晉武帝施行了一系列進步政策增強國力，發展生産，此時孫吳局勢混亂，吳帝孫皓不修内政又窮極奢侈，民心不依附。爲了防禦吳國，司馬炎派羊祜鎮守襄陽與吳将陸抗對峙，派王浚于益州大造船艦。
司馬炎決定進攻吳國，他以賈充爲大都督，上遊王浚、唐彬軍、中遊杜預、胡奮、王戎軍、下遊王渾、司馬胄軍多路并進，逼近建業，孫皓見大勢已去而投降，孫吳就此滅亡，西晉統一天下，三國時代結束。
當時太子司馬衷昏庸無能，武帝之弟齊王司馬攸比較仁孝慧敏。司馬駿、衛瓘、和峤等主張廢衷立攸，但遭到楊皇後和賈充、荀勖等人反對。最終晉武帝仍然不能舍子立弟，遣返司馬攸回封國，齊王因此憂病而死。
晉武帝去世後，晉惠帝繼位，外戚楊駿托孤輔政，野心勃勃的皇後賈南風幹政。當時楊駿執政，與賈後對立，楊駿爲了鞏固自身勢力，任命他的親信掌管禁軍，此舉使得宗室諸王與某些大臣不滿，賈後藉由楚王司馬玮除去楊駿及他的勢力。
晉惠帝司馬衷，是晉武帝司馬炎的第二個兒子，西晉的第二代皇帝，他爲人癡呆不任事，起初由太傅楊駿輔政，後來皇後賈南風殺害了楊駿，掌握了大權。
在八王之亂中，惠帝的叔叔趙王司馬倫篡奪了惠帝的帝位，并以惠帝爲太上皇，囚禁于金墉城。齊王司馬冏與成都王司馬穎起兵反司馬倫，群臣共謀殺了司馬倫的黨羽，迎接晉惠帝複位，誅殺司馬倫以及他的兒子。又由諸王輾轉挾持，晉惠帝形同傀儡，受盡了淩辱。
晉惠帝是中國曆史上典型的昏庸無能的皇帝。他從小就不愛讀書，整天隻懂吃喝玩樂，不務正業，司馬炎對此很發愁，擔心司馬衷會丢了祖宗開創的家業。
有一次，司馬炎爲了測驗一下司馬衷的思維能力，特意出了幾道問題考他，并限他三天之内交卷。司馬衷拿到題目以後，不懂作答。他的妻子賈南風是個很聰明的人，有見于此，便立刻請來幾位有學問的老先生爲司馬衷解答難題。
司馬炎看了答卷後，以爲兒子的思維還是很清楚的，也就放心了。可是司馬炎一死，司馬衷即位，遇事要他自己決策，就鬧出了不少的笑話。
有一年夏天，惠帝與随從到華林園去玩，他們走到一個池塘邊，聽見裏面傳出咕咕的青蛙叫聲。惠帝覺得很奇怪，于是便問随從這些咕呱亂叫的東西，是官家的還是私人的？随從就說：“在官家裏叫的，就是官家的；若在私家裏叫的，就是私人的。”
又有一年鬧災荒，老百姓沒飯吃，到處都有餓死的人。有人把情況報告給晉惠帝，但是晉惠帝卻對報告人說：“沒有飯吃，他們爲什麽不吃肉粥呢？”報告的人聽了，哭笑不得，災民們連飯都吃不上，哪裏來的肉粥呢？
由此可見晉惠帝是如何的愚蠢胡塗，無怪乎在八王之亂中，被趙王司馬倫篡奪了帝位。晉惠帝司馬衷在長安顯陽殿因爲吃了司馬越毒餅而駕崩，終年四十八歲，被安葬于太陽陵，他的弟弟晉懷帝司馬熾即位。
惠帝奉武帝之命娶了賈充的女兒賈南風爲太子妃，武帝去世後，惠帝登基，尊繼母楊芷爲皇太後，妻子賈南風爲皇後，司馬遹爲太子。惠帝當政後非常信任他的皇後，因此賈氏專權，甚至假造惠帝的诏書。迫害皇太後，廢皇太後之位，後來又殺太宰司馬亮，賈皇後接着又殺害了皇太後。
賈後開始迫害太子司馬遹，首先廢他的太子地位，次年殺太子。這個舉動成爲許多反對賈後專政的皇族開始行動，趙王司馬倫假造诏書廢殺賈後，這是八王之亂的開始。
司馬倫篡位，自立爲皇帝，惠帝被改爲太上皇，齊王司馬冏起兵反司馬倫，司馬倫兵敗。淮陵王司馬漼殺司馬倫的黨羽，驅逐了司馬倫，引惠帝複位，司馬倫被殺。
司馬穎、司馬颙、新野王司馬歆和範陽王司馬虓在洛陽聚會反司馬冏的專政，司馬乂乘機殺司馬冏，成爲朝内的權臣。司馬穎和司馬颙讨伐司馬乂，司馬颙的軍隊攻入長安，在此後的洗劫中上萬人死亡。接着兩軍在長安城外對陣，連十三歲的少年都被征軍，同時兩軍都征募匈奴等的軍隊。最後司馬乂兵敗被殺，司馬颙成爲晉朝舉足輕重的人物。
惠帝感到受到司馬颙的威脅越來越大，因此下密诏給劉沈和皇甫重攻司馬颙，但沒有成功，司馬颙的軍隊在洛陽大肆搶劫。惠帝率軍讨伐司馬穎，在蕩陰被司馬穎的軍隊戰敗，惠帝面部中傷，身中三箭，被司馬穎俘虜。
