司馬朗、司馬懿及司馬孚等兄弟共八人，當時人稱爲八達，其中以司馬懿最具有政治及軍事才略，在曹魏後期抵禦蜀漢北伐及平定遼東，成爲了魏國的重臣。
魏明帝去世後，司馬懿與曹爽接受遺命共同輔政，但是司馬懿被曹爽架空。之後發生了高平陵事變，司馬懿重新奪回政權，司馬氏開始專政。在司馬懿去世後，他的兒子司馬師及司馬昭逐漸鞏固司馬氏的勢力。
司馬昭爲了建立赫赫軍功，統一中國，命鍾會、鄧艾及諸葛緒率軍伐蜀，蜀漢主将姜維阻敵于劍閣。最後鄧艾經陰平直襲涪城，進逼成都，劉禅見大勢已去而投降，蜀漢滅亡。後鍾會、姜維意圖叛變，但被司馬昭立即平定，司馬昭勝利後稱晉王，但不久就去世。他的兒子司馬炎繼立後建立晉朝，是爲晉武帝，定都于洛陽，史稱西晉。
司馬懿死後，司馬師和司馬昭分别被封爲大将軍和骠騎上将軍，總領尚書機密大事。
司馬師的權力比司馬懿更大，更肆無忌憚，篡位野心也更爲明顯。曹魏皇帝，正如同漢末的少帝和獻帝，勢微力衰，司馬師根本不把皇室放在眼裏，也不顧天下怨謗，不找任何的借口，就殺死了曹芳的張皇後。還準備廢掉魏主曹芳，曹芳聽說後，非常恐懼，便想作困獸之鬥。
适逢蜀國大将姜維進攻隴西，司馬昭爲征安将軍，立即從許昌回到京師，準備統兵抵禦姜維。依例，魏帝曹芳要在平樂觀檢閱大軍，中領兵許允和曹芳親信侍臣密謀，乘司馬昭告别的時機，想一舉将司馬昭殺死，然後統領他的軍隊，擊敗大将軍司馬師。
魏主曹芳認爲此計可行，诏書也提前拟好了。司馬昭果然到禦前辭行，當時曹芳正在吃栗子，優人雲午等人高聲唱道：“青頭雞，青頭雞。”青頭雞是指鴨，意思是在提醒曹芳，要他趕快下诏逮捕司馬昭。
可是曹芳由于長期處在司馬父兄的淫威之下，本能恐懼，不敢下诏。司馬昭很快醒悟，當即立刻退出，引兵入城，和其兄司馬師共謀廢了曹芳，準備立曹據爲皇帝。可是曹據的輩份比郭太後還高一輩，總不能以侄媳婦爲太後吧，他們的叔叔司馬孚從中調和，匆忙之中，司馬師才決定立高貴鄉公曹髦爲帝。
曹髦是曹丕之孫，當時年十二歲，他隻是一個傀儡，實權由司馬師掌握。但是曹髦很聰明，他才慧夙成，有大成之量。
當初曹髦從外地風塵仆仆趕到洛陽的時候，群臣迎拜于西掖門南。曹髦在門口下轎，要向各位官員回拜還禮，司禮官阻攔說：“禮，君不拜臣。”
曹髦回答說：“我并未登基，現在也是人臣。”曹髦在城門口向群臣恭敬還禮。
進城來到皇宮止車門前，曹髦又下車步行。司禮官又說：“天子有資格車駕入宮。”
他又說：“我受皇太後征召而來，還不知所爲何事。”
曹髦步行到太極東堂，拜見太後。謹慎得體、大方穩重，朝野稱贊。國有賢君，社稷之福，但是司馬師卻後悔不已，立曹髦這樣一個成熟和世故的人爲帝，看來是犯了一個戰略性的錯誤。
次年，司馬師死前，便把一切權力交給了弟弟司馬昭。司馬昭總攬大權後，野心更大，總是想要取代曹髦。爲了免除後顧之憂，在讨伐諸葛誕時，竟然逼迫郭太後和皇帝曹髦禦駕親征。司馬昭不斷鏟除異己，大肆屠殺曹氏皇族人員。
在中國曆史上，被權臣玩弄于鼓掌之中的皇帝太多了，他們大都受辱含屈，不敢作聲，完全失去了皇帝應有的地位和尊嚴。但是其中有一位卻能夠直面敢與權臣較量的皇帝，結果付出了生命代價，赢得了世人的尊重，他就是三國時期魏國的第四任皇帝曹髦。
