夜半後四更六點時，周朝秀睡醒。

與他同榻的陳可昌、周朝英也從淺睡、假寐中起身，兩個人都沒睡意，也都佩服周朝秀能在這個節骨眼安然入睡。兩人初見有拘謹，又不願談話幹擾周朝秀休息，也就跟着假寐休養精神，同時思索心事。

見兩人都一副剛睡醒打哈欠伸展懶腰的樣子，周朝秀也不揭穿，先拿起水葫蘆仰頭灌兩口：“陳大哥，一會兒我來值五更的班。”

“兄弟願意就聽兄弟的，哥哥也沒睡意不若就陪兄弟一起轉轉。”

“陳大哥還是休息吧，我與我兄巡查過去，走兩圈也就到點了。”

周朝秀說着将水葫蘆遞給周朝英，周朝英拿住水葫蘆垂目看了看，才喝兩口，跟着說：“家裏有些事情要出早門辦，可咱也要趕着回營裏下操，這時間緊。”

陳可昌聽了，對周朝秀熱情說道：“兄弟這可就跟哥哥見外了，這本是哥哥惹來的麻煩，哪能由兄弟一個扛着？現在兄弟你要辦事情卻脫不開身，爲啥不跟哥哥說？仰賴兄弟撐面子，現在哥哥一句話說下去，鋪裏的弟兄也是樂意跑腿的。”

“這事不方便讓旁人做。”

周朝秀拿回自己的水葫蘆，将桌上陶壺裏的涼開水慢慢往葫蘆口灌：“家裏有三石大米，是錦衣衛裏的一個管事官提前支發的糧饷。與牛世堅比武在即，打算讓我兄先拉一石米回族裏，分給小宗補貼家用。算是積些福分、人情，今後咱有個啥變故，小宗旁枝能念今日的好，多照顧照顧我那可憐的嫂子。”

“兄弟大可不必這樣，哥哥剛說了，這是哥哥招惹的麻煩，沒道理讓兄弟一人扛着，這不合情理。再說了，兄弟一個人頂上去扛不住，哥哥也得跟着跌倒。這事兒，從一開始你我兄弟就是綁一塊兒的，不能分開，得齊心合力。”

陳可昌臉色誠懇，聲音略低：“兄弟，咱知道有些人見不得哥哥對兄弟好，也見不得兄弟與咱親近、走動，就造謠生事，或跟着傳播流言。哥哥是真心想認下你這個兄弟，兄弟何必搭理那些旁人的風言風語？”

“兄弟你跟哥哥生分，豈不是中了這些人的奸計？咱這些人裏，就哥哥年齡最長，多少也見過一些風浪、陣仗，那些人的心思哪能瞞過哥哥這雙眼睛？”

“哥哥年齡最長，兄弟年齡又是最小的，偏偏又是分在一起的夥伴，這不是緣分又是啥？”

“哥哥知兄弟臉皮薄，受不得人閑言閑語嚼舌頭，那些嚼舌頭的人也知兄弟臉皮薄。現在一個二個的都等着借刀殺人，借那牛世堅的手除掉兄弟。隻要你我兄弟同心協力，收拾牛世堅不算難事兒。”

見周朝秀始終低着頭，陳可昌又看向周朝英：“周家大哥，你也勸勸你這好弟弟。”

周朝英尴尬賠笑，自知說話不得體，也不清楚這兩人内情如何，這才掐死自己媳婦沒幾個時辰，哪敢像以往那樣在周朝秀面前擺哥哥的譜。

見周朝英也是個内斂的性格，陳可昌又說：“周家大哥先歇息着，咱有一些話要與周兄弟在無人處說明白。”

