曹操斜靠在軟榻上，他讓二人坐下，說道：“我知你們是勸來我的，但現在情勢不利，關羽這個人你們不知道，在武力上除了呂布就是他，而且他經過多年曆練，還善于用謀，放水淹了于禁的七軍，縱觀我軍沒有人是他敵手。再說劉備奪取漢中後兵鋒正勁，我看他用兵極有法度，手下的将領中，黃忠、趙雲、魏延都是極能善戰的，恐怕我們隻能收縮兵力保衛中原了。”
蔣濟說：“大王用兵謹慎，我們這些屬下都是極爲佩服的，但是于禁大軍被水淹，不過是戰守上的失誤，對于國家的大局并沒有很大的影響，爲此而遷都，即是向敵人示弱，恐怕會動搖軍民的信心，讓關羽更加嚣張，到時候關羽、劉備二軍合擊我軍，恐怕就不好收拾了。”
曹操沒有看他，他擡眼看司馬懿，因爲他知道蔣濟雖然有才，但是與司馬懿相比隻不過是一個配角。司馬懿隻得欠身地說道：“大王所慮長遠，遷都也不是不可以，但臣下認爲大王還有其他選擇。”
曹操聽出了弦外之音，就坦誠地說：“仲達不必諱言，當初你勸我不必管劉備而要注意南方的變化，是對的，你有什麽主意就直說吧。”
司馬懿這時才說：“問題的關鍵不在某個人的身上，而是在于局勢。劉備、諸葛亮膽敢向我們挑戰，隻因爲他讓出了荊州三郡給東吳，與東吳聯盟的原因。當今天下分成三個國家，隻要其中兩國連手對付一國，那麽這一國再強都要失敗。孫權以前與劉備連手，是因爲害怕大王吞并他，但是如果關羽、劉備二軍真的入侵中原成功，東吳對蜀國而言就失去了結盟的價值，将來還會被蜀國攻擊，以孫權的精明，他斷然不肯坐視，所以最近他按兵不動，并沒有從東線進攻我們。”
“當年孫權下了血本志在全吞荊州，結果讓劉備偷襲成功，這些年他對荊州一直耿耿于懷，做夢都想全據荊州。目前來看，我們一時也不能得到荊州，幹脆派使者快馬出使東吳，明确告訴孫權，隻要我們兩家連手殺了關羽，荊州之地就是他的。這樣一來，就是我們兩個國家夾擊關羽，關羽就算是神仙都難逃此難。”
曹操聽了，一下坐了起來說：“仲達之言甚好，不過關羽與我是舊識，又是劉備的把兄弟，殺了關羽，天下人會說我不義，劉備也會找我拼命，這如何是好？”
司馬懿說：“大王仁義，臣下極爲敬佩，你隻須出兵前去對關羽造成威脅，而關羽離開大本營隻顧攻打我們，後方空虛，必爲東吳所圖。我們把殺關羽的事讓給孫權，并不親自操刀，這樣劉備就會找孫權拼命。等他們兩國拼得兩敗俱傷，我們再乘機出擊，不是更好嗎？”
曹操哈哈大笑，站起來拍拍司馬懿的肩膀說：“仲達之才在諸葛亮之上，我放心了。”
結果正如司馬懿所料，魏吳結盟，關羽被殺，天下局勢爲之一變，孫氏全據長江，劉備退回成都。司馬懿這一招，完全破壞了諸葛亮在隆中時的戰略計劃，使魏國毫不費力就奪回了主動權。
孫權殺了關羽後，害怕劉備找他拼命，就上表稱臣，慫恿曹操稱帝，以尋求庇護。曹操手下的文武差不多都跳了起來，勸曹操稱帝的表文雪片般飛來，曹操看都懶得看，對群臣說：“孫權這娃娃想把老夫放在炭爐上燒烤啊？”
群臣還是跪求曹操順應天命稱帝，曹操說：“天命？若真是天命，孤就是周文王啊。”于是不準再提這樣的奏議。
司馬懿本是曹操的手下，但是一直到老年才得到重用，很多人說曹操看出了司馬懿的老謀深算，既然如此的話曹操爲什麽不殺了司馬懿呢？
曹操有幾次想要殺掉司馬懿，可是司馬懿讨好曹丕，每當曹操想殺他時，曹丕就會求情，曹操也沒辦法，就埋下了隐患
曹操愛才世所共聞，他在許昌放了關雲長，當陽放了趙子龍。曹操寬仁大度是世所共聞，徐庶終身不爲他出一謀，曹操未曾加害。張繡殺曹操愛将典韋、長子曹昂、愛侄安民，曹操仍然接納張繡的投降封侯賜爵。
曹操連天下英雄隻有你跟我的劉備都放過了，司馬懿縱然有狼子野心，雖然有心而無其行，雖然有患而無其實。河内司馬家是個相當大的家族，曹操不可能落個殺士人的話柄，司馬懿也是很個謹慎很低調的人，決不是像後來司馬昭那種飛揚跋扈，司馬懿跟曹丕的關系很好。
