在淝水之戰的前夕，晉孝武帝時期，謝安執政，桓沖爲荊州刺史，防禦荊襄地區；謝玄鎮守廣陵，與謝安防禦淮南地區。爲了加強中央的軍力，晉孝武帝令謝玄招募淮南江北百姓，成立了北府軍。
前秦滅掉前燕後，前秦帝苻堅有意滅東晉以統一天下，攻下東晉梁益二州。苻堅的目标指向東晉，桓沖率領十萬軍，意圖奪回襄陽，苻堅派苻睿、慕容垂等人防禦。苻堅認爲時機已到，率舉國之師南征東晉，兵分三路，聲勢浩大。他親率步兵六十萬抵達項城，派苻融爲先鋒率二十七萬兵攻打壽陽，梁成等人屯洛澗以控制淮河。晉朝廷震驚，謝安力持鎮定，命令謝石爲前線大都督、謝玄爲先鋒，與謝琰、桓伊等人率八萬北府兵北上救援。
秦軍前鋒攻陷壽陽後，苻堅趕往指揮，并派朱序向謝石諸降勸降。但朱序盡洩秦軍虛實，并建議速戰速決。謝玄派劉牢之率五千精兵攻破洛澗，晉軍西行，與秦軍對峙于淝水。
有人向苻堅建議後退決戰，諸秦将認爲阻擋敵人在淝水河畔比較安全，但是苻堅認爲趁晉軍渡河到一半攻擊可以主動的對決。當秦軍向後移動時，晉軍渡水突擊，朱序在後軍大喊秦軍已敗。此時秦軍大亂，謝玄等人乘勝追擊，秦軍全面崩潰，苻融戰死，苻堅中箭，孤身逃回北方，由慕容垂護送。此役晉軍全面勝利，在東晉的曆史上是意義非凡，史稱淝水之戰。
戰後，謝安都督諸州軍事，準備北伐支離破碎的前秦。謝安命謝玄、桓石虔率軍北伐，謝玄等人自廣陵北上，攻克了鄄城、廣固等地，并修建青州派以運送糧草。此役收複山東、河南一帶，将領土劃至黃河以南。荊州軍也成功收複四川、襄陽一帶。
謝玄繼續北上，前鋒劉牢之一度打到邺城。但是專政朝廷的司馬道子忌諱謝氏功高，朝議以征戰既久，宜置戍而還，命令謝玄回師鎮守淮陰，最後北伐功敗垂成。
司馬道子是晉孝武帝的弟弟，甚受信任。淝水之戰後謝安謝玄被司馬道子所排擠，最後相繼去世，朝廷逐漸混亂，北府軍後由王恭等人統率。桓沖去世後，桓家後來由桓玄領導，晉孝武帝對司馬道子不滿，内以王珣、王雅進入朝廷，外以王恭擔任兖州刺史、殷仲堪擔任荊州刺史；司馬道子也引王國寶及王緒抗衡，朋黨亂起。
女人開始變老的時候，心态會比較複雜，尤其是那些曾經美麗的女人，心态會更加的複雜。曾經的榮耀與利益，物質上的和精神上的好處，有不少都來源于自己的年輕貌美，而一旦老去，這些附加值就都将會大打折扣，那種心理落差，很多人都承受不住。
在古代那個萬惡的社會，女人如衣服，可以換來換去，再老的男人，隻要有權有錢，盡可以的一房一房地娶妻納妾，這對女人是極不公平。在這種環境下鍛煉出來的聰明女人都不相信愛情的持久，她們會靠兒子、靠權勢來維護自己的地位，不夠聰明的就難保被抛棄的命運，不過也有脾氣暴躁的女人。
東晉末年，晉孝武帝司馬昌明十一歲當了皇帝。起初在權臣輔佐下，國家治理得還算盡心，但是權臣一死，仍舊年輕的孝武帝就恢複了花花大少的面目，每天與王爺司馬道子喝酒開宴會，幾乎終日處在醉鄉。
東晉末年的宮廷，奢靡而又開放，大開宴會極盡歡樂，正值盛年的王公貴族們也都玩得很開，這樣環境中生活的青年男女們，對青春的留戀可想而知。在那個時候，後宮中最受寵愛，最有風頭的女人，是張貴人，美貌絕倫。這一年她将近三十歲，所謂的長江後浪推前浪，年輕女人不斷的補位，雖然她保養有道，新人一時還動搖不了她的地位，但對她威脅卻是實實在在的。
