司馬睿活着的時候，讓人覺得他蠻傻的、蠻弱的，但是其實他也是很有心機的一個人，因爲他可以在自己快死之際，用一件事就離間了王敦和王導的關系。
他的反間計不算複雜，就是他在臨死的時候，在王敦的面前任命王導爲輔政大臣。本來先帝在臨死前任命大臣輔佐新上任的皇帝是很正常的，是不會達到反間的作用。可是司馬睿就很好的運用了當時他所處環境的特殊性，使這次任命變成了反間。
司馬睿死的時候，繼位的司馬紹已經有二十多歲了，這是個具有完全行爲能力的年齡，是能夠判斷是非，能夠做決定的年紀，所以在旁人的眼中，這時提拔一位輔政大臣，必定有什麽特别的原因。尤其是王敦，他會認爲王導已經背叛了自己，與司馬睿交好，或者就是因爲其他的原因，王導已經不是自己的人了。
還有一點就是，司馬睿将在朝中地位同樣很高的王敦放在一旁，隻任命了王導，這使王敦覺得很不爽，甚至會覺得自己在群臣那裏丢了面子，這就使王氏兩兄弟的關系又有了一層隔閡，于是王敦就将王導的一些職位給革除了。
而且在王導與王敦關系決裂後，王敦開始面臨了來自其他兄弟的叛變，事事都開始變得不順，最後他就病死了。
中國古代大多數皇帝到了晚年，會因爲老了而變得昏庸，于是開始貪圖享受，沉迷于美色、酒色之中，雖然留下罵名，但晚年也是蠻不錯的。可是司馬睿的晚年确是不幸的，過得像囚徒一般。
司馬睿的父親是琅邪王，他是出生在王室之家，本來手中就沒有什麽權力可言。後來成爲了東晉的開國皇帝，主要還是因爲有王導和王敦在各方面的支持，其實這正是他晚年過得像囚徒的鋪墊。
剛剛建立東晉時，那些不服司馬睿成爲皇帝的人，司馬睿都是派王敦去征服的，王敦本來就是個有野心的人，所以他一邊奉司馬睿的旨，平複那些叛亂，一邊發展自己的勢力，自己任命官員，而且官員都是他的親信，這就使司馬睿在外面的勢力大大縮減，甚至是沒有。
尤其是在司馬睿的晚年時期，王敦将那些身居要職的官員都換成他自己的同姓族人，将荊州、江州、徐州等地的刺史都換成了姓王的人。本來司馬睿就因爲自己的王位是王敦和王導扶持上來的，而将王導和王敦的官位提得很高，王導官位是尚書，是宮中行政方面的重要人物，再被王敦這麽一安排，整個天下幾乎都被王家給占據了。
而作爲真正的君主的司馬睿，卻是被像囚犯一樣地被囚禁在了宮中，外面的重要消息他都是王姓一族轉述給他的，而關于決策，大多數大臣也會聽王導一說，所以他的晚年就是被囚禁在位的囚犯。
司馬睿是東晉的國君，關于他的父親各有各的說法。有人說他不應該姓司馬，而應該姓牛，那麽他到底是誰的兒子呢？
司馬睿，姓司馬，名是單字一個睿，字景文，他是琅邪王司馬觐與妻子夏侯氏的兒子，認爲他是司馬觐的兒子，畢竟他一直都是以司馬作爲自己的姓氏，而且他所建立的東晉姓的也是司馬。
但也有人說，司馬睿是夏侯氏與牛金偷情生下的，也就是說，司馬睿是牛金的兒子。其實在實行一夫多妻制的中國古代，這還是有可能的，因爲有可能夏侯氏當時并不受司馬觐的寵愛，而人又都是有想要的時候，爲了滿足自己的那份的想要，她一不小心就犯了錯。
不過也有人說，當時牛金已經可以算老人了，就算與夏侯氏偷了情，他的生育能力應該也退化了，不會讓夏侯氏懷孕。
另外還有一種說法認爲，司馬睿是夏侯氏與一個姓牛名欽的下人偷情生的孩子。這種說法與當時牛繼馬後的預言有關，當時牛金因爲這一說法，被皇帝防備認爲他們牛氏會取代司馬氏的帝位，所以就将牛金給處死了，但是夏侯氏卻與姓牛的下人生下了司馬睿。而司馬睿後來成爲了東晉的皇帝，雖然姓的是司馬，但畢竟是牛姓的骨肉，所以那個預言還是實現了。