曹操對司馬懿一直是用着提防的态度，但還不到殺了他的程度。關鍵是司馬懿自己拿捏得當，把握得好，使曹操沒有下殺他的決心。這些世族大家分支散落，遍布朝堂，雖然曹操一直在努力削弱他們的力量，可是還是不能明目張膽的想殺就殺，動一發而牽其身。
曹操對司馬懿的評價：“足智多謀，思慮缜密，而且又剛斷英特，是極爲難得的人才。”
“此人城府太深、野心太大、心機太多、手段太毒。幾乎欲除之而後快。然而遍觀我魏室諸臣，可與孫權、劉備這等勁敵相對抗的人，也唯有他一人而已。”
曹操對曹丕說：“爲父給你留下了司馬懿，就如同給你留下了一個王莽；爲父給你留下了丁儀，就如同給你留下了一個範增。你要學會用司馬懿之才而去其害，納丁儀之忠而防司馬懿之殲，兩得其用，不可偏廢呀。”
司馬懿本來就是一個陰險狡詐、冷酷無情的人物，内忌而外寬，猜忌多權變。司馬懿父子篡奪曹魏政權時表現出來的兇殘，連他的後輩兒孫都感到羞恥。
魏明帝曹睿病重，依據親信劉放、孫資的推薦，拜曹真之子曹爽爲大将軍，總攬朝政，并召剛剛平定公孫淵叛亂的太尉司馬懿火急入朝，将年僅八歲的太子曹芳托付給二人。
曹睿死了之後，曹芳即位，曹爽和司馬懿共同輔政。這兩個人，一個是承受父蔭、才幹平平的宗室親貴，一個是久經沙場、老謀深算的元勳舊臣。他們之間彼此猜忌互相殘殺，司馬懿用殘酷的屠戮爲自己争得了獨攬一切的大權。
輔政之初，曹爽自居後輩，對司馬懿執禮甚恭，然而爲時不久，曹爽便聽信心腹何晏所說的大權不可委托他人的建議，以明升暗黜的手法，奏請加司馬懿爲太傅，将兵權集中到自己手裏。
緊接着曹爽任命自己的弟弟曹羲爲中領軍，曹訓爲武衛将軍，曹彥爲散騎常侍，各引領三千禦林軍，任他們出入禁宮，嚴密控制了京師的戍守和宮廷的宿衛。對于自己手下的五個親信，曹爽也都委以重任，何晏、鄧揚、丁谧爲尚書，負責日常政務的處理和官吏的選拔任用；畢軌爲司隸校尉，主管京師的治安和對百官的糾察；李勝爲河南尹，治理以首都洛陽爲中心的地區。
還有号稱智囊的大司農桓範爲他出謀劃策，這樣文武并舉，雙管齊下，朝中大權基本上被曹爽所掌握。
面對曹爽咄咄逼人的氣勢，司馬懿先退一步，推病不出，他的兒子司馬師、司馬昭皆退職閑居，暫時避開曹爽的鋒芒。但是司馬懿并非甘心退讓，他并不打算安心養老。
作爲一個浮沉宦海數十年，曆仕曹魏三朝的世家大族頭面人物，他的政治野心是逐步滋生膨脹的。如果說是在鞭撻宇内、英武雄傑的曹操手下他還不敢有非分之想，在文武兼備、政由己出的魏文帝曹丕手下他還缺乏争權的實力的話，那麽在魏明帝曹睿在位期間，他的地位日益顯赫，聲望日益提高，已經成爲曹魏的第一能臣，明帝的托孤之人。
現在曹魏的開國元勳們凋零殆盡，已經無人能與他抗衡，更談不上駕馭他了，他怎能容忍曹爽之輩騎在他頭上爲所欲爲？所以他隻是在形勢不利的情況下，姑且含忍示弱，磨砺爪牙，窺測時機，以圖再起，這就是爲了誅滅曹爽埋下了伏筆。
曹爽的昏庸**，曹爽獨攬魏國大權之後，既無先人創業的雄才大略，又無守成的謹慎勤勉，在政治上毫無建樹，卻隻是沉湎酒色，縱情享樂。凡用的衣服器皿，與朝廷無異；各處進貢玩好珍奇之物，先取上等給自己，然後再送入宮中；佳人美女，充滿了他的府院。
甚至更過份的，黃門張當爲了巴結他，竟然私自選了先帝的侍妾七八人，送入曹爽的府中。這些并不能證明曹爽想篡國，但在等級名分森嚴的封建社會裏，執政大臣如此膽大妄爲，已經足以令衆人側目，甚至招來殺身之禍了。曹爽的親信何晏、鄧揚之流，都缺乏治國平天下的實際才能，卻以浮華相尚，隻知道作威作福，桓範雖然有謀略，但是曹爽卻不言聽計從。像這樣一個醉生夢死的腐朽之人，既不可能得人心，也根本不是司馬懿的對手，他的垮台勢在必然。
司馬懿詐稱病重，瞞過了曹爽，曹爽雖然耽于享樂，但他沒有忘記，唯一可能對自己構成威脅的人就是司馬懿。于是他借着李勝被任命爲荊州刺史的機會，命令李勝去向司馬懿辭行，以便探聽他的虛實。老殲巨猾的司馬懿當然明白李勝的來意，馬上将計就計。
