幾家能如周家這樣代代體面？就連小宗軍餘，也少有餓死的。可小宗還是離心離德，不願與大宗同氣連枝。”

周朝秀說着臉上輕諷笑容斂去，認真說道：“所以呀，老祖宗留下的規矩要改，這家法得變。”

“不變，就落魄、會絕嗣。”

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