一個晚上，司馬昌明又喝醉了，迷蒙的他拉着張貴人的手，說了句不拿自己當外人的話：“以妳的年齡，該靠邊站了，我更喜歡年輕的女人……”
這一句話刺中了張貴人敏感的小心靈，讓她對未來想了很多。司馬昌明開了這句半真半假的玩笑就把這話給忘了，他哪知道，這句話引發了張貴人的中年危機。
當晚爛醉如泥的司馬昌明沉沉睡去，張貴人卻清醒得可怕。她拿酒賞賜了所有的宦官，打發他們走開，然後命貼身侍女用被子蒙住司馬昌明的臉，将他活活悶死。這一年，司馬昌明三十五歲，之後張貴人用重金賄賂宮中的随從們，聲稱：“皇上睡夢中遇到鬼怪作祟，突然病亡。”
這理由相當的荒唐，張貴人此舉極爲冒險。按說一個三十歲的女人，在宮廷生活那麽久，對風險不會一無所知；更何況一個沒有子嗣的妃子，沒了老公也一樣沒有什麽未來可言，弑君實在得不償失。她爲什麽要做這樣不計後果的事情？無他，隻是司馬昌明的那句話刺激了她，讓她徹底地歇斯底裏了。
那時朝廷重臣司馬道子正與司馬昌明有間隙，而且也沉迷醉鄉，十三歲的太子司馬德宗又是個癡呆，從不管事，因此天大的案子，竟然沒人追究。另一個權臣，中書令王國寶曾打算進宮料理後事，被侍中攔阻：“皇上駕崩，皇太子未到，敢進宮者一律斬首！”
于是這個事件就這麽稀裏胡塗地過去了，幾天後，太子司馬德宗即皇位，晉朝走進新時代，這事就更沒人提了。
王恭聯合荊州刺史殷仲堪、廣州刺史桓玄再度舉兵，司馬道子命令他的兒子司馬元顯爲都督同王愉率軍抵禦，王愉被擊敗，聯軍攻到京師。司馬元顯收買了劉牢之倒戈，王恭敗死，殷仲堪與桓玄得知後退到尋陽，由桓玄擔任盟主，最後雙方言和。朝廷爲了分化殷仲堪的勢力，任命桓玄爲江州刺史、殷仲堪爲荊州刺史、部下楊佺期爲雍州刺史。
司馬元顯擔憂北府軍不可靠，征江東豪族佃民以建立新軍，稱之爲樂屬。這卻引發了民變，孫恩率衆攻陷會稽，孫恩世奉五鬥米道，五鬥米道大受世族及平民的信仰。孫恩擴張勢力，江東豪族及五鬥米道紛紛響應，江東八郡完全的淪陷。孫恩偱着海路直襲丹徒，京師震撼。劉牢之派劉裕至海鹽擊敗孫恩，孫恩乘船而退，又被劉裕所擊敗。
司馬元顯爲了免桓玄乘亂偷襲，搶先西征，任命劉牢之爲先鋒，司馬尚之爲後部。桓玄也率軍東下，大破司馬尚之，劉牢之認爲司馬元顯無用而倒戈，引桓軍進入建康。桓玄控制了朝廷，誅殺異己，先後殺司馬元顯與司馬道子，奪取劉牢之的兵權，誅殺部分北府将領，提拔北府将領劉裕。桓玄最初有意革新朝廷，但最後豪奢縱欲，政令無常，漸失人心。
司馬道子是晉簡文帝司馬昱的第七個兒子，母親是李陵容。在孝文帝時期，他被朝廷委以重任，排擠謝氏一族。
但是孝武帝和司馬道子都酷愛飲酒，導緻後來任意的重用殲詐小人，朝政也日漸敗壞，再加上孝武帝信任的臣子也有很多不服氣司馬道子一派的人，于是兩派之間矛盾激化，主相之間争鬥不斷。
孝武帝離世後，司馬道子便開始輔政掌權，并且繼續用王國寶等他喜歡的臣子，他的舉動招來了王恭發兵讨伐。依靠兒子司馬元顯才将此事平定，從此以後政事全部都由司馬元顯管理，司馬道子便沉溺在醉生夢死之中。