東晉統治階級主要由世族掌權，由于軍權外重内輕，不少方鎮心懷野心，造成了王敦之亂、蘇峻、祖約之亂及桓溫專政。此時雖然陸續有北伐以收複失土，但因爲内部矛盾而始終未能重建鞏固的全國統一政權。
前秦出動舉國之師，意圖滅亡東晉。面對亡國之禍，東晉君臣一心，這是成立以來最團結的一次。淝水決戰後前秦崩解，謝安、謝玄等人成功的收複大批失土。
然而後期又發生朋黨相争及桓玄篡位，由于平民負擔沉重，又發生孫恩、盧循之亂。谯縱占據蜀地自立，最後劉裕崛起，平定了諸亂，并奪得皇位，進入了南北朝時期。
東晉初期，王導等人采取鎮之以靜的策略，以穩定局勢。東晉的莊園經濟的程度比西晉更重，由于農業技術的提升，在僑姓世族與吳姓世族密集的開發之下，江南獲得全面開發而繁榮興盛，中國的經濟中心也逐漸往南移，使得後來有大運河的出現，在手工業和商業方面也有長足的進步。
因爲北方的外患威脅仍然存在，東晉朝廷賴世族及方鎮的支持以穩定局勢，這使得不少士族掌握強大的武裝形成了割據。王敦素來桀傲，他有意控制朝廷，晉元帝爲了抑制王氏的權勢，以劉隗、刁協、戴淵等人牽制，并防禦王敦，削弱他的兵權。
王敦利用祖逖的去世與京城防禦的不足，發兵攻陷建康，刁協等人被殺，晉元帝憂憤而死，太子司馬紹繼位，是爲晉明帝。當時王敦想要專權，移鎮姑孰而後病危，晉明帝下令讨伐，平亂成功，由于王導并未附逆，所以王氏仍受晉室所重用。
晉明帝才幾歲的時候，有一次他坐在元帝的膝上。當時有人從長安來，元帝問起洛陽的情況，不覺得傷心流淚。明帝問父親什麽事引得他哭泣，元帝就把朝廷東渡的事情告訴他。
于是就問明帝：“你看長安和太陽相比，哪一個遠？”
明帝回答說：“太陽遠，沒聽說過有人從太陽那邊來，顯然可知。”
元帝對他的回答感到驚奇，第二天召集群臣宴飲，就把明帝這個意思告訴大家，并且再重問他一遍，不料明帝卻回答說：“太陽近。”
元帝感到驚愕失色，問他：“你爲什麽和昨天說的不一樣呢？”
明帝回答說：“現在擡起頭就能看見太陽，可是看不見長安。”
西晉滅亡于胡人的南侵，西晉的王族東渡，定都于建康，國家傾廢，生靈塗炭。有人從長安來，剛從北方敵占區過來的人，元帝問了洛陽的消息，聽說洛陽被胡人蹂躏的事情，所以潸然流涕。
明帝的回答可真的是聰明得難以置信，明帝對于長安遠還是太陽遠這一個問題作出的兩種不同回答，也不是單純地玩弄辭令，而是各有其針對性。
晉室東渡到建康，是因爲外族侵略者占領了中原地區。對于曆盡辛苦才到達建康的長安來人，明帝言語中不能不有所照顧，所以才有“太陽遠，沒有聽說人從太陽來，隻有聽說人從長安來”的回答。
而次日集群臣宴會，明帝突然改口說太陽近，則含有激勵群臣的意思。“舉頭就可以看見太陽，而看不見長安”是因爲長安已淪入敵手的緣故。語言簡約隽永著稱于世，簡約隽永意味着用簡要的語言表達豐富深刻的内涵。
晉明帝司馬紹，字道畿，東晉的第二代皇帝，晉元帝之子，母親爲代郡出身。司馬紹不但工于書法、禮賢下士而且孝順，并也相當的勇猛，王敦以鮮卑兒稱呼他。王敦一度想要要求晉元帝廢除太子，但是因爲大臣反對而作罷。司馬紹在晉元帝司馬睿死後即位，大赦天下。
司馬紹曾經微服乘馬密探王敦的營壘，平定王敦的叛亂後，停止對于王敦黨羽的追究，爲安定皇帝的權威全力重用王導，并且與世族保持和諧的态度，成功對王敦之亂作出善後。
司馬紹有寵妃宋袆，宋袆國色天香，善于吹笛，是石崇之妾綠珠的女弟子，不久司馬紹病重，群臣進谏，請出了宋袆，最後宋袆被送給吏部尚書阮遙。司馬紹病死，年僅二十七歲，葬于武平陵。
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