墨觞夫人做主，叫丫鬟們搬來一張四角小桌，就坐在旁邊美人榻上，和主子們一起用飯。水芝心疼绯月兩個，有心讓着她們先墊墊肚子，自個兒站在圓桌前伺候，将醬料小菜一字排開。
“麻油不用放過來了，我不吃那個，先端給夫人調了，你們再拿去用。”
花魁娘子擺擺手，辭掉水芝手中盛着麻油的蓋盅。還在栖鳳時，沈淵就不愛一道麻油，總嫌回味澀口，又久久揮之不去，故而隻用甜豆醬，稍加微酸米醋調味，及到了京城，入鄉随俗換作醇厚麻将，才覺品出個中真章。
“一方水土養一方人，可在栖鳳住了數年，小姐還是吃不習慣麻油，足見萬事之中，口味是最難改變的。”墨觞夫人親手爲沈淵調制料碟，長柄銅勺舀出高湯，澆進青花淺口碗，濃稠的麻醬便被化開，再加碎蔥花、青蒜蓉，稍稍滴幾滴冷香閣自己煸制的紅油，還有必不可少的豆什甜醬，拌勻就是好滋味。
沈淵微笑道謝，雙手接過來放在面前，順便瞥見閣主所用的不過清亮淡紅一油碟，俏皮道：“水土養的是形貌體态，若說口味，我更應該喜歡西北的清水鍋子。哥哥曾經與我說，他們沒有許多講究，露天裏頭現劈柴火架鍋，青菜蘿蔔洗淨丢進去，隻需要灑一點粗鹽巴，照樣能炖出鮮美好味，肉也是大塊煮，配着烈酒，那樣涮鍋子才叫滿足。”
墨觞夫人囑咐水芝下菜，半盤玉蘭片先入鍋燙熟：“聽上去是頗有野趣，小姐可不興的，女孩兒家，還是要文靜端莊的好。喔，對了，前次你做菊花鍋，用的羊肉是州來山莊贈你的，禮數不可廢，給人家的年禮，你可安排好了？”
“多謝母親提醒，都送過去了。人家莊子上不缺什麽，我便挑了兩壇最好的雪花酒，還有五色糖油果子，另附上西北來的地方風物，都用匣子封裝，母親覺得，可還周全？”
花魁徐徐道來，并無甚緊張。州來山莊堪比手足，如墨觞夫人所言，不過是要做足了禮數，彼此間心意才最爲打緊。尹淮安的回禮也偏重家常，茶果不足爲奇，竟還有數枚金線密繡四季花樣的彩緞荷包，說請小閣主笑納，留着新年給人打賞時用。
其實還有半句，被州來莊主憋在心裏，忍住沒有說出口，生怕沈淵聽見會與他反目——“或者索性收起來，等将來小姐覓得良人，兒女繞膝，給牙牙稚子發壓歲錢也不錯。”
玉蘭片早就熟透，不計蘸着麻油還是醬汁，都擋不住齒間怦然綻放的清甜滑脆。水芝稍作歇息，換了绯雲過來伺候，依次下進牛羊肉卷子，又撈走湯底上堆積的浮沫，再添幾塊新炭。杏仁茶端上桌，乳白色澤被燭光映照，微波蕩漾，瑩瑩生輝，花魁抿了小口，先前吃進再多油膩，也都覺被沖散了。
無人飲酒，氣氛卻能醉人，绯雲最愛那道茶香鴨子，仍記得謙讓，将作點綴的菘菜葉子卷兒沾着湯汁吃個幹淨；绯月與墨觞夫人口味差不多，揀幾塊山藥在碗裏，稍剔下排骨瘦肉拌飯，同樣可打饞蟲。水芝盛上一碗雞圓羹，想起水芸她們還在外頭，請示過了墨觞夫人，将飯菜分出一半，送去給小丫頭們。
“水芝年長，心思也細膩。”沈淵看着大丫鬟消失于門後，不由得生出幾分感慨：“阿娘，閑暇時我也曾想過，冷香閣不是長久之計，咱們家的生意早就周轉如常，終是會有離開這兒的時候。水芝忠心，模樣也不差，是一位難得的好女子，阿娘可曾考慮，爲她相看人家？”
花魁是在室女，本不便談論這種話題，墨觞夫人倒沒計較，隻歎息道：“水芝是家生子，自幼跟随我身邊，我當然要爲她着想。說句不中聽的，她這個年紀談婚論嫁，隻怕難了。早年在栖鳳，原本是要放她婚配，結果出了禍事，就耽誤下來，一直到現在，她自己也說，已經不做想法了。”
沈淵不由得擱下筷子，抽出絲帕繞在指尖，漫無目的打着旋兒：“當年之事雖已過去，卻害苦了許多人……罷了，阿娘，今天不說這些，餃子該上來了，我叫她們按着栖鳳口味做的，您試試看。”
未等墨觞夫人回應，水芝叩門，和小廚房的丫頭們一并進來，仍是同樣的紅漆食盒，剛出鍋的四色餃子個個挺着圓肚子，滿滿堆在蓮葉深口盤中。花魁娘子别出心裁，命廚娘搗碎蔬果，擠出汁水和進面團兒，紅綠紫白相見盛放，煞是好看。
“紅色用的是水蘿蔔，是豬肉蔥花餡兒的；綠的用了菘菜嫩葉，餡兒也是菘菜，摻了香油炒熟的雞肉茸。還有，那盤紫色的是香芹爲餡，提前用雞蛋加上鮮蝦仁，在熱鍋裏爆香。最後這個不常見，是豆角和小葫蘆瓜，切丁同拌，打進兩顆雞蛋白。”沈淵一一指過，如數家珍，請墨觞夫人各作品嘗。閣主向來是肯捧養女的場的，四樣餃子也的确好味，便松口叫水芝取酒，母女兩個就着小菜，淺酌一番。
樓上人雖不多，氣氛卻暖融融的，主仆同歡；後院聚集着衆多女子，卻少不得要拌嘴，爲着一塊湯面澆頭也能起争執。
花廳歌舞不絕，女子們陸陸續續上台又退場，院子裏生着炭盆，露天也不會太冷，且有熱飯菜可食。許錦書來得最早，搶到好彩頭，分得一碗豬肉餃，連湯中都浮着油水，她不吃獨食，和自己的小丫頭同享，兩個人都高興。前面傳來呼喚，有客人請琴師再奏一曲，許錦書匆匆擱下碗筷前往，等再回來的時候，卻聽見幾個熟悉的聲音在争吵。
花炮仍在炸響，女子的聲調也都刻意壓低，不敢驚擾到主子。人群中央似乎是春溪，穿着破舊灰布衣，頭發散開幾縷，被二三歌女推搡，捏着嗓子喝罵她一個低賤的奴婢，也敢過來和她們分一杯羹。