脫去冠帽披散着頭發，上床抱着棉被而坐，命令兩個婢女扶着他，裝出一副病勢沉重的樣子。在與李勝交談時，他又是假裝耳聾，又是喝湯時故意讓湯流滿衣襟，甚至裝模作樣地請李勝轉告曹爽，要求關照自己的兩個兒子，似乎真的是衰老病笃，死在旦夕了。
司馬懿裝得如此之像，李勝竟信以爲真，連忙向曹爽禀報。這個消息又是如此符合曹爽的口味，他連想也不暇多想，便高興地說：“這個老頭如果死了，我就沒有後顧之憂了。”當曹爽自以爲可以高枕無憂之時，司馬懿已經磨刀霍霍，準備向他下手了。
司馬懿乘着曹爽出城谒墓的機會，發動政變。曹爽兄弟随魏主曹芳到城外高平陵祭祀明帝，司馬懿等待已久的機會來到了，他立即親自出馬，發動了一場突如其來的政變。
命令司徒高柔和太仆王觀分别代行曹爽、曹羲的職權，把京師的兵權抓在手裏；其次向郭太後指控曹爽違背先帝的托孤之恩，殲邪亂國，其罪當廢，并與太尉蔣濟，尚書令司馬孚聯名表奏魏主曹芳，以便在政治上争取主動；親自領兵占據武庫，以供戰略之需；率軍出城屯于洛河，守住浮橋，防止曹爽反撲。
面對這完全意外的變故，曹爽如遭霹靂轟頂，先是大驚，幾乎落馬，接着是手足失措，毫無主見。桓範建議他請天子到許都去，調動外兵以讨伐司馬懿，在當時情況下，這堪稱爲上策。
如果曹爽照辦的話，則可以名正言順地奉天子以讨不臣，而将司馬懿置于叛逆的地位，那麽曹爽仍有取勝的可能；反之司馬懿盡管比曹爽能幹得多，但根基畢竟有限，一旦被加上謀逆的罪名，就可能成爲衆矢之的而失敗。
然而在這一發千鈞的關鍵時刻，曹爽卻是那樣地優柔寡斷，舉棋不定，隻是不停地流淚。司馬懿深知局勢瞬息萬變，充滿風險，力圖盡快地解除曹爽的精神武裝。
針對曹爽貪戀家室的庸懦心理，他先是命侍中許允、尚書陳泰去見曹爽，說他的目的隻是要削去曹爽兄弟的兵權；接着又命令與曹爽交厚的殿中校尉尹大目帶去太尉蔣濟的信，說他和蔣濟指洛水發誓，隻要曹爽交出兵權，決無他意。
這樣一來，曹爽那本來就脆弱的意志又大大軟化，終于作出了屈服的抉擇：“我不起兵，情願棄官，但爲富家翁足矣。”司馬懿完全控制了局勢，而曹爽則成了他的囊中之物。
司馬懿誅滅曹爽，盡管曹爽已經交出兵權，困居私宅，司馬懿卻不肯罷休。爲了立威，也爲了消除可能存在的威脅，他從黃門張當身上找到突破口，給曹爽等人定下了謀反的罪名。于是曹爽兄弟三人，何晏、鄧揚、李勝、畢軌、丁谧五人，再加上桓範，全部被誅滅三族，一場權力鬥争，終于以大屠殺告終。
誅滅曹爽是魏國曆史上的一大轉折，從此曹魏的軍政大權全部落到了司馬氏的手中。以後在十六年的漫長歲月裏，經過司馬懿、司馬師、司馬昭父子兄弟的苦心經營，經過幾度廢立和一次又一次的屠戮，司馬氏根基日益穩固，終于把曹氏的魏國變成了司馬氏的晉朝。
爲了扳倒曹爽，他費盡了心思，耍盡了手腕，時而推病不出，以退爲進；時而詐稱病危，迷惑對方；一旦抓住時機，立即大舉進攻，毫不手軟。爲了使曹爽不緻起兵對抗，他可以信誓旦旦，保證隻要兵權，别無他意；一面命人包圍曹爽家，一面又假惺惺地遣人送去一百斛的糧食，最後則背信棄義。
大肆殺戮，踩着政敵的屍骨登上了權力的寶座，他的陰險、狡詐、冷酷、殘忍，實在令人毛骨悚然。
曹爽他無德無才，完全依賴父輩餘蔭而驟得高位，當大權在握之時，他既不能澄清政治，又不能推賢進士，隻知呼朋引伴，宴飲田獵，依然是個驕奢淫逸的公子哥兒；當變故猝然發生之際，他倉惶失措，自黃昏流淚到天亮，終究是狐疑不能決定，竟然聽信司馬懿的承諾，拱手交出政權，自投羅網；直到司馬懿準備将他置于死地之時，他還因爲司馬懿送來一點糧食而大喜說道：“司馬公本來沒有害我之心。”終于糊裏胡塗地做了刀下之鬼。
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