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官渡之戰，是東漢末年三大戰役之一，也是中國曆史上著名的以弱勝強的戰役之一。北方兩大勢力曹操軍與袁紹軍相持于官渡，在此展開戰略的決戰。後來曹操奇襲袁軍在烏巢的糧倉，繼而擊潰袁軍的主力，此戰奠定了曹操統一中國北方的基礎。
東漢末年，轟轟烈烈的黃巾起義雖然被鎮壓下去了，但它卻沉重地打擊了漢朝地主階級的統治，使早已腐朽不堪的東漢政權分崩離析，名存實亡。在鎮壓黃巾起義的過程中，各地州郡大吏獨攬軍政大權，地主豪強也紛紛組織了私人武裝，占據地盤，形成大大小小的割據勢力，轉入争權奪利、互相兼并的長期戰争。
造成中原地區白骨露于野、千裏無雞鳴的凄慘景象，當時的割據勢力，主要有河北的袁紹、河内的張楊、兖豫的曹操、徐州的呂布、揚州的袁術、江東的孫策、荊州的劉表、幽州的公孫瓒、南陽的張繡等。形成群雄并起的局面，在這些割據勢力的連年征戰中，袁紹、曹操兩大集團逐步地壯大起來。
曹操迎漢獻帝，遷都許縣，自始挾天子以令諸侯，奉天子之命而征四方，威勢大增。他先後擊敗呂布、袁術，占據了兖州、徐州以及部分豫州、司隸。
袁紹的家族四世三公是漢朝的貴族，袁紹從小就是公子哥，過着舒适安樂的生活。曹操則原本是夏侯家的子弟，但因爲祖父姓曹又是大宦官，收養了夏侯家的子弟，也就是曹操的義父，曹操的家世因爲具有宦官背景，被一些世家大族權貴子弟看不起，在比出身背景的時代裏，曹操是被看輕的。甚至連當初拔擢他爲洛陽北都尉的司馬防的年輕兒子司馬懿，甯願假裝中了風邪，也不願應他之請出來當官。
袁紹與曹操一個世家子弟權貴家族出身，一個則是來自宦官家庭，但是兩人卻是玩在一起的哥們。他們倆人都喜歡任俠使氣，也就是當*、古惑仔，他們曾經計劃去搶親，想要*新娘子，結果被人發現，連忙逃走。袁紹因爲太緊張，跌在人家庭院被枝挜困住，一時動彈不得，曹操立刻大喊說：“有賊在這邊！”袁紹腎上線激發，馬上跳起來逃離現場。
友誼，來源于相似和親密，它可以超越年齡和種族，超越門第與出身。
曹操的任俠放蕩，袁紹的好遊俠，就是這樣的遊俠性格，便是他們友誼的基礎。早在洛陽時，他們兩個臭味相投的遊俠就結下了深厚的友誼。
遊俠、愛國、反對宦官，共同的理想讓袁操領導其他五個夥伴建立東漢末年的一個小派系，袁曹七人組，袁紹、曹操、張邈、許攸、伍窮、何禺頁、吳子卿。
作爲那個年代的熱血青年，他們爲了解救處于水深火熱中的東漢王朝，以其相對弱小的力量投入到反對強大宦官勢力的鬥争之中。
袁紹雖然是庶子，但畢竟他出身于四世三公之家，袁紹還是這個政治集團當之無愧的首領。折節下士的性格，讓他能吸引衆多的名士投奔，素養善士的才能，得到豪傑的擁護。曹操雖然出生不好，卻憑他卓越的才能，以及袁紹的幫助獲得了威望和地位。
多年的情誼，共同的政治理想，加上手中的權力，此時的曹操與袁紹以從單純的友情和政治上的共鳴，上升到了政治利益上的默契，一個袁紹和曹操的時代即将到來。
東漢末年，宦官亂政，袁紹等人将宦官一舉誅滅，這是袁曹團體的第一個勝利。不過由于政治經驗的欠缺和其他諸多因素，政權還是落入了董卓之手。以袁紹的遊俠性格，他是絕對不會甘心的，他毅然偕同許攸投奔冀州，去開拓自己的事業。
曹操被董卓爲骁騎校尉，誰都知道，這是董卓在利用他的聲望在造勢。曹操自己當然也明白這一切，他變姓名，間行東歸投靠了當時在陳留當太守的好友張邈。在張邈和衛茲的幫助下，曹操有了自己的武裝。
此時，袁紹與曹操雖然一個在河北，一個在陳留，卻有着新的共同目标，打倒竊取了他們勝利果實的董卓。與董卓部隊的作戰是困難的，袁紹雖然爲盟主，卻難以控制内部紛争不斷的關東聯軍。
但兩人依舊互相的扶持着，在荥陽一役，曹操被董卓部将徐榮大敗，士卒死傷甚多，曹操自己也被流矢所中。就在這最危難的時候，好友袁紹給了曹操最大的支持，爲曹操在名義上奪下一個根據地。
