風味莊的陳氏夫婦經營年久，一絲兒錯也容不得，那芋泥鴨方做起來甚是考驗火候，這日正巧有剛蒸好的芋頭，本是打算夜裏給自家人做個點心，半路改拿去先緊着客人。不成想，新來的小夥計沒有經驗，冒冒失失揭開鍋蓋去瞧成色如何，這下可闖了大禍。
眼看着要出鍋的鴨方跑了汽，立刻塌軟不成形，根本沒法子做得。天色實在晚了，陳廚本想豁出老臉，兩口子好好和外頭那位等候的娘子賠個不是，重做一份怕要耽誤歸途，不若退了銀子，等下次來時由風味莊請客。
“無妨，陳掌櫃，可巧我家主人忽然有事，要遠遠地走一趟，就麻煩您重新做了，我們回來時取。不知廚上可有空着的食盒？也向您讨一個，或借或買都使得。”
绯月喚了绯雲來馬車下，要她将沈淵的話帶進去。陳廚滿口答應，仍然執意要免了這一單銀子，丫鬟不與他虛假客套，福了福禮謝過，提着送來的食盒出門而去。盛秋筠放下戒備，同冷香花魁訴說不少，也信了秋筱在樓中一切安穩。沈淵堅持要送一程，秋筠略略推脫一二，也便從了。
“今兒幸虧遇見娘子，不然這樣晚了，我還真不知如何是好。這些個稀罕飯食，平時難得一見，要是路上冷了，回去婆婆要發難的。”
盛秋筠帶來的食盒的确簡陋，沈淵着意不去盯着人家更換，低頭吃茶，餘光悄悄瞥見一眼，所謂的“稀罕”……不過是多了葷腥。紅燒櫻桃肉、茉莉花茶蒸魚、清炖麻油雞、白切羊，四道硬菜麽，鄉下的大廚未必就做不出來，可是加上風味莊的好手藝，放在秋筠婆家那種條件，的确足夠壓别家宴席一頭。
可惜，這份體面不是爲了姓盛的兒媳婦，甚至還打了她的臉。秋筠對花魁娘子倒是沒有隐瞞，直言婆家的小叔子又添了男丁，今天要做滿月酒，讓她出來采買，弟妹胃口嬌慣，點明了要吃風味莊的菜。
“可是，滿京城的人都知道，風味莊的菜味道好，價格也高昂。阿姐，我說一句不中聽的話，你婆婆舍得這筆銀子？”
沈淵隻是随口問問，心中也知鄉下門戶尤其看重香火，秋筠的婆家也不至于貧困到揭不開鍋，偶爾奢侈一次也正常。孰料，盛秋筠一下哽住，眼皮飛快地眨動，緊抿唇瓣，幾次欲言又止。
“嗐……弟妹接連生子，是家裏的大功臣，吃點好的無可厚非。”秋筠低頭看向食盒，牢牢抱在懷裏，生怕打翻了，也不在意會否燙着自己，“哪兒像我呢……進門這些年了，肚子始終沒有動靜。索性我不做人母親，也是用不上擺酒的，貼補貼補二房也好。”
盛家姑娘不明着說，也不妨礙冷香花魁聽得懂。什麽見了鬼的人家，居然用大兒媳的體己銀子，給小兒媳擺酒席？主仆三個都要皺起眉頭，绯雲更是直接啐了一口。
“奴婢雖沒見識，卻也算得出風味莊這出菜色要價幾何。盛娘子，您也忒好性兒了，就由着他們欺負。”丫鬟猶自憤憤不平，沈淵心頭記起昔日談話，不由得感歎自己料事如神：“若沒猜錯，前次秋筱給阿姐的銀子，被阿姐的婆家知道了，才生出這般貪便宜的心思？”
果真被人家說中了，盛秋筠便也不躲閃，點點頭“嗯”一聲，黯然道辜負了自己妹妹的一番心意，想來冷香閣裏衣食不缺，要攢下銀子估計不易。
“怪我自己不當心，本以爲我那婆母雖然爲人貪财了些，總不至于搜刮到自家人身上，便也沒加防備，壓在了自己睡覺的枕頭裏頭——就算這樣，竟沒料到她會趁我出門耕作，打着替我漿洗的名頭，全給我翻了出來！”秋筠語氣中逐漸帶上了不甘，咬咬牙努力隐忍，“小叔子的媳婦是她表親侄女，自我進門，她們婆媳兩個就看我各種不順，什麽髒的、累的都是我做，哪有誰幫過一次手？怎麽偏偏就一有了銀子，就上趕着替我漿洗枕頭了？”
花魁輕歎口氣，伸手去拍拍盛秋筠肩膀，寬慰道：“木已成舟，到阿姐婆家尚且有段路要走，還是平和心境，别在人前露出不滿來，那樣，往後的日子才更難過。”
“娘子的意思我明白。”盛秋筠抹抹眼角，淚水還沒來得及成型，就被趕了回去：“寄人籬下，不都是這樣熬過來的。我的命不好，别人受了婆母的氣，還可以回娘家哭一哭，我不過是到了年紀，可着銀子被賣給人家的，縱使千萬種委屈，誰又會給我撐腰。”
花魁默然，片刻又道：“阿姐也不必如此傷懷，秋筱是個好姑娘，你們姐妹在這天地間，到底還是有彼此的依靠的。”
秋筠隻是搖頭苦笑，說自己的妹妹尚且無法安身立命，何談誰依靠誰，她如今隻盼着秋筱能早日脫身，堂堂正正做個良家女子。
“啊……不，我不是那個意思。”話才出口，還回響在空氣裏牛乳茶的香甜氣息中，盛秋筠立刻意識到自己失言，心疼妹妹是一着，另來，豈不是罵了眼跟前的花魁不夠幹淨、見不得光彩？
“不打緊。”沈淵低頭飲茶，沒打算和這個苦命女子計較。實則物議從來難平，她在冷香閣聽多了，也早就慣了。
花魁姗姗晚歸，冷香閣門口的燈籠已經點燃，水芝奉了墨觞夫人的囑咐，在街邊樹下等候已久，遠遠看見馬車，趕忙迎上前來。陳廚爲人厚道，重做了一份芋泥鴨方不說，還贈了碟子六合牛肉脯，說今兒是風味莊的失誤，貴客要是嘗着滋味好，還請日後常光顧。
绯月扶着沈淵下車，水芝接過食盒，大小丫鬟簇擁着花魁進門，剛剛過了尋常人家開飯的時辰，廳裏沒什麽人，花台邊溫顔兒在彈三弦，有小歌女陪着唱曲兒，樓上憑欄三三兩兩坐着幾桌客，叫了酒菜，身邊各陪了相熟的姑娘。