司馬穎被安北将軍王浚戰敗，他挾持惠帝逃亡到洛陽。一路上隻有粗米爲飯，惠帝又被司馬颙的将軍張方劫持到長安，張方的軍隊搶劫皇宮，将皇宮内的寶藏洗劫一空。
司馬越手下的鮮卑軍隊攻入長安，大肆搶劫，二萬多人被殺，司馬穎被俘，後來被殺。惠帝于長安顯陽殿去世，惠帝死後葬太陽陵。
晉惠帝司馬衷是一位胸無點墨、愚蠢無知的白癡皇帝，他的妻子賈南風卻是一位性兇多妒、工于心計的風流、潑辣皇後。
賈南風比司馬衷大兩歲，當年晉武帝司馬炎爲太子司馬衷選妃時，挑中的是司空衛瑾的女兒。賈南風的父親賈充當時擔任車騎将軍，他與妻子爲了将自己的女兒許配給太子，用重金買通了武帝的皇後楊豔去說服武帝。
此外還買通了深受武帝信任的太子太傅荀額等人，讓他們在武帝面前一再美言，再三進言，将賈南風說成是一個少有的賢慧姑娘。不久，武帝被說服了，他很快便放棄了衛女而傾向于選賈南風爲太子的妃子。
十三歲的太子司馬衷與十五歲的賈南風完婚，成了蠢夫配醜妻的典範。初入宮門時，賈南風還算比較收斂，可是随着時間的推移，善于察言觀色的賈南風利用太子的愚昧無知，日益顯露出她的醜陋本性。
當時的皇宮中有一個規定，如果哪位侍妾生了男孩，她就能成爲皇後，地位也會随之提高。可是令賈南風懊惱的是，她一連三胎都是女孩，爲了謹防别的侍妾早生男孩，她時時都在密切關注侍妾們的生理變化，隻要稍微有風吹草動，她就要暗藏殺機，必欲置對方于死地而後快。
有一次，當她發現了一個侍妾懷了孕後，便用計把她引誘到一個冷僻的假山湖邊，然後趁她不備，用一杆方天畫戟朝她的大肚子狠狠地戳去，使得這位侍妾即刻慘死于湖中。
晉武帝司馬炎去世後，太子司馬衷登基稱帝，尊母親楊氏爲皇太後，而賈南風便順理成章地當上了皇後。爲了鞏固自己的地位，賈南風很快便網羅了一大批親信，并通過假傳聖旨、诏書等方式，誅殺了一大批阻礙自己專權的重臣大将。不久她又恩将仇報，将皇太後楊豔廢爲平民，使自己權傾朝野。
惠帝司馬衷雖然愚昧無知，但對起碼的善惡還是分得很清楚的。爲了發洩他心中的不滿，他時不時地玩弄一些花枝招展的宮女侍妾，以有意冷落賈南風。賈南風看在眼裏，她記在心裏，她心中暗想：難道隻準你胡作非爲，就不許我紅杏出牆嗎？于是不甘寂寞的她也在用心注意着那些風流翩翩的少年郎。
一日，賈南風感染風寒，内侍立即召來了醫術高明的前朝太醫來診治，這位老太醫年過花甲，手顫眼花，寫出的藥方子歪歪斜斜，立刻被賈南風一把撕碎。她的心腹嬸溫看到此情此景，便心領神會了，她當即傳召了英俊潇灑、風流倜傥的年輕太醫程據入宮。賈南風一看見程據，精神馬上就好了起來，再加上程據生性乖巧，善于奉承.很快便博得了賈南風的歡心，而賈南風吃了程據開的一帖藥後，病體很快便得到了痊愈。
半個月後，賈南風因思戀程據，輾轉難眠，便佯裝生病，命心腹嬸溫去召程據入宮。程據聞訊後，氣喘籲籲地趕來，賈南風一見滿頭是汗的程據，更是惷心蕩漾。她借故支走了嬸溫，随即便與程據眉目傳情，極盡挑逗之能事，想要與程據上床。
程據唯恐東窗事發，惹來殺身之禍，更何況賈皇後那醜黑的容顔，也實在是提不起自己的興趣，因而遲遲不敢就範。可是色膽包天的賈南風卻借口胸口悶，強拉程據的雙手去撫摸她的胸口逼他就範。程據無奈，隻有上床侍奉，此後程據便得夜夜入宮侍寝，内侍們看在眼裏，卻都裝作不知道。
賈南風見丈夫能肆無忌憚地輪換着和侍妾歡樂，而自己隻能暗中和一個太醫偷歡，心裏便産生了不平衡。因此在一個夜晚，當她玩膩了程據之後，便将他殺了。
慣于見風使舵的嬸溫爲了取悅賈南風便在洛陽街頭到處尋覓美貌少年郎，供賈南風行歡，等她玩膩了，便暗暗殺之，以免張揚出去。以至後來賈南風她自己也記不清倒底玩弄了多少男人，殺了多少男人。
然而紙終究包不住火，賈南風宮内混亂之事終于還是大白于天下，再加上她蓄謀逼死了二十三歲的太子司馬通，引起了朝野上下的不滿。司馬王族假傳聖旨，賜賈南風飲金屑酒自盡，結束了她無恥的生命。
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