司馬師廢掉魏朝皇帝曹芳，十二歲的曹髦被立爲帝，曹髦年幼，隻是一個傀儡，實權先後由司馬師和司馬昭掌握。司馬昭專橫跋扈，朝政**，國勢衰弱，魏朝國内一片黑暗，當時有“司馬昭之心，路人皆知”之語。另外司馬昭還規定，朝中一切大事都必須經過他的審批，這讓作爲皇帝的曹髦更加憤慨，對司馬昭恨之入骨，隻是不言于表而已。
曹髦年紀雖小，對自己的處境卻有極爲清醒的認識。他明白，自己的皇位坐得不會穩固，曹家班日薄西山，司馬氏随時可能篡魏奪權。他這個皇帝，隻不過是司馬氏蒙蔽世人的一個幌子罷了。
可是他并不想就這樣接受自己的傀儡命運，他是一代枭雄曹操的後代，他的骨子裏，沒有自甘人下的基因。此時一場血戰在曹髦的内心醞釀着，曹髦二十歲那一年，暴風雨終于來了。
曹髦寫了首詩《潛龍》，把自己比作受困的龍，說這條龍正受泥鳅、黃鳝的欺負。
司馬昭正準備出兵伐蜀，心腹賈充跑過來勸他：“你别伐蜀了，皇帝已經懷疑你了，他寫了一首詩，把你比作泥鳅、黃鳝，你要是離朝，他肯定會拆你的後台。”司馬昭聽了大怒，立馬佩劍上殿。
曹髦知道來者不善，不卑不亢地起身迎接。群臣見司馬昭面帶愠色，趕緊拍馬屁：“大将軍功德顯赫，應該加封爲晉公。”
曹髦緊閉嘴唇，沒有吭聲，司馬昭厲聲說道：“我們司馬家有大功于魏，加封我爲晉公，難道你有意見不成？”
曹髦面無表情，氣憤地哼出一句話來：“大将軍開口，誰敢不從？”
司馬昭讨個沒趣，氣呼呼地質問曹髦：“你把我們司馬氏比作泥鳅、黃鳝，是何道理？”
曹髦怒視着司馬昭，那意思明擺着：“這還用問嗎？”司馬昭不便發作，冷笑着退朝了。
曹髦憋着一肚子氣回到後宮，心想：司馬昭越來越嚣張了，竟敢在大殿上公然指責皇帝。身爲君主，卻要受大臣的擺布，這皇帝當得有什麽意思？不行，我不能再忍了，必須跟司馬昭幹一仗，不是他死，就是我亡。
于是他召來侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業三人，哭着說：“司馬昭之心，路人皆知。朕不能任他羞辱，你們要助我讨伐這個殲賊。”
王經一聽吓出了一身冷汗，勸曹髦：“司馬昭重權在握，内外公卿唯他馬首是瞻，陛下你勢單力薄，萬不可輕舉妄動。”
曹髦從懷中掏出早已經寫好的大字報擲到地上，說：“是可忍，孰不可忍，朕意已決，雖死何懼？”說完就去請示皇太後。
王沈、王業見曹髦要動真格的，有些發慌，就對王經說：“皇帝發瘋了，我們可不能跟随他自取滅族之禍，還是趕快到司馬大将軍那兒自首，争取寬大處理吧。”
王經怒而不許，王沈、王業就自己飛奔至大将軍府，将皇帝要造反的消息告訴了司馬昭。
曹髦見自己得不到王沈等人的支持，決定單槍匹馬讨伐司馬昭，于是最慘烈、最令人目瞪口呆的一幕出現了，二十歲的年輕皇帝，爲了捍衛自己的尊嚴，帶着三百多個太監、侍衛，鬧哄哄地踏上了讨伐之路。他的對手可是手握千軍的司馬昭，是曹魏擋也擋不住的衰敗命運。
王經匍匐在曹髦的皇辇前，哭着勸皇帝回去，可是他的眼淚沒能阻擋住曹髦維護自尊的腳步。還沒出宮，曹髦就碰上了司馬昭派來迎戰的一千多名禁軍，這群禁軍以司馬昭的爪牙賈充爲首，叫喊着朝皇帝撲了過來。曹髦仗劍大聲喝道：“朕乃是天子，你們突入宮廷，難道是想弑君嗎？”
曹髦畢竟是皇帝，士兵們見皇帝動怒了，一時驚慌失措，呆立在那裏。司馬昭的手下成濟問賈充：“這該怎麽辦？”