曹操的謀臣荀彧說：“兖州這個地方，奪下了它你就能奪天下。”而幫助曹操奪得兖州功勞最大的人是誰？正是袁紹。
袁紹的根據地在河北，但他卻以自己的老婆爲人質，去讨好當時的兖州刺史劉岱，以大力支持曹操在兖州發展事業。曹操和袁紹都是講義氣的俠氣，兩人也正是因爲這種俠氣才能吸引到一大批人才。
袁紹充分地信任曹操，曹操占領了兖州，就等于自己占領了兖州，大家就可以互相照應，牽制共同的敵人。在朝廷上有一定威信的袁紹，在讓中央封曹操爲東郡太守之後，又讓曹操當了兖州刺史。就這樣，在袁紹強大的号召力和軍事支持下，曹操得到了他最重要的根據地。
創業容易守業難，兖州如同一塊肥肉，人皆伺視而垂涎，袁紹和曹操必須聯起手來保衛兖州。
首先是來搶奪的是袁紹的從弟袁術，袁術比起他這個庶出的哥哥來，還要纨绔得多，袁家的親戚朋友也多站在自己這一邊，弄得袁紹與袁術早無兄弟之情。在袁術看來，奪取曹操的兖州就是在和哥哥說：“看，你這個被過繼的孩子就是沒我正牌的牛。”
這就是封丘之戰，曹操與袁紹合擊，大破袁術軍。
袁紹的北方世敵公孫瓒看到兄弟相殘，自然不會袖手旁觀。他與袁術建立同盟，互相配合，還有徐州的陶謙也來插一腳，向兖州發兵。不管是友情考慮還是利益考慮，在曹操的危機關頭，袁紹繼續支持着他。
當曹操進攻徐州時，袁紹派兵加以支持。當曹操被呂布偷襲後院失火，袁紹爲曹操親征呂布，收複兖州。
曹操捆身敗于徐州陶謙，土地被呂布所奪，彷徨無依于東部邊境，沒有蹈足安身的定所。然而袁紹深知強幹弱枝的道理，并且不願助成叛人之黨。所以再次親掌帥旗，身披铠甲，動員全軍起兵讨伐，金钲戰鼓響聲雷震，呂布之衆逃奔敗亡，拯救曹操于瀕亡之禍，恢複曹操一方長官的職位。
袁紹、曹操這一對摯友，終于在多年艱苦鬥争之後，達到了各自事業的巅峰。
矛盾是推動事物前進的魔手，萬物之中惟獨矛盾的才是永恒的。舊的矛盾未遠去，新的矛盾已悄至，曆史抽出了它的矛盾魔手，将一對摯友轉變成一雙仇敵。
合抱之木，生于毫末。袁紹與曹操的矛盾也是如此，在讨伐董卓期間，曹操就因爲立帝的問題對袁紹的言行表示過異議。這時的矛盾是微小的，是可以修複的，但卻也是疤痕性的。
曹操是一個智者，他明白當時的客觀形勢要求他必須與袁紹存小異、求大同。曹操在忍讓，同時他的勢力也在好友的支持下迅速發展着。他需要袁紹，他知道，袁紹也需要他。當友情開始沾上權力和利益的味道時，潛伏的矛盾便像遇到催化劑一般膨脹蔓延，直到讓人嗅到真情開始黴變。
袁紹幫曹操，爲情，更爲利。完全控制曹操從他幫助曹操的第一天開始就充斥着他的大腦。可是袁紹是不幸的，他交錯了朋友，曹操不是韓信，他不會甘心爲人座第二把交椅。他具有和袁紹同樣的偉大志向，這種志向叫做野心。
一個南下，一個北上，兩人都想統一北方。同一件事情想到一塊兒，對于是小事來說，是一份能帶來快樂的默契。但在關系到自己利益的大事上，卻是一顆能将一切情誼颠覆的炸彈。
當曹操無家可歸，袁紹笑了，他知道，這是他控制老朋友的最佳時機。他寫信讓曹操把家人送到邺城，表面是保護，實質是要挾。曹操同意了袁紹的要求，但是被程昱勸止了。
從曹操拒絕袁紹的那一刻起，二者的矛盾開始表面化，猜疑與抱怨開始唐而皇之的侵蝕着友誼。袁紹和曹操，一個拼命想控制，一個拼命想反控制，就像兩個高手的圍棋賽，不到最後誰都無法預料誰會勝出，畢竟包圍與被包圍隻在一念之間。
剛占領許昌的曹操接到了董承的密信，他知道自己的機會來了。挾天子以令諸侯這是曹操的獨立宣言，從那天開始，他終于解脫了，他終于自由了，他終于可以自己的地盤自己作主了。而對于袁紹，這件事則是一個雙重打擊。
袁紹破口大罵：“曹抄你好小子，當初要是沒有我，你已經死幾百次了，現在你背叛我，還要用天子要挾我！”
曹操這個漂亮的反包圍則将兩人的矛盾激化，從此盟友成了勁敵，仇恨騎在友情的頭上，和利益一起，左右着傀儡的驅殼。袁紹，雄據河北；曹操，稱霸河南，曆史統一的趨勢迫使這對多年摯友兵戎相見，這就是官渡之戰。