周朝秀也有這念頭，遂與陳可昌拿了巡夜的梆子、銅鑼和燈籠，走出河西鋪，在河堤垂柳下朝下遊走去。

淡淡河霧彌漫，陳可昌率先開口：“兄弟歲數小，可是個有傲氣、有主張的人。家裏突然破落，兄弟缺錢，可也取之有道，這是哥哥佩服，也喜歡兄弟的地方。可兄弟你怎麽就跟那些俗人一般見識起來了？哥哥雖有些錢，可錢這東西是使喚用的，錢多過的舒坦一點，錢少也有錢少的過法。不管這錢多，還是錢少，哥哥始終都是敬佩兄弟的，認爲兄弟今後必然會發達。”

“所以哥哥才結交兄弟，兄弟有本事，有傲氣，今後也有前程，是個人都懂雪中送炭的道理，這道理哥哥自然也懂。隻是沒想到出了劉世堅、秦正禮這一檔子事，咱河西鋪的弟兄也懷私心嚼舌頭，讓兄弟情面難堪，這才與哥哥生分起來。哥哥不怨兄弟，這事兒還得兄弟自己想明白。可是，二十五日就要與劉世堅比武，這人是個世襲百戶，也不知怎麽入了咱這班新軍，這是不合規矩的事情。”

“劉家來頭還不僅僅是個世襲百戶，他家裏還有個世襲指揮佥事。這劉世堅真要下死手，許掌事也攔不住他。兄弟被劉世堅打死，許掌事殺了劉世堅也是虧的，對咱兄弟來說不劃算。”

陳可昌透露周朝秀不知的深層次信息，以供他衡量、決斷：“可比武的事情已經定下，兄弟上台跟他打，保準會吃虧。依哥哥的意思，就是把這人已襲職百戶的事兒宣傳出去，這不合規矩，不管是河西鋪還是他河東鋪的人，都見不得一個武官子弟敗壞規矩，搶咱軍戶子弟的機會。”

周朝秀緩緩點頭：“的确過分了，已襲職百戶，再跟咱這幫兄弟搶一個總旗、小旗的舉薦機會，這犯了衆怒。”

又疑惑，問：“劉世堅有底蘊，本人又生的孔武有力極爲雄壯，放着大魚大肉不吃，爲啥非要跟咱弟兄搶稀粥喝？看他那模樣，就是去考武舉，也是能當個武進士的。”

陳可昌駐步，斜倚在一顆柳木上，下巴揚起似在思考，稍稍後才回答：“你别看許掌事一口韓爺韓爺的稱呼韓千戶，也别看韓千戶跟守備營的戚宣有說有笑。其實呢，韓千戶這個人沒啥權，他在上頭沒人，在北司、南司也沒人，他自己手裏也沒人，就是一個從京衛平調到錦衣衛裏的管事千戶，是充數、占位置的。”

“許掌事是從北司出來的，許掌事跟韓千戶掐架，保準是韓千戶卷鋪蓋走人。也别看戚宣把營務管的苛嚴，許掌事還不是說進就進說出就出，就因許掌事在北司有人，能把話說到牟帥耳朵裏。”

“而咱這批弟兄，個個身家清白，大半弟兄能進北司。你說，這機會多難得？别說一個世襲百戶，就是世襲的千戶，遇到這樣美事兒也想混進來。隻要混到北司，這頭牛搖身一變就是錦衣百戶，誰敢惹？”

“既然劉世堅來頭大，謀算的也深，陳大哥怎麽還敢幫咱去招惹他？”

周朝秀也倚在另一顆柳木，攏了攏袖口，又說：“劉世堅這事兒，難道北司的堂官就不管？”

“肯定會管，所以劉世堅才要争韓千戶的推薦。咱若是北司的堂官，處置劉世堅這麽一個不合規矩的世職百戶，也有的是辦法。要麽直接一腳踹出去，踹到其他地方當百戶去；再要麽叙任他的六品百戶，認他的六品職俸，卻隻給個總旗的差事幹，愛幹不幹，反正前後有的是辦法整治。”

“見過署職千戶，卻幹總旗差事的事情麽？咱見過，這上頭人要折騰你，有的是稀奇辦法，讓你想都想不到。撕破臉皮，别說他一個六品世百戶，就是三品、四品世職，也能尋由頭降成旗官。這年頭，就這行情，誰掌印誰說了算。各衛的衛事就跟家事一樣，不招惹外頭有權的人，誰管你怎麽折騰？”

