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袁紹最終戰勝公孫瓒，占據了幽州、冀州、青州、并州，盡有河北之地，袁紹意欲南向以争天下。這樣，華北最重要的兩個政治軍事集團，決戰勢所難免，起初形勢袁強曹弱，袁紹已經無後顧之憂，地廣人衆，可動員的兵力在十萬兵以上。
曹操則是處于四戰之地，除了北方的袁紹，關中諸将還在觀望，南邊劉表、張繡不肯降服，東南的孫策蠢蠢欲動，暫時依附的劉備也是貌合神離。盡管如此，當時的一些有識之士，包括曹操的謀士荀彧、郭嘉，還在張繡麾下的賈诩，以及涼州從事楊阜，在綜合分析了曹操與袁紹的優劣之後，他們認爲袁紹外寬内忌，好謀無決，他們都看好曹操，認爲局勢會向着有利于曹的方向變化。
袁紹挑選精兵十萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許都，官渡之戰的序幕由此拉開。
當時，袁紹勢盛，領兵攻打曹操，曹軍諸将認爲兵力相差五倍之多，敵衆我寡，難以抵擋。曹操卻很有自信的說：“我知道袁紹這個人，志向遠大而智慧短見，表面嚴厲卻膽子很小，忌妒才能之士卻少威嚴，兵多卻權責劃清明，将領驕傲而政令不一；所以袁紹是送禮物來了，他的糧食淄重，兵馬土地，都是上天賜給我的禮物。”
郭嘉列舉過袁紹與曹操之間的優劣，說曹操得策辄行，袁紹多謀少決，這就是勝負的關鍵。袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，将驕而政令不一，于是曹操決定以所能集中的數萬兵力抗擊袁紹的進攻。爲争取戰略上的主動，他作出了部署，派臧霸率精兵自琅玡入青州，占領齊、北海、東安等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東面襲擊許都。
曹操率兵進據冀州黎陽，命令于禁率領步騎二千兵屯守黃河南岸的重要渡口延津，協助扼守白馬的東郡太守劉延，阻滞袁軍渡河和長驅南下，同時以主力在官渡一帶築壘固守，以阻擋袁紹從正面進攻；派人鎮撫關中，拉攏涼州，以穩定翼側。
曹操所采取的戰略方針，是集中兵力，扼守要隘，重點設防，以逸待勞，後發制人。袁紹兵多而曹操兵少，千裏黃河多處可渡，如分兵把守則防不勝防，不僅難以阻止袁軍南下，且使自己本已處于劣勢的兵力更加分散。官渡地處鴻溝上遊，瀕臨汴水。鴻溝運河西連虎牢、鞏、洛要隘，東下淮泗，爲許都北、東之屏障，是袁紹奪取許都的要津和必争之地。加上官渡靠近許都，後勤補給也較袁軍方便。
當曹操正部署對袁紹作戰時，劉備起兵反曹，占領下邳，屯據沛縣，劉備軍增至數萬人，并與袁紹聯系，打算合力攻打曹操。
曹操分析說道：“劉備是個人傑，不消滅他，必有後患。袁紹雖有大志，但見事遲疑，他必定不敢動。”
曹操爲保持許昌與青、兖二州的聯系，避免兩面作戰，親自率精兵東擊劉備，迅速占領沛縣，轉而進攻下邳，迫降關羽。劉備全軍潰敗，隻身逃往河北投奔袁紹。
當曹操與劉備作戰正酣之時，袁紹謀士田豐建議袁紹舉軍偷襲曹操的背後，但是袁紹以幼子有病爲辭拒絕采納，緻使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。
田豐，字符皓，東漢末巨鹿人。他博學多識，長于奇謀權略，曾在朝中任侍禦史，因爲不滿宦官專權，棄官歸家。
袁紹起兵讨伐董卓後，卑辭厚禮請田豐出來輔佐自己，田豐曾經勸袁紹奉迎漢獻帝，但袁紹未采納。不過袁紹采用田豐的計謀，消滅了強勁的對手公孫瓒，成爲占據四州之地的最大割據者，可以說田豐爲袁紹集團的發展壯大立下了赫赫功績。
曹操東征占據徐州的劉備，田豐勸袁紹趁機奇襲許都，袁紹卻以兒子生病爲由，拒不采納，錯過了又一個千載難逢的良機。在此前後，由于袁紹的另一個謀士逢紀害怕田豐的耿直，多次在袁紹面前進讒言，使袁紹對田豐産生了疑忌。
在關系到袁紹集團命運的官渡之戰中，沮授、田豐都屢次提出正确的建議，卻一次又一次地遭到拒絕。結果沮授随軍出征而不得信用，袁軍潰敗時被俘，因爲想要逃走而被殺；田豐被投入牢中，袁紹大敗後不僅不承認錯誤，反而爲了自己的面子而将田豐殺害。兩位奇才，竟都落得如此悲慘的結局。
起初袁紹與衆謀士商議起兵攻伐曹操之事，田豐因袁軍剛攻滅公孫瓒，百姓疲弊，倉廪無積，認爲不宜馬上興兵，主張“先派人禀告天子，若行不得通，宣稱曹操隔我王路”，争取政治上的主動，然後穩紮穩打，逐步取勝。
沮授也認爲此乃良策，而審配、郭圖則力主立即出兵，認爲要消滅曹操，易如反掌，顯然過高估計了自己的力量；加之許攸、荀谌也主張立即起兵，迎合了袁紹的自大心理，于是立即起兵論占了上風。事實證明，田豐、沮授的頭腦要清醒得多。
曹操親統大軍攻徐州，劉備派孫幹向袁紹求助，田豐主張乘虛而入，襲擊許都；袁紹卻因幼子患疥瘡而精神恍惚，拒絕出兵。見到此情景，田豐以杖擊地怒道：“得到這難得的機會，卻因爲嬰兒之病，痛失這個機會，大勢已去，令人痛惜不已！”
曹操擊敗劉備，奪回徐州，袁紹已經失去進攻的最佳機會，卻偏要在此時攻打曹操；田豐堅決勸阻，竟被囚于獄中。沮授見田豐下獄，乃會集宗族，盡散家财，與親屬訣别說道：“我随軍而去，得勝了我沒有好處，敗了則我一身性命不保。”
這已經透露出沮授前途未蔔的蒼涼心境，随後沮授谏阻袁紹以顔良爲先鋒，谏阻派文醜輕率渡河，均被袁紹拒絕；結果事實又證明沮授是對的，袁紹枉自丢了兩員大将的性命。
袁紹大舉南下，田豐不顧個人安危，從獄中上書谏阻，幾乎被斬首；沮授主張緩守以待時機，也被鎖禁軍中。袁紹的兩位最有才華的謀士都失去了自由，袁紹隻能在錯誤的道路上越滑越遠，終于遭到慘敗，而沮授、田豐則白白成了犧牲品。
沮授、田豐的悲劇，固然有小人進讒的因素，但根本原因還在于袁紹忠殲不分，是非混淆，心胸狹隘，文過飾非，不僅使英雄無用武之地，甚至還害賢掩過，令人憤恨。
不過沮授、田豐自己也有一定責任，作爲英傑之士，他們善于綜觀全局，擅長奇謀妙計，卻偏偏不能看透袁紹的本質，非要把自己的命運牢牢地拴在袁紹身上。
如果他們稍微開通一點，按照賢臣擇明主而事的原則，在袁紹已不可救藥時抽身而去，又何至于遭到那樣悲慘的結局呢？