最後司馬元顯敗給了桓玄，司馬道子也遭到了流放，不久以後，司馬道子就被禦史杜竹林毒害身亡，享年三十九歲。數年之後，桓玄之亂被平定，安帝複位，便由大将軍司馬遵總管朝廷一切政事，他追贈司馬道子爲丞相，而且還派司馬珣之找回司馬道子屍骨，将他安葬，追封爲文孝王。
司馬道子的父親司馬昱，他是晉元帝最小的兒子，也是晉明帝同母異父的弟弟，司馬昱天生聰慧，很是讨父親的喜歡。在他幼年時，著名的學者郭璞就預言說：“振興晉朝的人一定是他。”
司馬昱的父親很是相信這種說法，于是便下诏書封司馬昱爲琅玡王。桓溫多次北伐成功，就連朝廷也非常忌憚他，司馬昱更是采取一切措施與他抗衡。司馬道子的父親司馬昱登基爲帝，在位期間，雖然他身爲皇帝，卻如同傀儡，不敢多說話，又怕被桓溫廢除，過着戰戰兢兢的日子。
司馬道子和他的皇帝哥哥都挺信佛的，讓許多和尚尼姑出入宮裏，還特别恩寵，皇上信不過别人，自然得找自己的親兄弟幫襯了，于是就委以重任，再加上當時還有外族陳郡謝氏士族，爲了分他們手中的一點權力，再排擠排擠，司馬道子的地位自然一升再升。
隻不過這司馬道子和他哥哥顯然不是個明君的料，他們都愛喝酒，還是特别喜歡的那種，再加上他們愛用小人，所以底下的那批臣子自然就看不下去了，這也産生了不少的矛盾。
司馬道子是東晉時期的一代權臣，但他的名聲卻并不是很好，甚至有人将他稱呼爲胡塗蟲。在司馬道子三十九歲的時候被桓玄找人毒死，雖然桓玄死後他被追封爲宰相，可是最終卻依舊什麽都無法改變。他的一生隻留下了一個兒子，可是桓玄卻将司馬道子兒子一同殺死了，司馬道子兒子就是司馬元顯，這也是他一生唯一的一個子嗣。
他曾經掌握了東晉時期的政權，當時孫恩攻占了三吳地區，這是當時的朝廷能控制的唯一地區，可是在這種情況之下司馬元顯依舊十分**，導緻朝政非常的混亂。他看到國庫空虛之後便開始向百姓大肆的收斂财物，爲人十分的驕奢，在政事上也對小人偏聽偏信。
後來司馬元顯開始和桓玄對戰，爲了加強自己的實力他投靠了劉牢之，可是不久之後劉牢之卻歸順了桓玄，司馬元顯隻能落得個戰敗的下場，在一段時間之後和他的幾個兒子同時被殺死，這個時候的司馬元顯隻有二十一歲。
桓玄篡位稱帝，建國桓楚。劉裕同北府舊将何無忌、劉毅舉兵，收複建康，桓玄挾晉安帝西撤江陵。而後桓玄又率軍東下，被劉毅擊敗，最後桓玄逃往蜀地，途中被馮遷所殺。
劉裕掌控朝廷，劉裕消滅了若幹異己後，爲了名正言順稱帝，先後發動兩次北伐。當時南燕慕容超屢屢入侵，劉裕率軍伐南燕。于次年攻破南燕都城廣固，擒殺慕容超，南燕亡。劉裕再度北伐，連克許昌、洛陽，來年劉裕兵分兩路圍攻關中，最後攻破長安，後秦亡。
但于該年冬天，留守京師的劉穆之突然去世，爲免朝廷生變，劉裕不得不親返。他命令幼子劉義真同王鎮惡、沈田子等諸将防守長安，後來諸将内哄，夏主赫連勃勃率軍攻擊。
劉裕命劉義真等将領率軍東歸，遭夏軍追擊，元氣大傷，至此北伐結束。關中失守後，劉裕開始積極謀取帝位，同年劉裕殺晉安帝，立其弟德文，爲晉恭帝。劉裕廢晉恭帝自立，建國宋，史稱南朝宋，是爲宋武帝，東晉至此滅亡。北魏統一華北後，至此進入南北朝時期。
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