陳可昌雙臂環抱侃侃而談，老氣橫秋的，語腔感歎：“真算起來，劉世堅、你我兄弟能幹這巡夜軍，都是不合規矩硬擠進來的。不談這些，就問兄弟一句話，要不要趕走劉世堅？我知他底細，他也知我底細，咱一個叔父在二十四監當差，可不怕他家。”

周朝秀臉垂着，還是輕輕搖頭：“不管陳大哥信或不信，我是真想跟劉世堅打一場。不管打赢他，還是打平他，都能證明我自己是有本事的，是值得陳大哥結交的。許掌事也出面調解這事兒，當時我也是這話。總不能前腳在許掌事、劉世堅面前硬氣了一回，後腳就使計趕走劉世堅。”

“拿了陳大哥的驢子，雖卷入是非裏，可咱由衷的感激陳大哥。陳大哥看得起咱，願意與咱做朋友，稱兄弟，不把咱當尋常漢子看，這讓咱心裏暖呼呼的。”

“陳大哥也知道咱家裏的狀況，是真缺錢，可咱更想活的有些人樣。可不想幸苦一番，被人指着脊背罵成人模狗樣。”

周朝秀說着擡頭，嘴角翹起露笑：“陳大哥關心兄弟，兄弟心裏頭暖和。可兄弟也不是死硬死硬的榆木疙瘩，自不會白白把臉伸到劉世堅面前挨打。若沒三成把握，哪敢與他對壘？”

陳可昌哭笑不得：“别騙哥哥了，兄弟你哪來的三成把握？”

“陳大哥放心，驢子還沒到衛衙門過戶，我哪敢這麽輕易送命？”

周朝秀笑說着，拿出水葫蘆轉身仰頭飲水咕嘟咕嘟，回頭看陳可昌：“該說的話，咱也說完了。陳大哥回鋪裏休息吧，順路喊我兄出來。他這人木讷，又不會吹牛，跟鋪裏弟兄談不來。”

陳可昌挑起燈籠照在周朝秀臉上，深深看一眼周朝秀：“兄弟既然執意要跟牛世堅比武，咱也就不攪合了。别的不說，兄弟打赢牛世堅，咱就送一對犍牛給兄弟。”

周朝秀隻是回了個笑容，一對犍牛現在的市價也就在十五六兩之間，還不如一頭代步的驢子。

牛馬驢騾都是重要的生産畜力，生養、病死、過戶、宰殺、遺失，都是要在衙門裏報備的。無故私自宰殺牛馬驢騾，情節最輕也要吃四十鞭子，而且筋骨、肉、皮子、牛角都是要充公的。

隻有報備，經過衙門檢驗确認是年老、有病不能繼續出力的，才允許宰殺。哪怕這些牲畜突然病死，也不能私自剝皮取肉，必須先上報衙門，确認死因後才能由主人剝皮取肉。

走丢幾個人，衙門不會在意；可境内誰家有多少生産畜力都是登記在冊，要時時過問，會主動檢查的。

這年頭就這樣，人命不如牛馬驢騾，價值上如此，衙門裏的看護力度也能反映出來。

雞鳴聲此起彼伏，周朝秀兄弟倆往右七巷子深處走去，背後升起橘紅色的半邊太陽，淡淡的霧氣也映照成褐紅色。

張氏徹夜未眠，短刀就放在懷裏，裹着被子在床榻上斜躺了一宿。

聽到柴門搬挪的聲音，她取出懷裏的短刀，短刀已與她體溫一樣，暖暖的。

這刀，周朝秀臨走還是還給了她，一個人獨處，不管男女一定要有自衛的武器。

如果真的夜不閉戶路不拾遺，那還要夜禁、巡夜軍做什麽？還要關卡、巡路軍做什麽？

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