賈充激他說道：“司馬公養你有何用？正是爲了今日之事。”
那成濟是個頭腦簡單的家夥，抓起長戟就向曹髦沖去。曹髦沒料到有人真敢和自己動手，大驚失色，喝道：“匹夫竟敢無禮！”
話還沒有說完，就已經被成濟一戟刺中前胸，跌出皇辇。曹髦死了，睜大着雙眼，怒視着司馬氏猙獰的笑臉。那一刻，山河失色，日月無光，整個京城，都在爲這位年輕皇帝的死而悲泣。
曹髦不願做傀儡，不願重蹈曹芳的下場，而要做一個真正一言九鼎的皇帝，這就決定了他必須付出沉重的代價。曹髦最終雖然未獲成功，但特别可貴的是，在政治淩辱和死亡威脅下，曹髦沒有軟弱、屈辱和退讓，而是敢于直面，奮起抗争，視死如歸。
他是個壯志未酬的皇帝，更是值得尊敬的鬥士。他有一身傲骨，他有剛烈的血性，爲了活出帝王的尊嚴，爲了活出人性的高貴，他不惜以生命爲代價，與殘酷的命運抗争。結果他赢了，他用壯烈的死亡，赢得了帝王的尊嚴，赢得了世人的尊重。
一場宮闱驚變就此結束，司馬昭聽到消息後大驚失色，畢竟做賊心虛，他先跑到宮裏去，對着曹髦的屍體放聲大哭，喃喃自語道：“天下将怎麽看我啊？”
然後下令召集貴族百官，商量對策，司馬昭極需要将這件事情盡快擺平。百官多主張殺賈充以謝天下，但是賈充是司馬昭的心腹，爲司馬昭充當馬前卒，解決了司馬昭想解決而又不敢解決的難題，是有功之臣。
于是追究到了成濟頭上，司馬昭宣布：“成濟弑君，罪大惡極，應誅滅九族。”下令滅成濟九族。
官兵來到成濟家逮捕成濟，成濟逃到屋頂上，大叫：“是丞相指示我殺皇上的，我隻是奉命行事而已，罪不在我。”
頓時真相大白，天下人都知道了司馬昭之心。成濟自以爲立了大功，沒想到竟成爲滅門之禍，司馬昭想以殺戮來掩蓋弑君的真相，反而欲蓋彌彰了。
司馬昭遂以曹髦道德有缺陷，不配當皇帝，是咎由自取爲借口，廢黜他的皇帝稱号，隻以庶民之禮埋葬曹髦。司馬孚堅決反對，一批大臣也上表要求以王禮安葬曹髦，司馬昭不予理會。
幾天後，高貴鄉公曹髦被安葬在洛陽西北三十裏的瀍澗之濱。連一般的平民之禮也不如，無旗幡禮樂，隻有幾乘破敗的車輛。洛陽的許多百姓圍觀，大爲唏噓，說：“這就是前幾天被殺掉的天子啊。”說完，有人掩面而泣。
司馬昭另立曹奂爲帝，曹奂是曹操的孫子，燕王曹宇的兒子。曹奂是魏國的第五代皇帝，也是末代皇帝，名爲皇帝卻無實權，政權完全爲司馬氏所控制。從此在曹魏政權中，再也沒有人敢公開反對司馬氏的統治了。司馬昭自封爲晉王，封他的兒子司馬炎爲太子，他篡奪的野心昭然若揭。
他利用蜀國内部混亂的機會，派鄧艾、諸葛緒、鍾會率大軍分三路攻蜀。後主劉禅出降，蜀國滅亡。代魏的條件也逐漸成熟，此時呈現在司馬昭、司馬炎父子面前的天下大勢，可說是居高視下，勢如劈竹。他們所要做的，隻是順流而下，去完成曆史所賦予的某種必然。可惜司馬昭沒有帝王之相，就在他積極籌措篡位之際，忽然間中風，病情迅速惡化，不久便一命嗚呼了。
東晉明帝時，王導侍坐，晉明帝問起晉前世得天下的具體情形，王導不加隐飾地叙述了司馬懿創業時的業績，種種猜疑、殘忍手段，又說幹酪馬昭在高貴鄉公時的所作所爲。晉明帝慚愧，把臉埋在床上很久後說：“若如公言，晉室江山又怎能長遠呢？”其後世子孫也爲先祖感到蒙羞。
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